彗星 ーーそれでも、君を愛したい

“初めて”の休日【前編】

窓の外は晴れ。カーテンの隙間から朝の光が差し込んでいる。

「みなとー、起きてー」

リアがそっと湊の部屋ドアを開けながら入ってきた。昨夜のジャージ姿のまま、寝癖のついた髪を手で解かしながらベッドに近づいてくる。

「ねぇ、もう朝……というかお昼、だよ？」

湊は枕に顔を埋めながら、うめき声のような声色をあげた。

「今日、学校……休み……だから……」

「ふーん、」

湊の言葉にリアの口の端が緩んだ。

「じゃあ、一日中一緒にいられるね」

嬉しそうに言ったリアは、ベッドの端にちょこんと腰かける。

それでも湊は、枕に顔をうずめたまま微動だにしない。

「……みなと？」

リアが不思議そうに首をかしげた次の瞬間だった。

「えいっ！」

湊の体にかかっていた布団が、勢いよく引き剥がされる。

「うおっ!? ちょ、な、なにしてんだリア!!」

「起きないみなとが悪いんだよ？」

両手で布団を抱えたリアは、くすくすと笑いながらベッドの下に降りる。

ジャージの裾がわずかに揺れて、朝の光が彼女の銀髪にきらめきを落とした。

湊は仕方なく寝癖をぐしゃぐしゃとかきあげながら、上半身を起こす。

「……まったく、朝から元気だな」

湊がぼやくと、リアは布団を持ったまま小さく首をかしげた。

「だって今日は“初めての”おやすみだよ？ 湊と一緒に過ごすの、楽しみにしてたんだもん」

その言葉に、湊は一瞬だけ言葉を失う。

窓の外から差し込む光が、彼女の瞳を柔らかく照らしていた。

「……じゃあ、ちょっと待ってろ。着替えてくる」

「うんっ！」

「リアも着替えといて、クローゼットのやつ適当に選んでいいから」

「えー、私これがいい」

リアがジャージの裾を両手でつまみながら言った。

ジャージに書かれた「冨永」と言う刺繍が小さく揺れている。

「いやいや、それはパジャマだろ。外出るんだから、ちゃんとした服に着替えろって」

湊が苦笑いしながら突っ込むと、リアはちょっと不満そうに唇を尖らせた。

「でも……みなとがくれたやつだし……落ち着くんだもん」

「それはそれとして、せっかくの“初めて”おでかけだろ？」

リアのただでさえ緩みまくっていた口元が更に柔らかくなった。もはや、ただのニヤケ顔だ。

「“初めて”のおでかけ……いわゆる“初デート”ってやつ？」

リアが目を細めて、まるでからかうような声色で言う。

湊は一瞬動きを止めて、寝癖のついた髪をぐしゃっとかきあげた。

い、いや別に“デート”ってわけじゃ……！」

「ふふっ、顔赤いよ？」

からかうように笑うリアに、湊は顔をそむける。

「……ほら、早く着替えろよ。あとで後悔すんなよ？」

「はいはい、わかりましたー。じゃあ、可愛いの選んでくる！」

そう言ってリアは、嬉しそうにクローゼットへ向かう。

湊はその背中を見つめながら、ため息交じりに小さく呟いた。

「……まったく、朝からペース乱されっぱなしだ」

けれど、その声にはどこか緩んだ笑みが混じっていた。

クローゼットの前で、リアは真剣な表情で服を見つめていた。

「うーん……どれが“地球の正解”なんだろ……」

Tシャツやパーカー、スカートにジーンズ。どれも湊の姉が置いていったらしい、少しレトロな雰囲気の私服たち。

「……あ、これとか良くない？」

リアが手に取ったのは、筋肉の陰影がプリントされた黒のタンクトップ。

「なあリア。どこでそのセンス覚えた？」

え？ 強そうだし。あと、お腹のとこに“Power!!”って書いてあるの、なんかイイ」

「それ絶対、近所の子どもに笑われるやつだから。もっと普通のやつ選んで」

「普通ってなに？ 湊、選んでよ」

そう言ってリアは、少し不機嫌そうにほっぺを膨らませた。

湊はため息をひとつついて、クローゼットをのぞき込む。

「んー……これとかどうだ？」

湊が差し出したのは、淡い水色のワンピース。涼しげな素材で、裾に花の刺繍があしらわれている。

リアはしばらく見つめてから、ふわっと笑った。

「……かわいい、みなとはこういうのが好きなの？」

「……いや、そういうわけじゃなくて……！とにかく着てみてよ、多分…似合うと思う……」

