狼少女と柴刈りの俺

　俺はハンターの親父に連れられて山に柴刈りに向かった。

　親父はハンターなので山にいる動物を銃で撃って剥製にしたり違法に輸出したりして生計をたてている。

　それなら何故俺が柴刈りをする必要があるのか？

　それは親父の射撃がエアガンを買って貰ったばかりの小学生にも劣る腕前だからだ。

　柴狩りって儲かるのか？

　うん、儲かるはずがない。けれど親父の腕を当てにしていたら、それこそ俺達一家は揃って餓死する事になるからやらねばなるまい。

「息子よ、ちょっと俺は獣をハンティングしてくるからな。お前は柴をハンティングしておけ」

　銃を背負ったダメ親父が颯爽とワゴン車から降りながら言う。

「……ああ。了解」

　上から目線の意味不明な命令をぐっとこらえて、俺も山の中に入る。

　歩きながら乾いた小枝を拾って背中のカゴにぽいぽい入れていく。雪もすっかり溶けた、春の木漏れ日の中を散策するのは実に気持ちがいい。

　あてもなくのんびり進んでいくと、林の向こうから水の流れる音が聞こえてきた。何回か来たことがあるけれど、綺麗な川があるのだ。

　少し休もうと思った。柴は全然集まっていないけれど、まあ構わない。柴売れないし。

　林に近づくと、幅３メートルほどの美しい川が見えてくる。

　それと同時に人影も発見する。

　木の隙間から目をこらすと、狼の毛皮とボロ布をまとった汚い少女が水を飲んでいるのが見える。

　目を疑う。

　少女は、こう、四つん這いになって犬みたいな格好で川に顔を突っ込んで、がぶがぶ水を飲んでいる。

　どう見ても狼少女だった。

　俺はポケットからスマホを出し、まず一枚写真を撮ってから（あとで雑誌に売れるかもしれない）、好奇心のままに進んだ。

　林は河原の砂利が始まる地点で途切れている。

　そこから一歩でも踏み出せば、俺の姿は春の日差しのもとにさらされる。狼少女に気づかれてしまうかもしれない。

　少女は水をがぶがぶ飲んでいる。

　俺は刃渡り４０センチのダマスカス鋼で鍛えられたマチェットを腰からずらりと抜いた。

　一応、用心のためにいつも持っている物だ。柴刈りにも使うし、このように狼少女と対峙する時にも格好がつく。

　林から一歩踏み出す。暖かい日差しが全身に降り注ぐ。まるでライトアップされた舞台俳優のように目立っているような気さえする。

　狼少女は……水を飲んでいる。

　まだこちらに気づいていない。

　俺は身構えながら河原の砂利につまづかないように注意深く前に進む。

　狼少女は……美味そうに水を飲んでいる。

　俺は更に距離を縮める。

　対岸にいる少女から俺は随分近いはずだ。

　幅が３メートルくらいの川なのだ。

　いつ襲い掛かられてもいいようにマチェットを腰だめに構え、更に前に進み、遂に川まで辿り着いた。

　狼少女は……水を飲んでいる。

「野生の勘で気づけよ！」

「うわあっ！　なんだおまえは！」

　大きな声に驚いた狼少女は仰向けにひっくり返り目を見開いて幽霊でも見たような顔で俺を見ている。

「なんだおまえはっていうか……おまえがなんなんだよ。普通に喋ってるし、狼少女じゃないの？」

　それで気を取り直したのか、少女は獣が威嚇するような唸り声をあげ、

「……去れ！　わたしの牙が届かぬうちに！」

「おもいっきり腰抜かしながら言っても説得力ゼロだぞ」

　自分の格好に気がついたのか、まるで野生動物のような（皮肉）敏捷さで四つん這いに戻ると、眼光鋭く俺を睨みつける。

　かなり間が抜けた奴らしいが、それでもかろうじて狼少女らしい。いつ襲いかかってくるかわからない。

「おまえは何者なんだ？　どうしてそんな毛皮を着てる？　どこの学校に通ってんの？」

「……人間は嫌いだ！　去れ！　わたしの牙が届かぬうちに！」

「コスプレでしょ？」

「なんだそれ違う！」

　ダメだ話しが全く通じてない。

　……ということは、やっぱり狼少女なんじゃないか？

　そういう事にしておこう。

　そっちの方が面白い。

　柴刈りに来て良かったと思ったのはこれがはじめてだ。

「山犬の姫よ、そなたは人間だぞ！」

「…………う？　し、知ってる！」

　あんまり頭の回転が良くないらしい。面白くなってきた俺は川の中にざぶざぶ入って靴までびっしょり濡らしながら少女のいる対岸にたどり着く。少女はやはり警戒した態勢のままこちらを睨んでいるが――俺が渡り終えた瞬間、矢のような速さで飛びかかってきた。さっきまで構えていたマチェットを振り下ろすわけにもいかず、かといって飛び退ってかわすなんて器用な事が出来るわけもなく、砂利の上にすんなり押し倒された。その弾みで手からマチェットがぽぽぽぽーんと飛んでいって早くも丸腰。野生に対抗しうる文明の利器はない。

　狼少女を甘く見すぎていたのかもしれない。彼女の鋭い牙に噛み殺されてしまうのだろうか。コスプレじゃなくてマジな狼少女だったのだろうか。今になって怖くなってきた。

　恐怖のあまり目をぎゅっと閉じて待ったが、身体のどこにも痛みが走ったりすることはなく、恐る恐る目を開けてみると、馬乗りになった狼少女が俺の右腕を両手で掴んで、手の甲の辺りを噛もうかどうか迷っていた。

