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謎解き

それは今まで見かけたものより一回り大きい両開きの扉であった。僕は一呼吸ついてから、その扉を押し開けた。

中にあったのは、ホールのような大きな部屋であった。

「……」

僕は辺りを見回しながら、部屋の奥へと進んだ。

その部屋には、無駄にたくさんの蝋燭が灯されていた。たくさんある蝋燭の灯りは、その空間の不気味さをより一層強いものとした。

部屋の中央には、そこから上方へと伸びる階段があった。その先……この部屋にとっての『二階』にあたる場所には、大きめの両開き扉があった。

僕はその階段へと近づいた。階段の入口の左右には、白い悪魔の像が向かい合うようにして建っていた。

僕はそれを不気味に思いつつも、何とか気をしっかりもって階段を登り始めた。

しかし、階段を登っている途中、僕は思わず足を止めた。目の前に突然紫色の粒子が大量に沸き起こったのだ。

それはやがて一つの形を成した。

「やあやあ、この寂れた城に客人とは……珍しい」

人の形をしながら、角や翼、しっぽを生やした物体はそう言った。顔だけ見たらかなりの美少年であったが、彼は明らかに人ではなかった。

「君は……誰だい？――この城の人だよね？」

僕は確認するようにそう言った。

「僕様は、そうだね……ここの番人といったところかな」

彼は不敵な笑みを浮かべてそう言った。

「番人？」

「そう――番人」

僕は警戒心を最大に尖らせつつ、少年の言葉に一応耳を傾ける。

「僕様の出自とか正体は――まあ一応ちゃんとあるんだけど、めんどくさいから教えなーい」

少年は、人を小馬鹿にするような調子で僕にそう言った。

「それより、僕様は僕様の役目を果たさなくちゃならないんだ。……できれば君にも、僕様のお役目勤めに協力して欲しい」

「僕にできることなら協力するけど……その『お役目』ってのは、一体どんなものなんだい？」

僕は尋ねた。

「僕様はね、ここを通ろうとする者になぞなぞを出す、言わばスフィンクス的な役割を担っているんだ？」

「スフィンクス？」

「知らないのかい？――とある世界にいる、謎解き好きな怪物だよ。……まあスフィンクスの話は置いておいて……」

彼は一瞬目を伏せた後、再び視線を僕に向ける。

「君がここを通ろうとするなら、僕様は君に問題を出さなきゃいけないわけ。その問題に見事正解すれば、君はここを通ることができる。だけど、もし間違えたら……」

「……間違えたら？」

「そしたら――まあ特に何かあるわけでもなく、普通にＵターンしてもらうことになるね」

「ここが通行止めになるってこと？」

「そゆことそゆこと」

そこで僕は堪らず、これまで我慢していたセリフをぽっと吐く。

「協力っていうか……これって強制だよね？」

「うーん……まあそうとも言うかなー」

彼は依然、飄々とした口ぶりを崩さないでいる。

「まあここで僕様に挑戦せず引き返すっていう選択肢もあるけど――どうする？」

「それはもちろん――挑戦するよ」

ここで引き返す理由がない。僕は当然、彼へと挑むことにした。

「オーケー……じゃあ――行くよ」

少年は目を伏せ、息を整えた後、なぞなぞを出題した。

「問題――『その実、とっても曖昧なのだけど、あればあるほど死が近くなる。これ、なーんだ？』」

（『曖昧』……『死が近くなる』……？）

なぞなぞとは、基本答えが複数存在する。複数あるが……その中から、出題者の頭の中にある一つを的中させなければならない。

僕は、目の間にいる悪魔的な笑みを浮かべた少年《しゅつだいしゃ》をじっと見つめた。

（羽……角……悪魔……）

この少年はきっと悪魔だ。

（悪魔……悪魔……）

悪魔が出したこの問題――恐らく答えは……

「『罪』――『ギルティ』……かな」

その回答は、僕の口から零れ出るようにして発せられた。

「――ふふっ……正解」

僕の回答を受けて浮かべた少年の笑みは、今までで一番不敵なものだった。

「罪は非常に曖昧なものだけど、多く重ねると死に至る。――他人に気付かれた場合は首切り役人によって首をはねられ、他人に気付かれなかった場合は自ら首を吊る」

少年の、まるで世界の真理を悟り切ったような表情、発言に、僕は思わず息を呑んだ。

「そして僕は――『罪』の権化だ」

その言葉を最期に、彼は紫色の粒子となって空中に霧散した。

「……」

今の一連のできごとは、後々まで僕の心に深く残ることになるのであった。