リアはワンピースを胸に抱えたまま、しばらく湊の顔をじっと見つめていた。

「……じゃあ、着てくるね」

にこっと笑って部屋を出ていった彼女の背中を見送りながら、湊は耳まで真っ赤になって頭を掻いた。

「……なんだよ、あれ……」

数分後。

「みなと、着たよ……！」

リアの声がして、振り向くと、そこには水色のワンピースをまとったリアがいた。

淡い光に包まれて、まるで空のかけらが人の姿になったみたいに見えた。

「どう……かな？」

リアは少し恥ずかしそうに裾をつまんで、くるっと一回転する。

湊は一瞬、言葉をなくしたあと、かすかに笑って頷いた。

「……似合ってる。すげー、かわいい」

リアの頬が赤く染まり、少しだけ視線を逸らす。

「ふふっ、みなとが選んでくれたから…」

湊からの不意打ちにリアが怯んだ。

湊も少しだけ視線をそらしながら言った。

「髪、寝癖残ってるし……整えてやるよ。いいか？」

リアは一瞬驚いたように目を見開いたけれど、すぐに小さく頷いた。

「……うん、お願い」

湊はリアの後ろに立ち、小さくため息をついた。

「髪、すごいことになってるぞ……。こっち向けよ」

リアはくるりと背を向けて、素直に正座する。

「ごめんね、寝相が悪いのかも」

くすっと笑う声が、どこか恥ずかしそうだった。

湊は手ぐしで軽く髪をすきながら、指先に感じる銀色のさらさらした感触に、わずかに息を呑む。

「……すげぇな、ほんと。光、反射してるみたいだ」

「変なの。髪の毛、褒められたの初めて」

リアがうつむきながら、小さく呟いた。

「変じゃない。……きれいだよ」

それは湊の本音だった。

一瞬、リアの肩がぴくっと揺れた。

けれど、振り返りはせず、ただ小さな声で返す。

「……そっか。ありがと」

その背中が、どこかいつもより小さく見えた。

「よし、さっきよりだいぶマシになった。」

髪を粗方解かし終えると、湊がリアの髪からそっと手を離した。

「へへっ、じゃあ“初めて”のおでかけ、行こっか」

「リア、さっきからすげー“初めて”を強調するよな」

「だって、特別感があって好きなんだもん」

休日の午前、少し遅めの時間帯。

二人を乗せたバスは、ゆるやかに坂を下りながらショッピングモールへ向かっていた。

窓の外には、春の陽射しを受けた街の景色が流れていく。

リアは隣の席でじっとそれを眺めていたが、ふと顔を湊の方に向けた。

「ねぇ、バスってさ、なんか好きかも」

「急にどうした」

「ううん、なんか……いろんな人が乗ってて、みんなそれぞれの目的地に向かってて。ちょっと、地球って感じがする」

「地球って感じ……」

湊は思わず吹き出しそうになったが、リアはいたって真剣な表情だった。

しばらく黙ったあと、リアが少しだけ顔を近づけてくる。

「……私ね、今日ずっと緊張してる」

「え？」

「こうやって、ちゃんと“人混みに出る”のも、“服を選びに行く”のも、初めてだから」

湊は一瞬、返す言葉を探すように口を開きかけ、それを閉じた。

それから、そっとリアの手の甲に触れる。リアが驚いたように目を丸くした。

「大丈夫。俺が一緒にいるから」

「……ふふ、頼りにしてるよ、みなと」

バスの窓をすり抜けた陽の光が、そっと二人の影を重ねていた。

ショッピングモールの入口を抜けた瞬間、リアの足がぴたりと止まった。

まるで別世界に迷い込んだかのように、彼女の瞳が忙しなく周囲を見渡す。

「……すごい、人がいっぱいいる……」

「まあ、休日だしな。モールってのはいつもこんな感じだよ」

「音も……匂いも……全部、混ざってる……」

リアがぽつりと呟いたその声は、どこか不安げで。

湊は、そっとリアの手を取った。

「大丈夫。ほら、ちゃんとつかまってろって」

リアは少しだけ目を丸くし、それから、照れくさそうに笑った。

「……うん」

ぎゅっと繋がれた手。

リアは、そのぬくもりを確かめるように、そっと握り返した。

「じゃあまず、服屋から行ってみよっか。リアの、今日のメインイベントだし」

「……うん、“初デートの服”選ばなきゃね」

その言葉に、湊が少しだけ咳き込んだ。

「べ、別に“デート”とは言ってないけどな……！」

「ふふふっ」

