マントを纏った少女
「あっ、葵恩、やはりここにいるね。ジーセンはずっと探していたよ。」
みすぼらしい小屋には、シングルベッドと小さな木製の四角いテーブル、ガタガタの古い木の椅子三つの家具しかない。
小屋の唯一の窓から夕日が差し込んで、赤く照らしていた。
ドアの外にいた女が足を踏み入れると、床は不安を誘うような、今にも壊れそうなきしみを上げた。
ここが勇者パーティーの一員である尼・葵恩の住まいだとは、誰も思えないだろう。
彼女は机の前に端正に座り、机の片隅には小さな蝋燭の灯りが灯っていた。厚い数冊の本が机の上に並べられ、部屋のあちこちにはさらにいくつもの書の山が積まれていた。
葵恩という名は、ひまわりの恵みを意味し、太陽のような優しさを象徴している。ひまわりのような金色の瞳と、絹のように柔らかな茶色の長い髪。陽光の下で、その茶色の髪はまるで太陽に抱かれたかのように、輝きと温もりを帯びた黄金色に変わる。
蝋燭の炎が揺れる中、ノックもせずに一人の不意の客が現れた。
不意の客は女で、全身から香水の香りを漂わせている。
葵恩だけの小さな世界では、木の自然な匂いが濃い香水に置き換えられていた。葵恩は頭を上げることもなく、本のページを次々とめくっていく。
しかし、香水はユリやバラに加え、他の香料も混ざっており、香り重ね香りの結果、面をつけていても防ぎきれず、思わず小さくくしゃみをした。
女は書の山を避けながら慎重に歩く。少しでもぶつかれば本が崩れ、自分に当たるかもしれない。軽傷なら打撲程度だが、重傷になれば骨折だけでは済まない。
やっとのことで女が葵恩のそばに立ったとき、彼女はようやく、少しだけ来客に注意を向けた。
葵恩は女に問：「なんの用事がありますか？」
「大変です、ジークが重傷を負いました。」
女は早口で告げ、髪色と同じ淡いオレンジのネイルを塗った両手を、葵恩に伸ばして引き起こそうとした。
葵恩はわずかに頭を向け、マントの影に隠れた金色の瞳は深い茶色に変わった。頭を少し上げたその視線は、あまりにも平静で恐ろしいほどだった。女は圧倒され、両手は葵恩の袖から十センチほどの空中で止まり、動けなくなった。
「オーヴィがいるでしょう。私は浄化しかできず、治癒はできない。」
オーヴィの精緻な化粧は一瞬だけ憤りを見せたが、すぐに焦った表情に戻った。
「ジークが重傷だってのに、関心もないのか？」
オーヴィは焦っているように見え、息も荒い。しかし顔の化粧は崩れず、一滴の汗も流れていない。全く狼狽していない様子に、葵恩は疑問を抱いた。
「本当に大事なのか？」
オーヴィはかかとを踏み鳴らすと、ハイヒールが脆い木の床を突き破り、動作が止まった。彼女は息を止め、目を大きく見開く。怒っているのか、恥ずかしいのか、どちらなのかは分からないが、高い声で言った。
「もちろん、胸から下腹にかけての刃傷、血が止まらないんだぞ。これで大事じゃないわけないでしょうに！」
葵恩は本を閉じ、立ち上がった。
「仕方ありません、道を案内して。」
オーヴィはハイヒールを床から抜き、少し狼狽した様子で、ようやく焦った顔を見せた。
彼女は葵恩の漆黒の背中を見つめた。
葵恩がどうして、高みの者のように振る舞い、命令できるのだろうか。
オーヴィは背筋を伸ばし、素早く先頭に立った。夕陽の残光がちょうど彼女を照らす。長い髪をさりげなく振ると、淡いオレンジの髪がオレンジ紅色の光を受けて、まるで燃え上がる炎のように輝いた。
オーヴィは見ずとも、髪が葵恩の顔にかかることを予想していた。そして、必ず葵恩に打ち負かされるだろう。口元に微かな笑みを浮かべ、これが自分一一オーヴィの輝きだ。
陽光がなければ、葵恩はただの土、尼・葵恩だ、誰でも踏みにじれる泥になる。
「あっ、すみません、髪が当たってしまいました。大丈夫？」
「ええ。」
葵恩は本来前を歩いていたが、外に出る寸前、体を横にして女に先頭を譲った。すると黒い影が一瞬飛んできたが、その動きのおかげで彼女は避けることができた。
二人は前後に一列で、無言のまま歩き、さきほどの小さな事件には触れなかった。
×××
葵恩は周囲を見渡した。街はひっそりとしており、路地には数人がぽつんと座っているだけだった。服は汚れ、笑顔はなく、ほとんど建物も無事ではなかった。
彼女は心中で驚きを隠せなかった
ここで一体、何が起こったのか？
「さっき地震でもあったの？」
「冗談じゃない！ジークはもう穢変を始めているんだぞ。まさか穢魔で遊びの冗談を言うなんて信じられない！」
オーヴィは視線の端で、通行人が葵恩を敵意のこもった目で見ているのを確認し、内心で密かに喜んだ。
この世界では、人の心の闇は心魔として具現化する。心魔は心の奥底に潜む悪魔のような存在である。
心の奥に潜む恐れや執念、あるいは負の欲望、すなわち穢気は心魔の栄養となり、意志が十分に強くなければ、心魔は成長し、やがて人の体を乗っ取り、その者を完全に支配された穢魔へと変える。この過程を穢変と呼ぶ。
一度、穢魔となれば、二度と元には戻れない。
