キクラゲ
カニハンターを撃破したジョー＝シゲル。
なんとかと煙は高いところが好き。
傷ついた肉体をものともせず進む。
「…非道いな」
二階はなんなく踏破できた。
カニハンターが見境なく暴れたせいで、どの騎士も息絶えていたからである。
三階に到着する。
虚飾そのものを現したような、無駄に装飾がはびこる大扉を開ける。
「ビンゴ！ぉ流石ですね」
でっぷりと太った男が、キザに足を組んで玉座に座っている。
水色基調の王室の隅には、水槽ばかりが並んでいる。
色とりどりの魚が泳ぐ。
手元の水槽から魚を取り出し、ぐちゃぐちゃと食べ始める。
「笑えて来るな。こうもあからさまに『俺は王だぞ』って雰囲気だされちゃあな」
「げぷ。ふふ、ウィリアム。君の命は美味しかったですよ。
やはり命のありがたみは、生で確かめないと！」
「聞いてんのかイカレ野郎。
自分の主君の名前つけて食うとかなかなかだな。
友達だったら面白いやつで済ませられるんだが…」
「ううむ、私は確かにこの城の王ですよ。
ようこそ、シゲル＝ジョーくん。
歓迎いたしましょう」
五本の指を触手に変え、伸ばしてくる。
背中に隠し持っていた剣で切り刻む。
「ああ痛い。生を感じますよ。」
「何故おれの名を知っている。自己紹介した覚えはないんだがな」
「コウモリ君がね、命からがら私の部屋にやってきたのですよ。
生きたいとね。
よりにもよって、ヨレヨレの飛膜でここまで飛んできて！
しかし格下のぉ無礼を許し、懇願を聞き届けるのは王の務め。
よくもてなしてあげた代わりに、君とのお喋りを聞かせてもらいました。」
「きさま、使徒ってことでいいんだな」
「おおう。殺気がわかりますよ。
君のおじい様にはひどい仕打ちをしてしまった。
しかしこれも！我々ハンターの繁栄の為だったのです！」
「おれの素性を知ってるんなら末路は予想できんだろ。
な？」
「いいえ。君は私に屈しておじいさまとは違う道をたどる事になる。
私と栄華を築くのです。」
「ふっ、そのふざけた口を閉じさせてやるぜ！
永遠にな！」
手のひらから電気を放つ。
王は両手を尊大に広げ、変化した。
「上からすげえ音がしたな。もうロック解除はいいんじゃないか？
隠れようぜ。」
「いや、でも…」
「多分荒業でセキュリティ抜けて、
あいつは王のとこまで行ってドンパチやってんじゃねえかな。
アオイちゃん。
今俺達にできるのはあいつの足手まといにならない事だぜ。」
「…わかりました。シゲルさんを信じましょう。」
「クラゲ野郎か。すいぶんブヨブヨして気持ち悪いな。
自分でもそう思わねえか？」
「お思いませんねぇ。現にあなたの微弱な一撃はこの変身だけでかき消えてしまった。
それだけ力の差があるということです。
諦めなさい。」
「しゃーねぇなぁ…」
ぐっと上体に力をこめ、ポーズを取る。
「天が呼び地が呼び人も呼ぶ！
悪鬼を倒せと轟き叫ぶ！
ぬううううううううう！！！」
「おおお…！
おお…！？」
電撃の渦が巻き起こる！
そして…
古代部族のような鳥の意匠を携えた怪人がそこにいた。
兵士詰め所。
平然と茶を入れて啜っている。
「ねぇ、アオイちゃん」
「なんですか？」
「正直シゲルの事なんだけどさ。
あんな得体の知れない奴のこと、信用できる？」
「私があなたたちに乱暴されようとしてる時に助けてくれましたし。
少なくとも色んな所に所属してウロウロしてるユウサクさんよりは頼りがいありますよ。」
「お、俺のは処世術だっての！
あいつみたいに馬鹿一直線で進んでる方がおかしぃんだ…
帝国に一人で喧嘩売るなんてよ…
身内一人が殺されただけじゃ…」
アオイが真剣な澄んだ目で見返す。
「それ、あなたの奥さんやお子さんが殺されても同じことが言えますか？
私はお母さんを助けてもらったからいいけど、
そうでなければシゲルさんのように例え無謀に近くても戦っていたかも」
