047「また逢う日まで」
常春の楽園にも、短い冬が来る。木々は葉を落とし、草花は土に眠りにつく。パサージュを行き交う人々は皆、めいめいにマフラーやセーターを身に付けている。
「月日が経つのは、早いものだね。このあいだ来たばかりだと思ったのに、もう聖誕祭の時期になるとは」
「そうね。私も、アッという間に感じたわ」
「パパ。おじさんくさいこと言わないでよ」
クロエをあいだに挟み、アランとエマと三人で手を繋ぎ、汽車が待つ駅へと歩いている。エマの手には、来るときと同じトランクが握られていて、アランの腕には、大きめの紙袋が抱えられている。ここへ来たときと違うのは、エマが赤毛でそばかす顔の少女だという点と、クロエの背が伸びた点だろう。
「手紙は届いてるだろうけど、どんな反応をされるだろうね。僕のことを無責任だと思ってなきゃ良いけど」
「そんなこと、思ってないわよ。まぁ、パパは多少、今回のことでショックを受けてるかもしれないわね。一応、帰るときはテオくんも一緒だと書いたんだけど」
「何がショックなの？ テオは、とっても優しくて良い人よ？」
憂え顔のアラン、思案顔のエマに対し、クロエは頭上に大きな疑問符を掲げ、二人の顔を交互に見る。二人は、クロエの発言が聞こえなかったフリをしつつ、声を潜めて話を続ける。
「テオくんのためとはいえ、変身出来なくなったのは困っただろう？」
「まぁ、前夜祭には無理でも、後夜祭の頃には魔力素も回復するわ。修業の身には痛手だったけど、不思議と平気なの。それに、最近は簡単な魔術なら使えるようになってきたの。――このあいだも、また妖精さんに助けてもらったものね、クロエちゃん？」
「あっ、エマ。アレは内緒にしてって言ったじゃない！」
エマが悪戯っぽくウインクすると、エマは頬を膨らませて抗議する。
そうこうしているうちに、三人は駅に到着し、改札前で立ち止まる。アランは、持っていた紙袋をエマに渡すと、別れの挨拶をする。
「それじゃあ僕たちは、このへんで。また、年が明けて暖かくなったらおいで。いつでも歓迎するよ」
「はい。ありがとうございます」
「私も待ってるからね、エマ。きっと来るのよ？ 忘れちゃダメなんだからね？」
「えぇ。約束するわ、クロエちゃん」
エマは、アランから紙袋を受け取って挨拶を返し、名残惜しそうにしているクロエの頭を撫でて微笑むと、トランクを持ち直し、改札へと向かって行った。