誰もが心魔の種を持っており、穢気に触れれば、まるでウイルスに感染するかのように、心の闇や執念は増幅されていく。
現在、葵恩の血だけが、完全に穢変する前に穢気を浄化し、人が穢魔に堕ちるのを防ぐことができる。
「ジークは今どこ？早く浄化しないと大変です！」
自分も、なぜか異世界に来て以来、心魔を持つようになっていた。
この世界の人々の心魔がどのように具現化するのかは分からないが、彼女の心魔は少し特殊だった。
「決断をする前に、心の中で小さな天使と小さな悪魔が現れ、どちらを選ぶか迷う」という感覚に似ていた。
具現化すると、目の前に縮小した自身が現れる。
白いワンピースに白い羽根、頭には光輪をつけた天使と、黒い短い服に黒い羽と小さな尻尾、頭には小さな角を持つ悪魔。
現れた後、彼女はどちらかを選ばなければならない。選ばなければ、心魔に身体を献上したことになる。
天使を選べば、穢気を完全に浄化できる血を一滴得られる。悪魔を選べば、人を穢魔に変える血を一滴得られる。
さらに、天使と悪魔がいるため、彼女は浄化を受けることもなく、穢気の影響も受けない。
理論上、心魔が現れたときに選択さえすれば、決して穢魔には堕ちない。
先ほどオーヴィが自分を迎えに来たとき、もともとは同行するつもりはなかった。しかし心魔が現れ、天使は同行、悪魔は不同行。
だから彼女は心魔の選択に従い、オーヴィと共に行くことにしたのだ。ついでに、オーヴィの意図も確かめることができる。
「冒険者ギルドだ。傷は治せても、穢気を除かなければ治癒はできない。お願い、彼を助けてほしい。」
街中とは逆に、冒険者ギルドの大広間は人で溢れ、立っているよりも横たわっている者が多く、血の匂いが空気に充満していた。
二人が大広間に入ると、葵恩はすぐに入口で待つ一人の屈強な赤髪の男に気付いた。胸の前で両手を組み、背中には真紅の大剣を背負い、黒い瞳は怒りで燃え上がりそうだった。
葵恩はオーヴィの後ろに続く。赤髪の男は即座に言った。
「オーヴィ、お前が頼む必要はない！危急の時に隠れるなんて、勇者パーティの名折れだ。」
オーヴィは男の肩に手を置き、柔らかく宥めた。
「落ち着いて、葵恩は結局来てくれたのよ。」
大広間に集まった人々は、葵恩の名を聞くと、一斉に首を伸ばし、「人類の奇跡」と称され、穢気を浄化できる唯一の存在の姿を一目見ようとした。
しかし、葵恩は頭からつま先まで深茶色のマントで覆われ、靴も深茶色のフラットショートブーツ。全身同色で、遠目には歩く木のように見えた。
強大な隠者のように見える一方で、美しく女神のようなオーヴィの後ろに立つと、むしろ平凡に見えた。
赤髪の男は葵恩を睨みつけた。
「ふん、仕方なく来たんだろう。町が襲われ、仲間が重傷なのに、悠々としているとはな。」
「ジークソン、周りに他人もいるよ。」
オーヴィが声をかけ、赤髪の男は続けて言った。
「ジークのことが大事なんだ。」
周囲の人々は、彼らが何を話しているのか聞こえなかった。ただ、三人がこんなに近くにいるのを見て、仲がいいのだろうと思った。
ジークソンは勇者パーティの隊長で、魔炎の大剣を扱い、筋肉で重剣を振るう技術は軽装の剣士にも劣らない。
オーヴィは勇者パーティの治癒師で、どんな重傷でも治癒でき、勇者たちを安全に守ることができる。
「ジークはどこだ？」
ジークソンとオーヴィがカップルなのか、形式上のペアなのか、葵恩には関心がなく、時間を浪費させられていると感じる。葵恩はただ、早くジークに会い、彼の穢気を浄化したかった。時間が経てば経つほど、穢変して穢魔になる可能性が高まるのだから。
ジークソンはさっきほど怒り狂ってはいなかったが、決して穏やかではなかった。
「公会の部屋で一番大きい201号室だ。」
そう言うと、ジークソンの怒りが再び湧き上がった。
「『人類の奇跡』であるお前が、オーヴィにそこまで頼まれてやっと手を貸すとは、世間は本当に見誤っているな！」
葵恩はその言葉を無視して、淡々と二階へと歩を進めた。
ジークソンとオーヴィはその後ろに続いた。
階段を上がり、曲がり角を回ると、ジークソンは葵恩が部屋に入るのを確認した。他人がいないことを確かめると、彼はオーヴィの手を取った。大きく波打つ長い髪の間から、鼻で香水の匂いを吸い込み、オーヴィの微かな恥じらいを感じる。
「わずか数分離れただけで、まるで何年も離れていたかのような感覚だな。」
彼の心を満たした。
オーヴィはジークソンにもたれかかり、言った。
「私も同じよ。」
「葵恩の浄化能力が君にあればいいのに。浄化のためでなければ、俺たちも、余計な一人が増えることはなかったんだ。」
オーヴィは白く細い手を伸ばし、ジークソンの口元に軽く置いた。
「しーっ、そんなこと言っちゃだめ。『浄化』は人類の希望よ。薬神殿だって、彼女のために特例を認めているのだから。」
しかしジークソンには、オーヴィが優しく語りかける表情が見えていなかった。だから、彼女の表情がいかに陰険であるか、彼は全く知らなかった。
