ウィザード・ストライカー

蘇える魔術師

07 心の傷

　謝り続けて何とか許してもらい、僕はユーナを連れて家へ帰った。

「ここが隼人の家ですか…」

「うん、お茶を淹れるから適当に座ってて」

　言いながらキッチンに行き、ポットに水を入れて沸かし始める。

　ちなみに光は友達と出かけていて、七時まで帰って来ない。だから、それまでは僕とユーナの二人きりだ。

　……別に深い意味は無いけど、意識すると気まずいな。

「隼人のご両親は留守なんですか？」

「…うん、海外赴任してるから。家にいるのは僕と妹だけだよ」

　家に帰ってくるのは一度か二度ぐらいで、母さんは僕が中学を卒業するまでは家にいたけど、高校に入学した日に父さんの赴任先へ行った。

　週に一度の電話と毎日のメールで、向こうは僕たちの状況は報告している。もし忘れてたら、向こうから電話してきて僕だけが怒られるからだ。

　心配性だなと思いながら、その気遣いは嬉しい。たまに思い出す姉さんのことで、光が落ち込んだ時には僕じゃ何もできないから。

「妹さんは出かけてるんですか？」

「友達と出かけてるよ。すぐに帰ってくると思うけど」

　あの話をした翌日だ。家には帰ってきづらいだろうから、今日の夕食は僕が作ろうと思っている。

　話しが続かない上に、余計な事に思考が行ってしまう。こんな時は本を読めばいいんだけど、ユーナがいるので読むわけにもいかない。

「…隼人の部屋を見に行ってもいいですか？　行ってきます」

「ちょっと待て！　勝手に入られるのは困るよ」

　返事を待たずに行こうとするユーナに、思わず驚いて止めた。

　話しが続かないことが気まずかったんだろうけど、勝手に部屋に行かれるのは困る。

「隼人は私の胸を触りました」

「うっ……、えっと、さっきも説明したけど」

　そのことを持ち出すのか。でも、あれは事故だと説明してユーナも納得したはず――

「触りました」

　なのに、冷めた視線を僕に向けてくる。頬が少し赤いのは、あの時のことを自分でも思い出したからだろう。

　あれは事故で後ろめたいことは無いんだけど、こんな顔をされたら罪悪感が生まれる。

「だから事故だったんだって！」

「でも、触りました。それは事実です」

　何を言っても止まってくれそうにない。

「……わかったよ。でも、僕も一緒に行くことが条件だ」

　ユーナが頷いたので、僕は彼女を案内して自分の部屋を連れて行った。

　自分で言うのもなんだけど、この部屋は殺風景すぎる。本棚や勉強机、ベッドがあるだけで特徴が無い。

「……ここが隼人の部屋ですか？」

「うん、殺風景な部屋でごめん」

　あまりの部屋の殺風景さに、思わず謝ってしまった。…それにしても、本当に殺風景だ。

　本棚にあるのは、数十冊の本と写真立てが一つ。いつも整理整頓しているせいか、殺風景さが際立っている。

「いえ、隼人らしい部屋ですね」

「……それって、僕が無個性だっていうことか？」

　だとしたら、さっさと家から出て行ってもらおう。次に招待する時までに、個性のある部屋に変えないといけない。

「そういうわけじゃありません。ただ、隼人らしい部屋で私は好きです」

「……ありがとう」

　なんだか誤魔化された気がするけど、好きだと言われて悪い気はしなかった。

　ユーナは本棚へ近づいていき、そこに並んでいる背表紙を眺めながら言う。

「どれも難しそうな本ばかりです…。隼人のおすすめはありますか？」

「うーん、ユーナの好みは？」

　本といっても、いろんなジャンルの本がある。例えば随筆とかＳＦとか。

　好みに合わないジャンルの本を読もうとしても、長くは続かないのが読書だ。

「隼人が勧めてくれた本なら、どんな本でも読みます」

「でも、僕と君の好みは違うだろ？」

　特に異性という点で、好みや価値観が別物だ。

　本棚にマンガは並んでいないし、女子が読みそうな本はあまりない。それどころか、普通の高校生が読みそうにない難しい本まである。

「大丈夫です。隼人がどんな本を読んでいるのか興味がありますから」

　ここまで言われて、同じ質問をするのは逆に失礼な気がした。僕は本棚に近づいて行き、背表紙に視線を走らせる。

　随筆とかは、あまりユーナの好みに合わないかもしれない。小説なら冒険、推理、スパイとかが無難かな。

　そんなことを考えながら、背表紙のタイトルを見て、一冊一冊の内容を思い出しながら本を選ぶ。

「じゃあ、これかな」

　そう言いながら僕が手に取った本は、映画にもなった小説だ。

　とあるアメリカの冒険家が、偶然にも古代遺跡を発見して異世界へ行ってしまう話だ。

「異世界に行ってしまった冒険家は、元の世界に戻る方法を探すため冒険に出たんだ。その冒険の中で、冒険家は大切なことに気づく」

　いつの間にか、僕は物語のあらすじを話し始めていた。やめなきゃいけないと思っても、一度話し始めたら止まらない。

「冒険家は、羅針盤を持った少女に言う。「未来は自分の手で切り開くものだ。君がやらないなら、俺が切り開いてやる」って」

　この冒険家の言葉は、今の僕と重ねることができる。

　姉さんが死んだ日から、毎晩泣いていた妹のために僕は強くなろうとした。

　僕にとって本は自己を築き、強くなるための道具だ。本を読めば今までとは違う考えに出会い、それを吸収して自分の物にする。そうやって、僕は今の自分を作った。

