プロローグ
「おい、しっかりオレに掴まれ！」
川底に沈んでいきそうになる男の手を掴み、李一心は叫んだ。
相手の意識はなく、何度呼びかけても目を開ける様子がない。
この手を離したら、間違いなくこの男は死んでしまう。
冷たい水底へと沈んでいく――。
しかし、一心自身も体力の限界であった。
このままでは、オレもこいつも溺れる。
くそ！ 絶対に死なせないぞ。
気を失っている男の頬を、一心は両手ではさむ。ためらうことなく男の唇に自分の唇を重ね息を送り込む。
男のまぶたが一瞬、ぴくりと震えた。
死ぬな。必ずオレが助ける！
心の中で男を励まし、自分の意気も奮い立たせる。力を振り絞り、男の手を引きながら、必死に水面へと浮上していく。
「ぶはっ！」
水面から顔を出した一心は目を見開いた。
真っ先に目に飛び込んだのは、無数にまたたく夜空の星。まるで地上に迫り来るほどの荘厳さであった。
「星が、きれいだ」
思わず一心は声をもらす。
さらに、水面にきらきら反射するオレンジ色の光の数々。
目の前に浮かぶ船の甲板から、松明を手に大勢の人が水面を見下ろし叫んでいた。
何を言っているのかよく聞き取れない。だが、彼らの口から時折「陛下！」という言葉が聞こえたような気がした。
一心は彼らに向かって叫ぶ。
「助けてくれ！ こいつ、溺れて気を失っているんだ。引っ張りあげてくれ！」
助けを求める一心の声に、船上にいる者たちが動き出す。
船から小舟がおろされた。
男たちに助けられ、ようやく船の甲板に降り立つ。
「陛下、ご無事ですか！」
「おお、陛下なんというお姿」
「早く湯を沸かし、着替えの用意を！ それから侍医だ。侍医を呼ぶのだ！」
そんな声が周りから聞こえたが、一心の耳には入らなかった。
力なく甲板に横たわる男を助けることに必死だったから。
「おい、大丈夫か！」
一心は男の鼻先に指先をあてる。
こいつ息してない！
体が冷たい。唇も紫色だ。顔も青白い。
死ぬのか？ こいつ、死んじゃうのか。
「だめだ！ 死ぬな！」
一心は男の鼻をつまみ、唇に自分の唇を重ね息を吹き込んだ。
戻ってこい。戻ってこい！
と、願いながら、何度も息を吹き込み、両手で胸を押す。
「ゴホッ！」
やがて男は咳き込み、大量の水を吐き出した。
息を吹き返したのだ。
「よかった。助かった……」
一心はへなへなとその場に尻をついて座り込む。
「凜答応？」
意識を取り戻した男が、こちらを見ながら、ぽつりと言う。
「あ？」
りん、だーいん？ なんだそりゃ。
「陛下が意識を取り戻したぞ！」
「大丈夫ですか、陛下！」
「ご無事ですか、陛下！」
陛下、陛下！ と叫びながら周りを囲む大勢の人たち。
「陛下？」
ようやく気づいたというように、一心は周りを見渡した。
この場にいる人たちの姿は揃いも揃って、時代錯誤な格好であった。
これは映画かテレビの撮影か？ ん？
一心は違和感を覚えて胸に手をあてた。
まじ？ なんで？ どうなってんだ！
男の手が伸び、一心の頬に触れた。
「凜答応よ、そなたが私を――」
何か言いかけようとしていた陛下とやらの手をパシンと振り払い、一心は船縁から身を乗り出し水面をのぞき込む。
「え？ ええええええーーーーーっ！」
頭に両手をあて大声で叫ぶ。
「これがオレ？ 嘘だろ！ 誰か嘘だと言ってくれーっ！」