「ええっ！？　迷うなら飛びかかってくるなよ！」

「人間は嫌いだ！」

「あんまり語彙が無いのは分かったから、やるなら早くやれよ」

「うるさい……その喉笛、噛みちぎってやる！」

「新しいセリフを編み出したな。偉いぞ。じゃなくて噛まないならどいてよ」

　俺の上に乗った狼少女は、なんだかしゅんとして肩をすくめた。

「わたしは、人間をかじったことはない……！　まずかったら嫌だ……！」

　どうやら味の心配をしていたらしい事を流暢な日本語で言う。

「もう……どいてください……」

　俺が少女を押しのけて上半身を起こそうとすると、少女は意外なほどの力強さで俺を押さえつける。

「ま、まて！　やるから、いまちゃんと、かじるから。……一人で、できるから……」

　少女の目に決意の色が浮かぶ。こんなに真剣な表情の人間は見たことがない。まるでバンジージャンプする寸前のような、決死の覚悟の、強張った顔……見ているこっちまで緊張してくる。

　どこを噛もうとしているのか知らないが、少女の顔が、俺の顔にゆっくり近づいてくる。顔は土や埃で汚れてはいるが、綺麗に整った眉や、緊張で見開かれてはいるがぱっちり大きな黒目がちの瞳や、涼し気な鼻筋や、並びのいい歯や、泣きぼくろなんかがよく見えた。

　狼少女は端的に言って実に可愛らしかった。

「か、かじるぞ。かじるからな……！」

「お、おう……」

　狼少女の唇が、今まさに俺の唇――いや首筋にふれようとしたとき……、

　ズキュウゥゥン！

　轟音がした。

　どこかで聞いたことのある音だった。

　鳥達が一斉に飛び立つ。

　狼少女の頭が、力なく俺の胸に落ちる。

「お、おい……どうしたんだよ……」

　身体が震える。

　喉が詰まって息がしづらい。

　そのまま息ができなくなって死ぬんじゃないかと思う。

　腹の中に急に湧き上がった黒々とした感情が今にも内臓を食い破りそうだ。

「おい！　狼少女……！　おい……！　返事、……して、くれよ……！」

　答えはない。

「おまえ、……言ったじゃねえかよ……！　できるって、一人でできるって……言ったじゃねぇかよ！！！！」

　答えはない。

「うわああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！」

　目から熱いものが溢れだしてきた。

　溢れて止まらなかった。

　俺は狼少女を両腕に抱いて、ずっと、ずっと震えていた。

　誰かが川を渡って歩いて来る。

　足音は俺と狼少女のすぐ近くで止まった。

「息子よ……」

　その声を聞くだけで途端に怒りが湧いてきたが、それを力ずくで抑える。

　親父は、俺を守ろうとしただけだ。

　少女は狼の毛皮を被っていた。

　俺の上に覆いかぶさった少女は、まるで本物の狼に見えたことだろう。

「親父……」

「息子よ……俺はその娘は撃ってないぞ」

「えっ……？」

　涙でかすんだ視界の中で、おやじが鼻をほじっているのが見えた。

「お前、なんか勘違いしてるだろ。俺がライフルをぶっぱなしたと思ってないか」

「……違うの？」

「えっ、違うよ？」

「じゃあ何の音だったんだよ！」

「母さんとキスした時の音だろ、ほら」

　ズキュウゥゥン！

「母さん居たのかよ！」

「何よ、いちゃ悪いの？」

　母さん居た。

「なんでそんな、鳥が飛び立つ位のキスの音が出るんだよ！」

「さあなあ、吸引力じゃねえか？」

「ていうか息子の目の前でキスするなよ馬鹿か」

「いいだろうが、減るもんじゃないし」

　ズキュウゥゥン！

「やめろ！　変な効果音を出しながらキスするのを見せつけるな！」

「見せつけるなだと？　見せつけてたのはお前らだろうが。ったく柴刈りサボって何してんかと思って来てみれば、野外プレイとは恐れいったぜ。さすが俺の息子だ。お前らの熱い青春見てたら、俺も母さんもたぎってきてな、思わずキスしちまってわけだ」

　なるほど。

　バカ親父の気持ち悪いセリフに色々ツッコミたいところはあったが、どうやらそういうことだったらしい。

　つまりは俺の腕の中でぴくりともしない狼少女は生きてるわけだ。

　あの妙な轟音（キスの音）を、俺と同じように銃の音だと勘違いして気絶したのかもしれない。

　野生の動物は耳がいいからな。

　くてっとなってる狼少女を抱き起こして、彼女にそっと語りかける。

「……大丈夫か……目を覚ませ……」

「ん、ぬぅ～？」

　呻きながら、ゆっくりと少女が目を開く。

「はっ、わたしは……いったいどうしていたのだ？」

　自分の体をぺたぺた撫で回して傷の確認をしている。

「……どこも痛くない。撃たれたんじゃないのか」

「ああ、あの音はなんていうか、気にしなくていい。うまく説明する自信がない。……今は何も考えるな。ゆっくり休め」

　狼少女は、身体の力を抜いて、俺に全てを預けた。

　そして、今まで一度も見せてくれなかった優しい表情で、

「……ありがとう。人間にも、いいやつはいるんだな」

　春の花のように笑った。

　ズキュウゥゥン！

　頭の中に心地よい轟音が鳴り響く。

　この音は誰にも聞こえていないはずだ。

　世界で、自分だけに意味のある音。

　それは――俺が恋に落ちた音なのだから。