【15】 母、父親と会う③
「そういえばお父様、珍しく留守にしていたようでしたがどちらへ？」
「んっ？ ああ、ちょっと取引先とな……。前から付き合いがあるのだが、急にオブライエン商会と取引をやめると言い出して、な」
「わざわざお父様自ら出向いたのですか？」
お父様ほどの商人となれば、おいそれと動いたりはしない。逆に下手に動くと様々な方面から勘ぐられたりもする。それほどの影響力があるのだ。
「そう尖るな。似たような事が重なっておったし、話を聞くのにちょうどよかったのだ」
「それで……？」
私が話を先へと促すと、
「さすがに、はっきりとは答えが聞けなかったが、横槍が入ったようだ。まぁ十中八九、ライネス商会の仕業だろう。大方、うちより高値で取引を持ち掛けられたんじゃないか」
「うちとの付き合いがあったのにも関わらず、その程度で手のひらを返したと言うのですか？」
「商人たる者、儲け話があるのならば、そちらへ乗ることは悪いことではない。ただ、不義理を働くような者ではなかった。私が出向いて話を聞いても、口は重かったが、何度も『申し訳ない』と謝っていたよ」
「そうですか……しかし似たような事が、最近続いてると言いましたね？」
「ライネス商会は評判も売り上げもあまりよろしくない。それでこちらの陣営を切り崩そうとしているのだろう。ただ……最近動きが活発すぎる気がする」
そう言うとお父様は沈思してしまった。今日初めて内情を聞いたが、私の想像よりはるかにむこうの攻勢が強いのかもしれない。
十にも、いや、千が一にも、お父様とオブライエン商会が負ける事はないだろうが、頭の片隅にライネス商会の事を置いといたほうがいいだろう。
（まさか手鏡の件もライネス商会が関わっている、なんてことはないだろうか……？）
「お父様、手鏡の件ですが……」
私は今日あった事件に関わった孤児や、そしてライネス商会の関与を懸念していることも含め伝えた。
「たしかにその可能性もある。そちらは……ニースに調査を任せておけば大丈夫だろう。アレはうちの中でも特に優秀だからな。それにしてもよく対処してくれた。ありがとう、エリザベス」
お父様はまるで小さい子供を褒めるかのように、温かい笑顔を私へ向けた。その素直な気持ちに当てられたせいか、思わず恥ずかしさが込み上げてくる。
「こ、このぐらい当然ですわ」
心なしか顔が熱い気がして、手で顔を扇ぐ。
「でも、サミア夫人が社交時季で、王都にいて助かりましたわ。領地に戻っていたら、間に合いませんでしたもの」
「彼女の領地は手鏡の産地だからな。うちでも世話になっているよ。それにしても、急に頼みこんで大丈夫なのか？」
「はぁ……」
私は思わずため息を漏らす。
（これからを考えると憂鬱なのよね……）
「それは大丈夫です。彼女は、なぜかはわかりませんが、私に以前から好意を抱いてくれているようなので、たぶん……条件一つで二つ返事をくれるでしょう」
「条件……だと？ 何か厄介なことじゃないだろうな？」
サミア夫人との会合を考えると唸ってしまう。
「厄介と言えば厄介ですけど……お父様や商会に迷惑がかかるようことはありません。彼女の噂、ご存じないですか？」
「ふむ……。サミア夫人は、噂好きで『三度の食事よりお喋りが好き』と聞いているが……」
「そうなのです……だから話し相手に誘われるでしょう」
お父様は怪訝そうな顔をしている。「それのどこが厄介なのか？」と。
そう……これは彼女と直接会った者にしかわからないことなのだ。
その時、大きな鐘の音が外から聞こえてきた。
七回鳴っては、間隔を空け、再び七回鳴る。それが何度か繰り返される。しばらくして、鐘は鳴りやんだが、しばしの余韻が残る。
教会の終課（午後6時）を知らせる鐘だ。商会も店仕舞いの時間だし、窓から見える景色もすっかり影ってきている。
