落ちこぼれ魔法剣士の大逆転～精霊に愛された双剣使いが王国最強の騎士になるまで～

第一章 落ちこぼれ魔法剣士

第５話 白精蘭と精霊石

　それから、泉のほとりでシルとは他愛（たあい）もないことをたくさん話した。

　無邪気な彼女と接していると、不思議と気持ちが安らぐ。さっきまでささくれ立っていた心が丸く滑らかになっていった。

　そして――楽しい時間というのは過ぎるのもまた早い。

　いつのまにか、日が西の地の方へと傾き始めていた。

「さて、そろそろ、帰らねば。日が沈んでしまう」

「あら、そうね、もうこんな時間だわ」

　俺は名残惜しい気持ちを抑えて、精霊シルに告げる。

「ありがとう、シル。感謝する。とても楽しかった。こんなに誰かとしゃべるのは本当に久しぶりだ」

「うん、それならよかった。姿を現したかいがあったわね」

　シルは相変わらず愉快そうに笑っていた。

　が、俺が立ち上がろうとしたとき、慌てて声をあげる。

「あっ、だめ！　そこ、気を付けて！」

「な、何事だ？」

「ほら、よ～く足元を見て」

　地面を探すと、白く輝く綺麗な花があった。

「実はそれね、わたしが植えたものなの。風精霊（シルフ）にとって大切な花だから踏まないでね」

「あぁ、すまない。悪かった」

　いままで気が付かなかったが、ほかにも色とりどりの花が咲いている。

　というより、ここは一面、花畑だった。

　こんなにも美しいところだったのかと感心する。

　いまさらながら驚いた。俺の目はとんでもなく曇っていたらしい。

　それにしても――

「なんだか変わった花だな……」

　足元に白く輝くこの花は、よく見れば、真っ白ではなく、半分透き通っていた。淡い光を放っているようにも見える。シルの羽根みたいだ。

「綺麗だな。何か名前でもあるのか？」

「うそ～冗談でしょ？　あなた、人種族（ヒトしゅぞく）なのにこれが何だか本当に知らないの？」

「す、すまん」

　ずっと剣の修業ばかりだったので、教養はいまひとつ自信がない。それに花などじっくり見たこともない。

　シルが若干、呆（あき）れたような表情を浮かべていた。

「『白精蘭（ホーリーオーキッド）』というのよ。人種族が血眼（ちまなこ）になって探す希少な野生草花。この花の球根にはね、『精霊石（せいれいせき）』が含まれていることがあるの」

「そ、そうなのか？　大規模広域魔法の発動に使われるという……あの触媒のことか？」

「そういう使い方もあるらしいわね。だから、この花は争いの種でもある……」

　この植物が精霊石の由来だったのか……

　全然知らなかった。重要な戦略物資というやつだな。

「そのせいでわたしたちは……」

　それまで明るかったシルの表情に突然、暗い影がさしたような気がした。

「お、おい、どうしたのだ、急に。シル？」

「ううん、なんでもない」

「そ、そうか……」

　何か事情があるのかだろうか……

　気にはなるが……あまり深く詮索するもの悪いと思った。

「それより、ライナー！　この花の蜜、とても美味しいのよ。わたしたちの大好物！　大地の元気も分けてもらえるの！　ねぇ、今度、砥草（とくさ）の茎でストローを作ってあげる。あなたも吸ってみるといいわ」

「ほう、それは楽しみだな」

　いつのまにかシルはまた、もとの無邪気な顔に戻っていた。俺は、愛馬アンバーに跨（またが）り、もう一度シルに礼をいう。「また来る」と言って馬を進めたのだが、少し離れたところで「ライナー！」と呼ぶ声が聞こえた。

　振り向くと、なんだかモジモジしているシルがいた。

「あのねー！　教えてあげる！」

「ん？」

「あなたに声を掛けた理由！」

「ただの気まぐれだろう？」

　シルが首を横に振る。

「ほんとはね、あなたのこと、真っすぐで優しい人だなって思ったからよ！」

「なっ、そ、そんなことは……ない」

　俺は自分のことしか考えられない身勝手な男だ。

「本当のことよ。あなたのことずっと見てた。だから分かるの。きょうは小鳥を助けてくれたでしょう？　この前は、水に落ちたてんとう虫に手を貸していたわね。そのまえは、」

「も、もういい。そのへんで……」

　まいった。勘弁してほしい。

　やはりシルは俺の行動をつぶさに観察していたらしい。

「俺はただ、無益な殺生（せっしょう）はしたくないだけだ。剣士として、王のため、王国のため、戦いに身を投じたなら迷わず敵を討つ！」

「もう！　ほんとに堅苦しいわね。窮屈（きゅうくつ）だわ。気取っても無駄。わたしたち精霊はね、心の色が分かるの。あなたは優しい人よ」

　戸惑う俺をよそにシルは続ける。

「それにね、あなたはきっと強くなる。これからもっと強くなる。信じていいよ！」

「そ、そうなのか？　お前がそう言ってくれるなら……俺はとてもうれしいが……」

　何の根拠もないが、彼女の言葉を信じてみたいと思った。

　強くなりたい。もう惨めな自分でいたくない。

「ねえ、ライナー。明日も会える？　よかったら、わたしが風魔法を教えてあげようか？」

「ほ、ほんとうか？　とてもありがたいが……迷惑ではないのか？」

「うん、いいよ。あなたの魔法はたぶん……」

　そう言いかけて、シルは言葉を止めた。

「お、お、おい。俺の魔法に何か問題でもあるのか？」

「ううん、そうじゃないの。ただの勘だけどね……まあ、試してみれば分かること」

「そ、そうか、よく分からないが、よろしく頼む。では、明日またここで」

　シルは笑みを浮かべながらこっくりと頷（うなず）くと、つむじ風を纏（まと）って姿を消した。

　これが、風の精霊を名乗る小さな彼女との出逢い。

　そして、このめぐりあいが俺にとって生涯で一番の思い出になる――このとき、そんな予感がした。

＜第一章　～落ちこぼれ魔法剣士～　終わり＞