あめつちの詞 - 美人転校生の恋の相談に乗ったら、思いがけないことが起こりました -

EP-2 いぬ

　そんなわけで塔ヶ崎さんと一緒に帰路についた。

　もう六月の半ばだ。衣替えをした制服でも少し汗ばむような陽気も、太陽が陰れば一変して涼しいものだった。

　そろそろハルゼミの季節だ。

　春じゃない頃にハルと名付けられたセミたちは、どんな気持ちで最後の夏を謳歌するのだろうか。

「え、こっち？」

　通学路は途中まで一緒だった。

　けれど塔ヶ崎さんは高台の方角、別荘地への道に一歩を踏み出して振り返った。

「うん。今日はここでお別れかな……」

「もしかして、塔ヶ崎さんの家ってお金持ち？」

　しかしその質問は禁句だった。

　せっかくやわらかになっていた表情が、途端に凍り付いていた。

「別に。貴方には関係ないでしょ」

「あ、ごめん……」

　態度もだ。美人が急に冷たくなると、かなり胸に突き刺さるということを、俺は今日初めて体験した。

「ううん……悪いのは、私の方。ごめんなさい、どうかしてた。私、変なの……」

「いやこっちこそごめん」

　金持ちに、あなたは金持ちですかと問いかけるのは、普通に非礼だろうな。

　そこには触れて欲しくないって、塔ヶ崎さんの態度だけでわかった。

「家までここからどれくらい？」

「１５分くらい。だからいいよ、また、学校で会おう」

「いや送ると言った手前、送らないのは締まりが悪いと思う。もう少し話そうよ」

「そう……？　なんか、やっぱり変わってるね、聡くん」

「兄貴の話がしたいのと、ただの好奇心だよ」

　塔ヶ崎さんを追い越して、俺は別荘地への道を進んだ。兄の話をしながらだ。

　別荘地と呼ばれるだけあって、高台への道は景観に富んでいた。

　俺たち地元住民からすると、こちら側の世界は憧れであり、嫉妬でもあったとも言える。

「兄貴は走るのが速いんだ。一年の頃は、陸上部からも誘われたんだよ」

「そうなんだ……！　博嗣くん、凄いね！」

　放課後遊べないから、部活はやらないと断っていたけどな……。

　潔い断り文句と価値観の相違に、陸上部の先輩は『コイツはダメだ』とすぐに諦めたようだった。

「うん、自慢の兄貴だ。勉強もできるし、俺とは頭の出来が違うんだよ。だってテスト勉強してる兄貴なんて、一度も見たことない」

「そ、そんな人と、私、釣り合うかな……」

「……だ、大丈夫。きっと大丈夫、そこはむしろ、塔ヶ崎さんの気持ち次第というか……」

　逆に聞きたい。確かに凄い兄だけど、本当にうちの兄貴でいいの……？　と。

「ふふふ……聡くんって、不思議な言い回しするね」

「これでもこじらせ文学青年だからね」

　その後も楽しく語らうと、１５分なんてあっという間だった。

　家の前に到着した。いやここは言い換える。巨大な庭付きの、白亜の豪邸に俺たちはたどり着いた。

　金持ちだ……。もはや疑うのもナンセンスなほどに、ブッチギリの超金持ちだ……。

　うちの兄貴は、とんでもないお嬢様に好かれていたようだった……。

「せっかくだから、寄ってく……？　麦茶ならある……」

「こんな豪邸にも、麦茶ってあるんだ……」

「コーヒーより健康的」

　いやその意見には反論したい。話がそれるので心の中で。

「でもさ、男子生徒なんて連れて来たら家族が驚いちゃうでしょ。だからいいよ」

「いない」

「え……？」

「人間の家族はいない。だから平気」

「えっ、えぇっ……？」

　塔ヶ崎さんは、見ようによっては伝奇モノに出てくる吸血鬼めいて見える。

　そんな彼女の口から、大豪邸の前で、人間の家族はいないと言われるとゾクリとくる。

「入るの？　入らないの？　早くして」

「じゃあ麦茶だけ貰って帰るよ。麦茶好きだし」

「そう、気が合うね。私も好き、コーヒーよりも、麦茶がいい」

「悪いけど、それには同意しかねるかな」

　ささやかな意見の対立を微笑みでごまかして、俺は導かれるままに大げさな正門と玄関をくぐった。

　するとでかい犬が玄関のマットに座り込んでいた。

「ただいま」

「オンッ！」

　大型犬だ。ゴールデンレトリバーだ。濃い焦げ茶の長毛種がその場でクルリと回って、はしゃぐように家の奥へと駆けていった。