　未来は自分で切り開くもの。確かに、この言葉の通りだ。何もしなければ押しつぶされ、誰も知らないうちに消えてしまう。

　だから自分で切り開かないなら、無理にでも切り開いてやらないといけない。

「隼人、どうしたんですか？」

　いけない、いつの間にか思考に入っていたらしい。

「いや、何でもないよ。…とりあえず、この本面白いから読んでみてくれ」

　僕が誤魔化すように言いながら本を差し出すと、大事な物を扱うように両手で受け取り、嬉しそうに口元を緩めた。

「はい、ありがとうございます。楽しんで読みますね」

「……じゃあ、下に戻ろうか」

　これ以上、この部屋にいると再び思考に入ってしまうかもしれない。そしたら、ユーナに余計な心配をかけてしまう。

「ただいまー」

　僕が部屋を出ると同時に、ドアが開く音と声が聞こえてきた。聞かされていた帰宅時間より早く帰って来たらしい。

　急いで下へ降り、帰ってきた妹を出迎えた。予想通り、両手いっぱいに紙袋を持って満足そうな顔だ。

「おかえり。言っていた時間より早かったな？」

「うん、友達が急に用事ができちゃって」

　紙袋を受け取り、リビングのソファへ持っていく。と、ユーナが上から降りてきたところだった。

「……隼人君、そういえば玄関に女の人の靴があったんだけど」

　光の声から、急に感情が抜け落ちた。もし声に温度があるとしたら、絶対零度だと思うぐらいに冷たいと思う。

　振り返ってみると、光は機嫌が良さそうに笑っていた。でも、なぜか怖いと思うのは気のせいだろうか。

「その女の人、誰？」

　笑顔で子供のように無邪気に聞かれたのに、なぜか迫力がある。背中に冷や汗をかきながら、僕はユーナを家につれてきた経緯を説明することになった。

「ふぅん、隼人君のクラスメイトなんだ？」

「はい、先日転校してきたばかりですけど」

　光が警戒するように質問し、ユーナはそつなく答えを返す。…光が帰ってきてから、急に居心地が悪くなったな。

「そういえば、隼人君に告白してきた女の子って銀髪だったんだよね？」

　矛先が僕の方に向いた。間違ってはいないし、別に否定する理由も無いので頷いた。すると、光は明らかに不機嫌そうな顔になる。

「告白は断ったんだよね？」

「まあ保留にしてるけど、ほぼ断ったかな」

「なのに、何でその女の人が家に来てるの？」

　光の質問責めが始まった。なんか昨日も、こんなこと無かったか？

「ダメだったか？」

「うん、家族でもない女の人を家に連れてくるなんて非常識だよ？」

「…そう言われてもな。お前だって友達を家に連れてくるだろ？」

　確かに前もって説明してなかったのは悪かったと思うけど、非常識と言われるほどのことはしていないはずだ。

「……隼人君のばか。もう知らない」

　なぜか拗ねてしまい、ソファの上にあった紙袋を持って二階へ行ってしまった。

「妹さん、隼人のことが大好きなんですね？」

　さっきの光と同じぐらい冷たい声が、ユーナから発せられた。いったい何なんだ？

「っと、そろそろ夕食の準備しないとな」

　視線から逃げるように言いながらブレザーを脱いでソファに置き、エプロンをつけて冷蔵庫を開けた。

　ニンジンとじゃがいも、タマネギと豚肉を取り出す。この材料を見るだけなら、カレーを思い浮かべるだろうけど、これから作るのはカレーじゃなくて肉じゃがだ。

「何か手伝うことはありますか？」

「いや、いいよ。それより、そろそろ帰った方がいいんじゃないか？　親御さんが心配するだろ」

　百歩譲って少し遅くなるのはいいとして、夕食の準備を手伝わせて帰りが遅くなるのは申し訳ない。

「いえ、父は今日も帰ってこないと思います」

「じゃあ、母親が待ってるんじゃないか？」

　ニンジンの皮を包丁で剥きながら質問すると、ユーナは首を横に振った。

「……母は三年前に亡くなりました」

「…えっ？　いてっ！」

　聞き返した瞬間、注意が逸れて包丁で指先を切ってしまった。

　絆創膏、絆創膏を貼らないと。よし、絆創膏を貼った。えっと、さっき母親が待っているかどうかを聞いたんだ。それで、ユーナの返事は……

「ごめん、無神経だった」

　言葉の意味を飲み込んだ僕は謝った。知らなかったとはいえ、僕の何気ない質問は彼女の傷に触れてしまったはずだ。

　もしかしたら、傷を大きく穿ってしまったかもしれない。

「いえ、大丈夫です。隼人に悪気が無いのはわかっていますから」

　悪気があるないの問題じゃない。

　姉さんを亡くした僕や光は、まだ引きずっている。立ち直ったように振る舞いながらも、その話題に触れた瞬間に傷が疼く。

　たとえ過去の傷だとしても、それが塞がるまでに長い時間を必要とする。それが、大切な誰かを亡くした時の傷であるなら尚更だ。

　同じ傷を持っている僕は、それを治す方法については知らない。だから、上辺だけの言葉を言うしかない。ただの慰めにしかならないとわかっていてもだ。

「無理するなよ。つらい時、泣きたい時、苦しい時は我慢しなくていい。僕が話を聞いてやるから」

　僕が放った信念の無い上辺だけの言葉は、薄っぺらくて何の力も無い。胸の内に広がる自己嫌悪を誤魔化すために、ニンジンの皮剥きを再開した。