落ちこぼれ魔法剣士の大逆転～精霊に愛された双剣使いが王国最強の騎士になるまで～

第一章 落ちこぼれ魔法剣士

第２話 風の森

　王都から少し離れた風の森(グリーン・ブリーズ)。

　俺の向かう先は、その奥深くにある。

　森の小径（こみち）を常歩（なみあし）で進むと、やがて大きな泉に着いた。

　偶然見つけた場所で、人気（ひとけ）はまったくない。最近はよくここに来ている。

　他人とあまり接したくない今の自分には、こんな環境がちょうどよい。

　愛馬をつないだままにしておくのは可哀そうな気がしたので、馬具を外してやった。

「アンバー、しばらく自由に遊んでおいで。あまり遠くには行くなよ」

　愛馬アンバーは一つ嘶（いなな）くと、どこかへとゆっくり駆けていった。

　そして、俺は泉のほとりに立つ。

　一度剣を構えれば、心が冷めた。

　幼少のときから積み重ねてきた訓練の賜物（たまもの）。

　剣士の習性かもしれない。

　俺は普通の剣士とは異なる変則的な二刀遣いだ。

　左半身の構えを取り、肩幅より少し広めに足を開く。

　左手に歩兵用長剣（フットマンズソード）、右手にはそれより少し長めの騎士用長剣（ホースマンズソード）を握る。

　泉の縁にちょうどいい的（まと）が浮かんでいた。

　小さな木の葉だ。俺は、微風を受けてゆっくりと揺れるその葉に狙いをつける。

　風が凪（な）いだ瞬間、俺は右のふくらはぎに力をため――鋭く蹴り出す。

　一気に前進。繰り出すのは俺の決め技。

「貫け！　風牙(ウインドスラスト)！！」

　左の刺突、間髪（かんぱつ）入れずに、右の刺突。

　うまく決まれば、並みの剣士では受けきれない局所突破の破壊技だ。

　水面は、風の魔力から生み出された衝撃波を受け、大きく窪み、そして、爆ぜた。

　だが、的（まと）となった木の葉は破れず、散らず、幾度か揺れたあと、底深いところへ沈んでいった。

「くっ、失敗か……冴えないな」

　とっておきの魔法剣だったが、風の魔力が思ったように集束してくれなかった。

　精彩（せいさい）を欠（か）く己の技に腹が立つ。

　魔法の才能に限界を感じる……。

　これ以上、どうすれば……。

　いらだちが募（つの）り、悪態（あくたい）をつきながら、思わず地面の小石を蹴り飛ばしてしまった。

　騎士爵家に生まれついた者として、まったく相応（ふさわ）しくない態度だ。

　余計に情けなくなる。

　が、そのとき、小石が飛んだその先、遠く離れた水面に何か白っぽいものがあるのを認めた。よく見れば、それは小さな鳥。まだ成鳥になっていない。

　水面でバチャバチャと藻掻（もが）く様子をみて俺は慌てる。

　さきほどの剣戟（けんげき）に驚き、泉に落ちてしまったのかもしれない。たぶん、あの張り出した枝のあたりからだ。親鳥らしいのが我（われ）を忘れてうろたえている。

　俺はジャブジャブと泉に足を踏み入れ、急いで駆け寄り、小鳥をすくい上げた。

　水に濡れて哀れな姿だ。だが、よかった。特に怪我はしていないようだ。

　そばの枝を見上げると、鳥の巣らしきものがあった。

　ひな鳥をそこに戻そうと手を伸ばすが、残念ながら届かない。

　しかたがないので、木に登り、枝を伝わる。

　ひな鳥を巣にそっと戻すと、ピイピイと元気に鳴いた。少し離れたところに親鳥も寄ってきた。

　それほど寒いわけでもないので、たぶんもう大丈夫だろう。

「よし、もう落ちるなよ、ちび助！」

　俺はそう声を掛け、木を降りようとしたのだが――

　剣帯がどこかの枝に引っかった。

　大きく体勢を崩した俺は、なんとか持ち直そうと踏ん張ったが、結局、眼下の泉にドボン。

　仰向けの状態で水に包まれ、一瞬空が見えなくなる。

　幸いその場所は浅すぎるということはなかったので、怪我はしていない。

　そして深くもなかったので、すぐに起き上がることもできた。

　しかし、全身ずぶ濡れだ。ますます心がささくれ立つ。

「なっ！　ツイてない」

　さきほどの騎士らしくない振舞いの報（むく）いなのかもしれない。

　今の俺は、他人からみれば、さぞ滑稽（こっけい）な姿に映るだろう。

　だれもいないはずなのに「クスクス」と俺を嘲笑（ちょうしょう）する声まで聞こえてきた。

　どうかしてる……。

　幻聴が聞こえてくるようでは俺も……。

　だが――

「クスクス……」

　はっ？

　ちがう、空耳（そらみみ）などではない。たしかに聞こえてくる。

　遠くからのようでもあり、近くからのようでもある。

「クスクスクス……」

「だ、誰だ！？」

「うわぁ～、かわいそう。ずぶ濡れね」

　小さな声だが、今度は意味のある言葉がはっきりと聞こえた。

　声の主は女のようだ。

「水も滴（したた）るいい男……かしら！？」

「な、なんだと！？」

　まったく……馬鹿にしている。

　俺は特別整った顔立ちをしているわけではない。まあ、べつに役者でもないので、顔の造作などどうでもいいのだが、さすがにその物言いは気に食わない。

「怒らないでよ、本心よ。涼し気でいい顔をしているわ。このあたりではそういう黒髪も珍しいわね――クスクス」

「ごちゃごちゃとうるさいぞ！　どこにいる！？」

　しかし――

　いくら目を凝（こ）らしてみても、声の主は見当たらない。

「姿を見せろ！」

「クスクス……」

　悪霊（あくりょう）のたぐいか？

　見えないが、風を切るようなわずかな音と気配がある。俺の周囲を移動しているようだ。

　俺はさらに叫ぶ。

「姿を現せ！　いい加減にしろ！」

「あら～こわい……そんなに怒鳴らなくてもいいんじゃない？」

　見えない存在が苛立（いらだ）たしい。

「だまれ、悪霊！　滅（めっ）せよ！」

　剣に風魔法をのせ、素早く振り放つ。

「切り裂け！　風裂斬(ウインドスラッシュ)！！」

　剣と風魔法の合わせ技が風の斬撃（ざんげき）となって空（くう）を裂く。

　笑い声が急に止まった。俺は怒気（どき）を込めて告げる。

「いまのは加減した。次は斬るぞ、本気だ！　出てこい、悪霊！」

　すると――

「わ、わかったわ。あぶないから、それ止めて。当たったらどうするのよ？　だけど失礼ね。わたしは悪霊なんかじゃない。ちゃんと姿形がある……ほらね」

　一陣（いちじん）の風が流れ、見えなかった存在がその姿を現した。

　なっ、小さな……女の子？

　姿を晒したその存在に俺は目を疑った。