部屋には壁掛け燭台が初めから灯されていたし、いつのまにかそんなに時間が経っていたことに、気づかなかった。
「もうこんな時間か。遅くまで済まなかったな、リズ」
「いえ、こちらこそお邪魔してすみません。フィリシアも待っているでしょうし、屋敷に戻るとします」
「……元気でな。たまには顔を見せにきてくれよ」
表情こそ変わらないが、どことなく寂しそうなお父様。
今までだって頻繁に会えていたわけではないのに、領地に帰ればもっと会えなくなる。フィリシアに会えなくなるのは、爺馬鹿であるお父様には、辛いだろう。
「フィリシアだけじゃない、お前もだぞ、リジー」
「……っ」
不覚にも瞳が潤み、一瞬顔を背けてしまった。
（まだまだこの人には敵わないな……）
気持ちを落ち着かせて、すぐにお父様の方へ向き直り、
「お父様こそお元気で。お体に気を付けてくださいね」
「なぁに、儂のことは気にするな。刺されたって倒れるようなタマじゃないわ！ わぁはっはっは」
豪快に笑い飛ばすと、呼び鈴を鳴らし、ニースを呼んだ。フィリシアを伴なってニースがすぐに現れた。
さすがに朝から外に出ているせいか、フィリシアに疲れの様子が見える。
（一度屋敷に戻って、シアを置いてきたほうがよかったのかしら……？ でも、それだとお父様に会わせられなかったし、最後の挨拶もできなかったわよね……。ごめんなさいね、シア。無理をさせて）
「さあ、帰りましょう。シア。待たせてごめんなさいね」
「いいえ、お母さま。とっても楽しかったです」
フィリシアはちらりとニースを見上げると、はにかんだ。
ニースもニコニコと笑顔で嬉しそうにしている。
「お爺様にお別れのご挨拶なさい」
お父様は立ち上がると、両手をいっぱいに広げ、フィリシアを向かい入れる態勢をとる。
「おじいちゃまに挨拶しておくれ」
フィリシアは少し気恥ずかしそうに、そっとお父様の腕の中に飛び込む。
（シアがまだ小さいからお父様、前かがみになってて辛そうだわ……ふふ）
抱擁が終わり、二人は手が届く範囲まで離れると、
「また来るね、おじいちゃま」
「……いつでもおいで」
そう言ってお父様はフィリシアの頭を優しくなでる。
フィシリアも嬉しそうだ。
その間、すっとニースが私に耳打ちしてきた。
「孤児の兄妹は、明朝、屋敷へお届けします」
何も言わず、軽くうなずく。
フィリシアは今日一緒に、屋敷へ行くつもりかもしれないが、今すぐ、というわけにはいかない。
兄のヴァールハイドはともかく、妹だって準備ができていないだろう。
ニースにまかせておけば、孤児院と屋敷への手続きや衣服の心配もないし、妹もうまく説得できるだろう。フィシリアには私からうまく言っておこう。
「馬車のご用意ができております」
ニースが皆に聞こえるように知らせる。
「ではお父様、お暇させてもらいますわ」
「ああ、気を付けてな」
「いきましょう、シア」
「ばいばい、おじいちゃま」
フィリシアがお父様へ手を振ると、お父様もそれに答えて手を振り返す。
私は会釈をし、部屋を出る。
（やっと一日が終わるわ……）
だけど、私にはまだやることが一つだけ……残っている。もしかしたら、それが一番厄介かもしれない。
だがすべてを終わらせる事が出来れば、あとはゆっくり、フィリシアと領地で過ごせる。
今考えても始まらない。まずは屋敷へ帰ろう。
私は物憂い気分で、帰路につく。
これにて話のストックは全部無くなったので、続きを書くのに集中します。
今回のお父さんとの会合はそこそこ（話の尺が）長くて、3話に分割しましたが、
次のお話はそこまで長くならないと思うので、今月（5月）中には書き終わると思います。
次回はいつもとはちょっとだけ違う雰囲気でお送りします。
お楽しみに！
