終世の空、カイキの物語

034：合流

「っ！ 」

ウェアウルフの腰を捉えたアキラの剣は、すり抜けるそれの腰を上下に両断しながら振り抜かれた。

だがしかし、それを振るった彼の手にははっきりとした手応えがなく、斬られた魔獣の肉体は彼の目の前でその像を喪い霧散する。

魔法剣の切っ先に付着した魔獣の血液を見てぴくりと微かに眉を動かした彼が周囲を見渡すと、横に跳ぶような形で斬撃を回避したウェアウルフの姿があった。

その腰部にはアキラの攻撃によって負ったのだろう傷がある。

幻影魔法で間合いをずらすことでなんとか致命傷を避けたのだろう。

「まだまだ！ 」

その姿を見た少年は一気呵成と言わんばかりに、流れるようにさらなる攻撃を畳み掛ける。

右足、左足と重心を写しながら、先程の居合いの勢いをそのままウェアウルフへと追撃の横一文字斬りを放った。

対してウェアウルフは、それを迎え撃つように腕を振り上げる。

だがしかし、その振り上げた腕は振り下ろされるよりも前に、その胴体をアキラの剣が捉えていた。

それでも直後に魔法剣が捉えた魔獣の肉体は像が崩れ、幻影魔法によって産み出されていたそれは霧散する。

そんな結果を確認しながら、彼は次の一歩を踏み込む。

霧散した幻影の奥には、彼に向けて貫き手を放つウェアウルフの姿があった。

「それはもう──

確実にウェアウルフはハサンの魔法の模倣を上達させている。

その反撃を回避に全力を捧げなければ回避できないような、そんな絶妙なタイミングだった。

だがしかしそんな状況を前にしても彼は怯むことなく、その魔法剣を折れそうな程に強く握り締める。

先程霧散したウェアウルフの幻影は、腰に負傷をしていなかった。

そして、今眼前のそれもまた、腰部に傷はない。

眼前に迫る鋭い爪を伴った貫き手が、アキラの右目を穿った。

──見飽きたよ。」

右目を貫くウェアウルフの爪は、彼を傷つけることなくぼう、とすり抜ける。

幻影の攻撃は実体を傷つけえず、回避する必要はない。

ウェアウルフの幻影魔法は負傷までは再現していないと、そう理解したアキラは身を捩りながら抜刀から続く2連撃の勢いを乗せた縦一文字斬りを放つ。

貫き手を放つその幻影が消えた先には、彼に向けて襲い掛かるウェアウルフの姿があった。

その腰部には先ほどのアキラの攻撃によって負った切創が確認できる。

「これで……！！　」

振り下ろされた魔法剣はウェアウルフの右首の付け根のあたりを捉る。

右首から右胸、腹部、股座へと魔法剣はウェアウルフの肉体を引き裂き、そのまま左右にその体を両断した。

そんな光景を目の前にしながら、それでもアキラの手にはまるで手(・)ご(・)た(・)え(・)が(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

