鬼滅屋 本舗

第4部 1話 雨の降る日

　梅雨時――。

　ジメジメと陰気臭い雰囲気の中、薄暗い事務所に二つの影があり。

　淀んだ雲から降り注ぐ大粒の雨は、窓ガラスを激しく叩く。

　デスクの上に散らばった資料の山は、今にも崩れそうになっている。

　真新しいソファーはまだ艶が残り、小さなテーブルには値札が貼られたままになっていた。

　そんな事務所の出入口に、背の高い男とまだ幼さの残る少年がいる。男の方は三十後半、少年の方はまだ十代になりたてと言った所だろう。

　黒のスーツに身を包んだ男は、サラサラの髪を左手で掻き揚げる。額に多少いくつかの傷痕があり、それを隠す様に前髪を目に被る程度まで伸ばしていた。穏やかで優しい目つきのその男は、寂しそうな表情をする少年の頭に、右手を乗せるとクシャクシャと乱暴に髪を掻き毟る。

「う〜っ！　な、何すんだよ！」

　幼さ残る声で少年が叫び、男の右手から逃れ様とする。だが、男の大きな手は確りと少年の頭を捕まえている為、少年のひ弱な力では逃れる事が出来なかった。

　必死になる少年の姿を見据える男は、白い歯を見せ大声で笑うと、更に乱暴に頭を撫でる。

「い、痛いよ！　やめろよ！」

　必死の抵抗の後、少年はようやく男の手から開放される。不貞腐れる様に頬を膨らす少年は、眉間にシワを寄せたまま男の顔を睨んでいた。

「オイオイ。ガキの頃からそんな顔していると、大人になってもそんな顔になっちまうぞ」

　暖かで優しい男の声に対し、少年はムスッとした声で返答する。

「別にいいもん」

「まぁ、俺には関係ないけどな」

「うるせぇ！　早く行けよ。今から仕事だろ？」

「おおっ！　そうだ、そうだ。でもな、心配でな〜」

　男が腕を組んだまま複雑そうな表情を見せる。少年はそんな男の目を睨み返し、ブスーッとした顔で言う。

「何だよ。どうせ、すぐ帰ってくるんだろ？　心配すんなよ。俺が先生のいない間は皆を守るからさ」

「おおっ。そうか、そうか。お前が……」

　そこまで言って男の口が止まった。そして、不安そうな目で少年を見る。男の目に気付いた少年は、仏頂面のまま口を開く。

「な、何だよ！　俺だって少しは術が使えるし、鬼だって何度か倒した事があるんだ！　家族を守る事位簡単だよ！」

　その言葉に、男は腰を屈め少年の右肩に左手を乗せると、穏やかな声で言う。

「洸……。戦いに置いて、一番難しいのは、誰かを守ると言う事だ。お前は強いし、家族想いだ。心配は無いと思うが、力の使い方は間違うな。それから、俺がいない間はお前が皆を守るんだ。良いな」

「わ、分かってるよ！」

　急に真剣な表情をされた為、洸と呼ばれた少年は緊張で声が裏返った。その瞬間、男が笑いを噴出す。

「ブッ……ハハハハハッ！　そんな緊張すんなって。大丈夫だよ。すぐ戻るんだ。その間だけ、この事務所と皆を頼むぞ！」

　男はポンと肩を軽く叩くと、悪戯っぽく笑みを浮かべる。そして、「それじゃあ、皆を頼むぞ」と、言い残し事務所を後にした。この時はまだ事務所の扉も軋まず、静かに開いた。

　それから数日後――。

　雨の降る中、事務所に一本の電話があった。その電話に出たのは洸で、電話の主はあの男だった。受話器越しからでも分かる明るく穏やかな声。だが、何処か不自然な感じだった。

『悪いな。依頼中は電話しない様にしてたんだが』

「いや……。別に良いけど。どうかした？」

　依頼中に電話をしてくるなんて、初めての事だった為、洸も少し驚いた。だが、それを声に出さない様に対応する。そんな洸に、受話器越しに微かに笑う男の鼻息が聞こえた。少しだけそれがムカついた。その為、乱暴な口調で言い放つ。