「な、なんだよ俺が悪いってか…
俺は俺でな、家族が殺されないように必死なんだっての…
だから帝国を裏切らないように器用に立ち回って…
まぁ子供にはわからねえか…」
「おほほほほほ！ブラボー！ブラボー！
あなたもハンターだったのですね！
どうりでうちの雑魚どもがかなわないわけだ！！」
触手で拍手をする。
「お前らみたいに人間としての弱さと強さを捨てた化け物と一緒にするな。
おれは『半ター』だ」
「いいえ！？本質的には同じでしょう！
人間でありながらハンターの力を振るっておられる！
なんの動物を犠牲に融合したのです？
非常に気になります、力バカのカニを打ち負かしたそのポテンシャル。」
シゲルは答え代わりに、後ろに寄って来た兵士を
高質化した腕で切り裂いた。
「さあ、おれにもよくわからなくてな。
気になるのはこっちだよ。
まるで意思もなくノロマに寄ってきて殺られるだけ。
こいつら一体どうしたんだ？」
「ここの兵には、脳にあるものが埋め込まれているのです。
私の意思ひとつでただ暴れまわるだけの狂戦士になる。
あなたも完膚なきまでに屈服させ、洗脳戦士にして差し上げよう！」
触手が迫る。
羽根を投擲して撃ち落とす。
「あんな脳筋にされるくらいなら自害した方がマシだね。
で、あのクソガニも洗脳済みってやつか？」
「あの子は純粋に暴れるのが好きでしたからね。
万が一の時に備えて仕込みはありますが、一般兵士とは違って別にスイッチするようにしてあります。
意思を奪っては逆に弱体化する事例もあるのです。
何せウィリアムは…そう！
私の下剋上を恐れてろくな兵士しかよこしてこない！
人間的にはマシな倫理観を持つものばかりで役には立ちません。
だから洗脳狂化が必要だったのです。」
「ほー。ウィリアムに下剋上？
お前ら使徒はみんな忠誠を誓うお人形だと思ってたがな。」
クラゲ男の顔が歪んだ気がした。
「考えても御覧なさい。
我々もウィリアムも同じ13使徒。
何故、奴だけ頂点に立つのです？
力あるものがトップに立ってもいいはずです。
私以外の使徒にも同じ考えの者がいるはず。
ご心配なく…あなたの情報はほかに漏らしたりしませんよ。
こっちが不利になりますからね…
結局力で束ねられた使徒など、最終的には敵として潰しあうしかないのですから。
私は奴に堂々と宣戦布告をしましたとも。
そしてこの体たらく。」
「結構小物なんだな、ウィリアムも。
お前ら使ってたかがじじい研究者をリンチするのも頷ける」
「しかしあなたの出現により、状況は変わった。
私の配下に入りなさい。
ウィリアムを殺したいのなら、それが最も合理」
「断る。ウィリアムもきさまも同じ13使徒ってなら、おれのターゲットだ。
それに手を組むんじゃなくて、配下かよ」
「当ぅ然！私の上に立つ者はだれであろうと許せません！
断るというなら…
無理やり洗脳してしまうだけです！」
フワフワと漂って触手を動かしていただけのクラゲ男が、猛スピードで接近してくる。
「ち！」
急旋回して鋭い爪を突き刺す。
ぶよぶよした体に突き刺さったまま抜けない。
「ヒット・アンド・アウェイがあなたの戦法ですか。
では私には勝てない。」
ドスドスと、硬化した触手が羽根を貫く。
「ぐ…」
「いくらハンターでも、一流ハンターからの攻撃は治癒が追い付かないはず。
一度足を封じてしまえば…」
触手に優しく絡めとられ、傘状の体内部に収められる。
「ゴボ…が！」
体内の水分で窒息し、命の危機を感じ放電する。
しかしことごとく吸収され、効く様子がない。
「いいですねぇ！クラゲの私には大好物！
電気を喰うと生きる実感がわきますよ？
感謝して神経毒でゆっくりじっくり洗脳して差し上げますねぇ…」
（ゴボ…神経毒…！？）
「そうですそうです。私と融合したクラゲの強力な神経毒ぅ。