笑いながらリアが歩き出す。その横顔は、さっきよりもずっと明るかった。

店内に足を踏み入れた瞬間、リアはキラキラした目で辺りを見回した。

「わぁ……ここ、全部服なんだね。選び放題……！」

「まぁ、服屋だからな……。サイズさえ合えば、好きなの選んでいいぞ」

そう言った湊をよそに、リアは小走りでラックに向かう。

そして――数秒後、見事にピンポイントで選び出す。

「みなと！ これっ！」

「え、もう？ ……って、それは――」

嬉しそうにリアが手に取ったのは、真っ赤な生地に金色の龍がでかでかと描かれているTシャツだった。まるで中華街の土産物レベルのインパクト。

「うわっ……なんでそれ選んだ!?」

湊が思わず目を見開く。

「かっこよくない？ ドラゴン！ ほら、強そうだし、守ってくれそう」

リアは真剣な表情で胸に当てて鏡の前へ。

金の龍が胸から肩、袖へと大胆にはみ出し、さらに袖にも“破邪顕正”と刺繍されている。

「リア、それ着たら絶対怖い人だと思われるから！ 違う意味で“守られる”ぞ！」

「えー……でも、インパクトは大事でしょ？」

「いや、インパクトにも限度があるから！」

リアは残念そうにTシャツを戻しながらも、まだ棚を名残惜しそうに見つめていた。

リアは本気の顔だった。

湊はぐっと口を引き結び、頭をかきながら深くため息をつく。

「……あとでまともなのもちゃんと見ような」

「えー、これがいいのに」

拗ねたように口を尖らせるリアに、湊はつい笑ってしまう。

「ほんと、お前って変なとこあるよな」

「えへへ。変って、褒め言葉？」

「……まぁ、リアらしいってことだよ」

そう言った湊の頬も、どこか赤かった。

リアは湊の言葉を聞いて、ふと表情を緩めた。

さっきまでの拗ねた顔はどこへやら、いたずらが成功したみたいに、にこりと笑う。

「じゃあ、それでいーや。“リアらしい”ってやつで」

「なんでちょっと勝ち誇ってんだよ……」

呆れたように言いながらも、湊の声にはどこか優しさがにじんでいた。

そしてリアは、ふと湊の笑顔に目を止める。

その目元が少しだけ緩んで、口元に自然な笑みが浮かんでいた。

――あぁ、こういう顔が、好きなのかもしれない、

リアは自分でも驚くほど素直に、そう思ってしまった。

何着かの服を手に取りながら、リアは試着室の前で首をかしげていた。

「ねぇ、湊。こういうのって、どう選べばいいの？」

「え、俺に聞くのかよ」

湊のことばを、リアはちゃんと覚えていた。

あのとき「似合うと思う」と言ってくれた湊の顔が、なぜだか少しだけ赤かったことも。

――湊が選んでくれたものなら、なんでも好き。

――だって、それは湊が「私のことを思って」選んでくれたってことだから。

「……じゃあ、俺が選んでみる」

「ほんと？ わーい」

ぱっと顔が綻ぶのが、自分でも分かった。

まるで子供みたいだって思うけど、それでも嬉しくて仕方ない。

リアはそっとベンチに座りながら、湊の背中を目で追う。

――ねぇ、湊。

私、今すごく幸せだよ。

たった一緒に服を選ぶだけで、胸がこんなにぎゅうってなるの。

……これって、やっぱり……

「……これ、どうかな」

湊が戻ってきた時、手には淡いラベンダー色のブラウスと、白のフレアスカート。リアの目が一瞬でそれに吸い寄せられた。

やさしい色。清楚で、可愛らしくて、どこか大切にされた気がする。

「わっ……かわいい。湊って、センスいいんだね」

「いや、なんとなく……リアに似合いそうだなって思っただけ」

「……うん」

リアは小さく頷いて、服をそっと胸に抱きしめる。

ほんの一瞬、ぎゅっと目を閉じた。

――湊、ありがとう。

その“なんとなく”が、私には一番嬉しい。

「ありがと、湊。……これ、着てみるね」

そう言って試着室に向かうとき、リアの胸の中には、さっきよりずっと大きな“好き”が静かに膨らんでいた。

「……どう、かな？」

試着室のカーテンをわっと開いたリアが、照れくさそうに言う。

湊は一瞬だけ目を見開いて、それから、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「……うん、綺麗だよ」

リアの頬が、ゆっくりと赤く染まっていった