どたん、ばらんと、左右に分かれた魔獣の身体はそれぞれ方々に転がっていく──よりも先に、その像が崩れ霧散する。

それが幻影だとアキラが認識したその瞬間、彼は全身が総毛だつのを覚えた。

ずぶり、という嫌な音共に、下腹部に鋭い熱が広がる。

彼が自身の下腹部を見下せば、背後から襲い掛かったウェアウルフの貫き手が彼の身体を貫いていた。

「ああ、最初の一撃から、幻影を見せていたんだね。」

ぬらぬらと鮮血に濡れる鋭い爪を見ながら、アキラはそう言うと口から血を吐き出す。

きっと最初の抜刀で斬り付けた時から、彼が追っていたウェアウルフは幻影だったのだろう。

彼が振り返ると、獣人の魔獣は得意げに彼を見下している様にも見えた。

アキラはウェアウルフの血色の瞳に写る自身の姿と目が合う。

傷だらけで口から血を吐き出し、煤と土塗れた己の姿に彼はふ、と小さく微笑んだ。

ウェアウルフがアキラの肉体からその腕を引き抜く。

否、引き抜こうとしたところで、彼の口元がに、と歪んだ。

「かははっ！　でも、捕まえた。」

吐血混じりに吹き出したアキラが、そう言ってウェアウルフの腕をつかむ。

その声色は、ひどく上機嫌なようにも聞こえた。

対するウェアウルフはその腕を振り払うように力を入れているが、そっと添えられたように見えるアキラの腕はまるで万力の様にその腕を放す事はなかった。

彼はその左手に握っていた魔法剣を逆手に持ち替えると、ぎしぎしと音がしそうな動きでゆっくりと振り返る。

すると、焦燥感に駆られた様子を見せるウェアウルフが彼の右の肩口にがぶり、と噛みついた。

鋭い痛みに僅かに眉を動かした彼だったが、その動きを止めることなく魔法剣を振り上げる。

「壮観だね。」

その瞬間、アキラとウェアウルフの周囲に大量のウェアウルフの幻影が現れ、彼らに向けて殺到した。

それら幻影は片腕が欠損していたり足の数が多かったりと先ほどまでのそれと比べて随分とお粗末な出来になっている。

粗製乱造された幻影たちの攻撃がすり抜ける中、少年は逆手に握った魔法剣を自身に噛みつく半獣の魔獣にず、と突き立てた。

腹部を抉られ右肩に食らいつく牙はより深く食い込んでいくが、そのようなことは彼にとっては関係ない。

彼の握る魔法剣が深々と突き入れられえるたびに、ウェアウルフの咬合力が緩んでいった。

噛みついていた牙が肩口から外れ、魔獣の肉体はずるずるとその場に崩れ落ちていく。

「所詮は幻、力押しには無力、だね。」

アキラはそう言いながら、冷淡な瞳で躯と化したウェアウルフを見下ろした。

彼はそのまま地に刺した魔法剣を杖代わりに小さく一息をつく。

「ひとまず、逃がすと面倒そうなのは倒したかな。」

そう独り言を漏らした彼はずぶずぶと耳障りな音に眉を顰めながら、突き刺さったままの魔獣の腕を無造作に引き抜く。

だくだくと血を垂れ流していた傷口は、白い魔力の火花が迸るとともに止血された。

残りの、狂食化を起こすべく共喰いをしていたガルムたちを相手にしなくてはならない。

アキラはふらりと踵を返し、元居た方角へと首を向ける。

「それで、残りは────

「先に行くやつがあるか！！　この馬鹿野郎！！　って、うぉ！？　」

彼がぼんやりとした口調で口を開いたその時、振り返った眼前には飛びかかるガルムの姿があった。

そして、その魔犬の魔獣に反応するよりも先にどこからか飛来した炎弾がそれを打ち落とし、戦場にさらなる闖入者の声が響き渡った。

その声を受けて視線を向ければ、数ブロック遠方に41班の魔道装甲車が到着しているのが見える。

声の主は青筋を浮かべた悠斗で、その傍らには長銃型の魔導銃を構えた那美の姿があった。

悠斗はアキラを咎めるように声を上げていたが、すでに狂食化によって発生していたオルトロスの襲撃を受け、那美と共にその対処に回っている。

所々でガルム達は共喰いをし、また司令塔たるウェアウルフの討伐により浮足立った様子を見せている。

魔道装甲車から姿を現した43班の面々の姿は、それら混迷を極める戦場の様子に驚愕の表情を浮かべるとともに、それに対処するように陣形を展開していた。

「わりぃ！！　こっちだ！！　」

救援の到着を受けて、廃墟に身を隠していたハサン達が声を掛けた。

治癒魔法を使える奈々樹が、舞に先導されて43班に合流するように走り出す。

悠斗、那美が対処しているオルトロスを除けば、ガルム達は浮足立っていて比較的対処が容易だった。

気を付けるべきは上空を舞うアンギラスの攻撃だったのだろう。

だからだろう、彼らはそれに気が付くことができなかった。

「！！　奈々……げほっ！　ごほっ！　」

遠目から見ていたが故に、それに気が付いたアキラは声を上げようとした。

だがしかし、まだ傷を負ったままだった彼は声を上げることができずに血を吐きながら咳き込んだ。

ウェアウルフという魔獣は戦いを経るごとに経験を積み、例えばハサンの魔法の模倣に挙げられるような、様々な戦い方を身につけてしまう。

そのため彼は、当該の魔獣の討伐を優先したのだ。

ウェアウルフを斃すために彼はかなり深入りしてしまっていて、戦場は大きく縦に伸びてしまっている。

そのため、彼の声は届かない。

43班の少女を貪っていたガルムは、少女の有していた魔道具を捕食してしまっていた。

「あっ！！　」

奈々樹は感知が行えるが故に、早々にそれに気が付いた。

魔道具に搭載された核の活性化による爆発の規模から、避難することも難しいと理解する。

それ故に彼女は舞に飛びつくと、彼女を庇うようにその頭部を掻き抱いた。

「舞！！　」

「なっ、ナナ！？　」

瞬間、彼等の視界を光が埋める。

廃墟の街並みに轟音が響きわたった。