「用が無いなら切るよ。依頼中なんだろ？」

『まぁな。ってか、用があるから電話したんだよ』

「それで？　用って何？」

『実は忘れ物してな。チョット届けてくれないか？』

「届けてくれって……。俺は、結衣や俊也や夏帆を守らなきゃいけないんだぞ？」

　呆れた様な声で対応する洸に対し、真剣な男の声が聞こえた。

『頼む。俺は手が放せないんだ』

「手が放せないのに電話か？」

『あー言えばこー言うな。とりあえず。持って来いよ。デスクの右の一番上の引き出しに入ってる封筒だから』

「うん。分かったよ」

『それから、この事は結衣や俊也、夏帆には言うなよ。いいな』

「うん……。分かった」

　少し疑問に思ったが、洸は受話器を置きデスクの引き出しから封筒を取り事務所を出た。もちろん、結衣や俊也、夏帆には内緒で。土砂降りの中、傘を片手に必死に走った。電話で言われた場所に向って。

　男に何かあったのかもしれないと、少しだけ脳裏に過る。駅まで走った後、電車に乗った。何度か乗り継ぎ、ようやく目的の場所へ辿り着いたが、そこに男の姿は無かった。

　単なる遅刻だと思った洸は、傘をさしたままその場で少しだけ待つ。

「遅いな……」

　何分も待ってはいないが、この時は待っている時間が物凄く長く感じていた。だから、洸は男を探して、その場を離れた。そして、すぐそこの角を曲がった瞬間、洸の視界に見覚えのある男の後ろ姿が映った。だが、それは洸にとって悲惨な現場だった。

　男の背中から突き出た赤黒い手。それは、間違いなく鬼の手だ。そして、男越しに僅かに見える白銀の髪が、雨を弾いて美しく輝いているのが分かった。

「せ……先生！」

　洸は思わず叫んでしまった。その瞬間、僅かに男の顔が洸の方を見ようとする。だが、それも叶わず、鬼の手が男の体から抜かれ、地面に崩れた。血が貫通した胸から流れ出て、土砂降りの雨に溶け込み、下水へと流れる。

　持っていた傘を投げ捨て、洸は男の下に駆け寄った。頬を伝う雫は、降り注ぐ雨の粒と混ざり、静かに地に落ちる。男の体に泣き付く洸は、必死に叫んだ。

「先生！　すぐ戻るって言ったじゃないか！」

「……」

　その声に返答は無い。微かに息があるが、弱々しい。それに、この傷ではどちらにせよ死んでしまう。それを洸は悟っていた。だから、必死で男の隣りで泣き叫んだ。

「先生！　――先生！」

　洸の声が響くが、すぐに激しい雨音にかき消される。ずぶ濡れの洸は俯き嗚咽を吐く。

――ルルルルルルッ。

　激しい電話の音で、洸はようやく目を覚ました。資料を纏めている途中で眠ってしまったのだろう。デスクの前で椅子に座ったままの状態だった。デスクの上には山の様に散乱した資料があり、外は昨日から大雨が続いている。

　二・三度頭を軽く振る。外撥ねした黒髪が、若干揺れてまた元に戻った。久し振りにあの夢を見た。そのせいか、少しだけ気分が悪い。多分、デスクに向かい合ったまま寝てしまったせいだろう。

――ルルルルルルッ。

　電話はしつこく鳴り続ける。まだ頭がボンヤリする洸は、電話に出たくなかった為、そのまま放置していた。

――ルルルルルルッ。

　五分が経過した。既に諦めてもいい頃合だが、この電話の主は諦めると言う事を知らないのか、ただしつこいだけなのか、全く途切れる事は無い。

　流石の洸もあまりのしつこさに、遂に受話器を手に取る。

「……はい。探偵事務所鬼滅屋」

　少々苛立った声に、受話器の向こうから美しい女性の声が聞こえる。

『随分と時間が掛かりましたね。忙しかったんですか？』

　その声に、洸は聞き覚えは無かった。その為、少し荒々しい口調で問いただす。

「……誰だ？　お前」

『いやですね。滅破（めっは）の集会のお知らせですよ。神村町の担当は鬼滅屋の責任者神村　優作様でしたので、その跡を継いだ神村　洸様に連絡を差し上げたのですよ』

「おい……。人の話を聞いてんのか？　お前は誰だ？」

『それでは、連絡は差し上げましたので、後日集会場に集まってください。一応、ファックスの方で集会場の場所をお送りいたしますので、これで』

「おい！　待て！　おま――切りやがった……」

　結局、電話の相手は言いたい事だけを告げ、洸の質問には答えずに切れていた。不機嫌そうな顔つきの洸は、受話器を置き、腕を組んだまま椅子に座り窓の外を見据える。そして誓う。今度あいつから電話がきたらすぐに切ってやると。