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邂逅

扉を開けた瞬間、彼女の泣き声がぱたっと止んだ。

「誰ですか！？」

少女は両の手で濡れた瞳を拭い、その涙を誤魔化すように大きな声でそう叫ぶ。

「怪しい者じゃないよ――僕はカザミ。『新天地』から来た、神の『使者《メルクリウス》』さ」

「『新天地』……『使者《メルクリウス》』……？」

彼女は訝しげな表情で、その単語を繰り返した。

その部屋は、どうやら少女の自室のようであった。ベッドの傍らに力なく座り込んでいる彼女の顔を、小さな棚の上に置いてある燭台の灯りが照らしている。それが、唯一ある部屋の灯りであった。

「えっと……君がサラだよね？」

僕はそう尋ねる。

「はい……そうですけど……」

サラの表情は、依然として不安の色が濃いままである。彼女は明らかに、突然やって来た見知らぬ訪問者《ぼく》を怖がっていた。

「君にも『招待状』があるんだ――はい、これ」

僕はポケットの中から一枚の封筒を取り出し、サラに手渡す。彼女はその場に立ち上がり、その封筒を手に取る。

サラはその封筒を開け、中に入っている紙を手に取って読んだ。

「……」

彼女は、その手紙を驚いたような表情で読み進めていく。

「これ……どういうことですか？」

その文面に衝撃を受けたらしいサラは、堪らず僕にそう尋ねた。

「書いてある通りだよ。――君達『創造主《プリンセス》』は、世界にとって異端的存在なんだ。このまま君がここに居続けたら……遅かれ早かれ、この世界は崩壊してしまう」

「そんな……でも、この世界はお母様が創ったもので……」

「そうだ……君のお母さん――ヘレナさんは？」

僕のその一言によって、彼女の顔はこれまで以上に暗く翳った。

「お母様は……先日……亡くなりました……」

サラの口から発せられた衝撃の事実に、僕はしばし絶句した。

「――そう……だったんだ」

やっと出てきた言葉も、ただそれだけである。

「この城は……この世界は、母の遺した言わば形見のようなものです。それを手放すことは――私には到底できません」

彼女の、亡くなった母を想う気持ちは、痛いほど僕にも伝わった。だが、目の前の少女をこの世界から連れ出すことが僕の任務である。さらに言うと、それは彼女のためでもあるのだ。

「ここを大切に思ってるなら――それこそ君は、『新天地』に行くべきだよ」

僕の言葉を受け、サラは悲しそうに目を伏せた。だがその表情には、何か、とても大切なことを決意したような色が含まれていた。