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１１：僕にだって苦手なものがあるんだよっ

　そう言えばあの騒動の時、花嫁が突然、ばたんと倒れて意識を失ったことを和泉は思い出した。

　慌てて式場スタッフが救急車を呼び、病院へ運ばれて行ったのだけは見届けた。

　その後、彼女は病院を抜け出して移動したということか。

　しかしなぜまた帝釈峡などと言う遠い地へ？

「守警部は……１課の刑事ですよね？」

　探るような目つきで和泉が念のため確認すると、

「そうです。よって、自分はインサイダー取引等、経済事犯についてはタッチしておりません。あくまで御堂久美さんの事故死に関してのみ、調査したいと考えています」

　思わずにっこり笑ってしまった。

　経済事犯に関しては専門外ということもあり、こんな言い方は不遜だが、正直言って食指が動かない。

　だが、殺人事件の可能性があるかもしれないとなれば、話は別だ。

　守警部は続ける。

「実は亡くなられた御堂久美さんの叔母さんが、私が前にいた部署の上司の顔見知りでして……脅迫状の件も併せて、もっと詳しく調べて欲しいと頼まれたそうなのです。それで私も、詳しい前後の状況などを伺ったのですが……やはり【事故】と断定するのは少し、早計な気がしたのです」

　彼も決して暇だと言う訳ではないだろうに。

　しかも亡くなった女性と、直接の知り合いではないようではないか。

　それでも、もしかするとその【事故】の裏に何か悪意が渦巻いているのではないか、とそう考えた彼はまさしく骨の髄まで『刑事』なのだ。

　真相をうやむやにしたまま、見過ごすことなどできないと……。

　そう考えたら、一見するとただの人の良さそうな目の前の男性が、ものすごく偉大に思えてきた。

　長野は机の上のモミじー人形をいじりながら、何か考えていたが、

「いっちゃんがそう感じるっちゅうことは、間違いなく『何か』があるんじゃ」

　元々はコンビを組んでいたというぐらいだからそうなのだろう。

　キャラクターや人間性はともかく、この課長の刑事としての能力を、和泉は決して侮っていたりはしない。

「……とにかく現場百篇じゃ。一度、ワシも現場を見てみたい。いっちゃん、案内してくれるかのぅ？」

　長野が立ち上がる。

「僕も！！」

　思わず和泉は手を挙げた。

「なんじゃ、お前もか」

「文句あるか？」

　１課長はニヤリと笑い、

「……聡ちゃんに許可を得てから、の？」

　わかってる、と答えてからまず、和泉は捜査１課の部屋に戻った。

　※※※

　帝釈峡のある庄原市は広島県と島根県とのほぼ県境で、中国山地の真ん中に位置する。

　県警本部を出発して中国自動車道に乗る。

　しばらく東に向かって車を走らせ、庄原インターで一般道に降りた。

　高速道路を降りると片道１車線の狭く、カーブの続く山道を上ったり下りたりして、どんどんと山奥に入って行く。

「……守警部」

「なんでしょう？」

　運転中の彼に話しかけるのは悪いかと思ったが、気になったので和泉はつい声をかけた。

「その……何て言うんですか、被害者……というか、御堂さんでしたっけ？」

「ガイシャ、で問題ないと思います、便宜上」

「彼女、どういう人なんですか？」

　守警部は少しあきれたような声音で、

「……結婚式に呼ばれたのではありませんでしたか？」

「代理で、ね。このクソジジィの代わりに」

　和泉は横目で長野を睨んだ。

「だってぇ～、モミじーとせらやんのコラボが……」

「黙れ」

「実を言うと私も、それほど良く知っている訳ではないのですよ。一度お会いしたことがあるかどうかというところで……」

　和泉は亡くなった花嫁を、遠目にパッと見ただけだが、別れた妻に似ているような気がした。

　つまり鼻持ちならない、高慢が服を着て歩いているような。

　結局、この話題はこれと言った結論を得ることもなく終了した。

　道路標識に【帝釈峡】の文字があらわれた。

「もうすぐ到着します」

　カーブの続く山道の運転に疲れたのか、守警部が少しホっとした顔で告げる。

　ようやく事故現場に到着した。

　平日の昼間ということもあって、すれ違う人も車もほとんどない。

　周囲には何もない。

　時々ぽつんぽつん、と民家があるが商店などは一切、見当たらない。大きく成長した杉の木が存在を主張し、すっかり色あせたガードレールの向こうは、生い茂った木々の為に昼間だというのに薄暗い。

「ここをもう少し北上すると、観光客用のドライブインなどがあるようですが」

　守警部が言い、和泉も北方向に目を向けた。

「目撃情報は？」

「……県外ナンバーの軽トラックを見た、という話でしたが、はっきりしていません」

　和泉はガードレールを跨いで雑木林の中に足を踏み入れた。

「滑りますから、足元に気をつけて」

　そろそろと慎重に足を動かす。

　落葉を踏みしめつつ、きっと鑑識がくまなく検証したであろう場所を入念に見回す。

　確かに急斜面だ。足を踏み外してしまったら、まさに奈落の底だろう。被害者はこの付近から転落し、湖に浮かんだということか。

　既に鑑識がくまなくチェックしているだろうが、和泉はキョロキョロと辺りを見回した。

　ふと、気になることがあった。

　一本の杉の木の幹に抉れたような跡がある。刃物で傷をつけられたようだ。

　和泉は手を伸ばし、めくれた表皮に触れようとした。

「何じゃ、カブトムシでも探しとるんか？」

　やはりガードレールをくぐって付近を探っている長野が声をかけてくる。

「誰が！？」

「ひゃはは、彰はカブトムシ苦手じゃもんね～」

「……思い出した……」

「何を？」

「僕がカブトムシを嫌いになった理由……」

　それは和泉がたぶん小学校低学年ぐらいの頃だ。仕事で留守にすることが多い母の代わりに、よく面倒を見に来てくれたのが、遠い親戚に当たる長野であった。

　夏休みのとある日、和泉は彼にプールへ連れて行ってもらって帰宅し、疲れたので昼寝をしていた。ふと目が覚めた時、なぜか鼻先にかなり大きなカブトムシが乗っていた。

　昆虫と目が合った瞬間、食べられてしまうのではないかという、ただならぬ恐怖心を覚えた和泉は大声で泣いた。

　それが長野の仕業だったと分かった時の怒り。

　いま思い出しても腹が立つ。

「お前のせいだ、このクソジジィっ！！」

「今頃、子供の頃のことを掘り返すなんて大人のすることじゃないど！！」

「やかましい！！」

「だいたい、あの後ワシも、綾乃（あやの）さんにめっちゃ叱られたんじゃけぇの？！」

「自業自得だボケ！！　だいたい、僕の母親の名前を気安く呼ぶな！！」

　ガードレールに手をついて、守警部があきれ果てた顔でこちらを見ている。

　はっ、こんなことをしている場合ではない。

　和泉はスマホを取り出し、気になる部分を撮影した。

　他にもあるだろうか。

　もう少し周辺を探ってみる。

　すると他にも２箇所、別の木にそれぞれの傷跡を見つけた。

　何が原因でついた傷なのか、なぜか和泉はひどく気になった。

　もう一度足元を見回す。そして木のまわりも。すると、葉と葉の間に残っていた、プラスチックの欠片のようなものを発見した。

　オレンジと黄色の中間のような、明るい色。和泉はそれをハンカチで包み、持参したポリ袋に入れてポケットにしまった。

　広島に帰ったら鑑識に回そう。