私の体内にて酸欠で脳死させてから脳内に毒を注入。
意思なきバーサーカーの完成ですよ。
あなたも苦しいだけの復讐の旅なんて、終わりにしましょ？」
（ぐ…ふざけるな…こんなこころで…）
「お口が達者でも実力が伴わなければ虚勢ですよ。悲しいですなぁ。」
（…）
「もう意識がなくなりましたか。では…」
ゆっくりと触手を侵入させ、毒を送り込んでいく。
ドスッ
「ぬ！？」
クラゲの袋に内側から何かを刺される。
続いて全力の放電。
穴が空いたことで、電撃吸収能力が弱まる。
思わず吐き出す。
シゲルの腹部には数本もの千切れた触手が蠢いている。
「そ…それは…」
カニ脚を逆手に構えている。
「殺す前にもぎとらせてもらったのさ。
要は通電させなければいいんだろう」
勇猛果敢にカニ脚剣を振り回し、クラゲ男を部屋の奥へと追い詰める。
「な…何故だ…毒は今も確かに注入されているはず…
なぜ動けるのだ！」
「そんな事、おれが知るか！」
「くそっ！こんな事なら…
使い物にならぬの覚悟で耳から直に毒を流せばよかったわ！！
なめるなァ！！！！！！」
怒りが頂点に達したクラゲ男。
全身の触手をランダムに突き刺す。
部屋の外にまで伸びる。
「あーあ。自慢のアクアリウムが台無しだぁ。」
足を貫かれてなお、シゲルは軽口をたたくのをやめない。
「抜かせ！ここでもう終わりだ！」
グルグルと数本の触手ががんじがらめにする。
「紳士ぶってた仮面とプライドもついにぶっ壊れたか。
お前、自分より強いやつと戦った事ないだろ？」
「ぬかせ…私が何をしているか冥途の土産に教えてやろう。
私のかわいい触手たちが、城中の兵士の毒、血を吸収しているのだ。
きさまのせいでもうこの城も終わりだ！
パワーアップした勢いで進軍し、ウィリアムも殺してくれる！！！！！！」
カニ剣でえぐられた穴もふさがりかけている。
「おやぁ？詰所内に弱い生命の反応があるなぁ。
きみのお友達かな？」
「！！」
「ははは！動くな！
骨を砕いてからじっくり食ってやるからな！！」
完全に思考が壊れている。
「チッ…やるしかないか…
ロックオン…」
シゲルの目の色彩がスコープモードの柄に変わる。
「うわ！キモい！
アオイちゃん下がってろ！」
バン
「アオイちゃん！？」
触手をブレブレの状態で撃つ。
剣を振り回して応戦していたユウサクが驚愕している。
「…私も戦います。
きっとシゲルさんも今戦ってるから」
「シゲルー！早くなんとかしやがれー！」
「む…抵抗が凄いわね。
早く殺したいわぁ！」
「そっちに集中してるとこっちが緩んでくるぞ。ほれほれ」
「うるっさいわね！！
あんたなんか拘束されて何もできないじゃないの！！」
辛うじて拘束が緩んだ左腕で、カニ剣を投げつける。
頭に深々と刺さる。
「ふん。こんなもんで古来の第一世代ハンターを屠れると…」
「ぬうううううん！！」
力を込めて左腕から放電する。
「ぐぼ！？」
あくまで電撃攻撃ではなく、投擲したものの勢いを強める為の補助。
額らしき部位を貫通する。
「馬鹿な…第二世代のバカガニごときの爪に…
使徒の王になり不老不死を手に入れるはずの…
わた…し…が…」
急激にクラゲの体がしぼんでいく。
「フン！！」
弱くなった拘束を力づくで破り、疾走しクリアボディから丸見えな心臓を抉り出す。
「お？変なブツがしなしなになっていくぞ」
「シゲルさんが勝ったんだ！」
触手に絡めとられ衣服を破かれていたアオイが感歎の声をだす。
「アオイを守り切れてねえじゃねえかボケ」
人間態に戻り済みのシゲルが、兜の上からユウサクにゲンコツをする。
「わ…悪い。
でもこれなんなんだ？急にしぼんで枯れちまったけどさ…」
「王様の悪あがきだ。
これ着とけ」
死んだ騎士の私物のジャケットを、ほぼ裸のアオイに投げる。
「充電タイムだ。夜のうちに町を出るぞ」
触手プレイ阻止。
作者も残念！