　かと思えば部屋から顔半分だけを出して、喉を鳴らしながら主人を待っている。

　ちなみに俺はスルーらしかった。

「人間の家族はいない。本当でしょ」

「驚かせないでよ。てっきり俺、塔ヶ崎さんのことを若い男の血を吸う吸血鬼かと想像しちゃった」

「私が、吸血鬼……？　聡くんって、凄い妄想力だね……」

「兄貴には負け――いやなんでもない」

　ワンコが鼻で寂しそうに鳴くので、俺たちは靴を脱いで居間に入った。

　家の大きさからしてそうだけど、中は広々としていて、洋装の一つ一つが別世界を醸し出していた。

　居間には黒檀のテーブルがあった。

　ただし四人掛けのそれに、イスがたった一つだけだ。それがどうしても不自然に感じられてならない。

「捨てたの」

「捨てたって、これ、イスも黒檀だよね……？」

「だからなに。私とこの子しかいない家に、椅子なんて四つもいらない。一つだけでいい……」

「でも……いや、なんでもない」

　でもそれでは客を招けない。

　もしそう言ったら、客も要らないと言いかねない雰囲気が彼女にあった。

　それは俺の妄想だ。静かな微笑みと共に、塔ヶ崎さんがテーブルに麦茶を二つ用意してくれたので、手前のやつを一気に飲み干した。

　すぐに二杯目が注がれていた。

「ふぅ……おとと、二杯もごめんね。確かに麦茶って美味しいね」

「コーヒーよりも」

「それには同意しない」

「ふふ……」

　どうしてこんなところで、犬と一緒に一人暮らしをしているのか。

　なぜイスを捨てたのか。当然ながら事情を聞きたくなった。

　けれど塔ヶ崎さんは二面性を持っている。さっきみたいに冷たくされるのはごめんだった。

　美人に拒絶されて嬉しい人間なんて誰もいない。

「こっちに越してきて、聡くんが初めてのお客様。いらっしゃい」

「オンッ！！」

　残り半分のグラスで、塔ヶ崎さんと乾杯した。

　少し飲むと、今度は三杯目が次がれていた。お腹いっぱいになってきたけど、飲むしかない。これは美人転校生の麦茶だ。

「おお、ふわふわだ」

「うん、毎日ブラシしてるから」

　ワンコの頭を軽く撫でてみると、警戒するどころか自ら擦り寄り、気持ちよさそうに手を受け入れてくれた。

　まるで子犬みたいに人なつっこいやつだ。心癒された。

「お前賢いな。おお、身体の方もふわふわだ。うおっ！？」

　喉を鳴らしている姿を見つめると、いきなり顔が伸びてきて口を舐められた。

　ちょっと変態的なこと言うけど、塔ヶ崎さんも同じことされてるんだよな……。

　そう思って彼女を振り返ると、そこに凝視があった。

「どうしたの？」

「そうして笑っていると、博嗣くんに似てる……」

「兄弟だからね。しかしいいなぁ、この子に会えるならまた遊びに来たいな……」

「いいよ。これは貴方の言葉だけど、外壕から埋めてゆくのも、いいのかも、しれない……」

　おとなしくて賢くて、人間が好きな大型犬と触れ合うのは、なかなか他にない楽しみだった。

　飲んですぐに帰るつもりが、気付いたらワンコのお腹までモフっていた。

「あ、しまった、長居してる。そろそろ麦茶もご馳走になったし帰るよ、またね、ワンコ」

「ヨシュア。ヨシュアって呼んであげて」

「ヨシュアか、勇ましい名前だね」

「オンッッ！」

「そうなの？　ふふふ、褒められて喜んでるみたい……。うちのヨシュアは、人間の言葉がわかるの」

　真顔でそんなことを言われると、そのまま受け止めてしまう。

　コイツは確かに、他に見ない賢いワンコだった。

「ヨシュアはね、聖書に出てくる英雄の名前だよ。良い名前だと思う」

「ふーん……男の子だから、なんとなく付けたけど、そう言われると嬉しい」

　しかしそろそろ帰らないと真っ暗になってしまう。

　名残惜しい気持ちを抑えて、俺はヨシュアと塔ヶ崎さんにお別れをした。

「兄貴のこと、俺に任せて」

「うん、聡くんに相談して良かった。また明日、学校でね……」

　群青色の空と、微かに浮かぶ星々をときおり見上げつつ、俺は見晴らしのいい高台を下りた。

　今日は大冒険だった。きっと明日からは、昨日までとは別物の明日が待っているのだろう。

　木々を揺らす爽やかな風が鼻先を通り過ぎて、初夏の始まりを告げていた。