落ちこぼれ魔法剣士の大逆転～精霊に愛された双剣使いが王国最強の騎士になるまで～

第一章 落ちこぼれ魔法剣士

第１話 ライナーの憂鬱

　この国に生まれた少年なら、きっとだれもが憧れる。

　近衛騎士（このえきし）

　王国のなかでも選（え）りすぐりの最精鋭

　王を守護する最後の盾。

　俺「ライナー」も幼い頃からずっと近衛騎士になることを夢見て、鍛錬（たんれん）を積んできた。騎士爵（きししゃく）の家に生まれ、近衛騎士である父の背中を見て育ったのだから、当然といえば当然かもしれない。

　ちなみに俺は剣使いだ。

　風属性の魔法も操れる剣士だから、風の魔法剣士と名乗ってもいいだろう。

　余所（よそ）の国のことはよく知らないが、この王国では剣と魔法の両方の素質を持つ者はそれほど多くない。だから、この点ではたしかに自分は恵まれていたのだ。

　だが、俺は……

　不甲斐（ふがい）ない今の自分が……たまらなく嫌だ。

　憂鬱（ゆううつ）な気分に浸（ひた）りながら、屋敷の廊下（ろうか）を進む。

　執務室（しつむしつ）の前で止まり、フウッと一つため息を吐（つ）いた。

　多少の緊張を押し込めて、目の前のドアを「トントントン」と叩く。

「うむ、いいぞ、入れ」

　部屋の奥から父の声が響いた。

「ライナーです。ただいま参りました」

「おお、来たか。まあ、立ち話もなんだ。そこに座れ」

　開口一番、叱責（しっせき）されるかもしれないと構えていた。

　が、父からは案外優し気な口調で椅子をすすめられる。

　俺はなぜ自分が呼び出されたのか、だいたい分かっていた。

　聞かなくても話の内容は察しがつく。またいつもの件だろう。

　それでも、いちおうは形だけでも……と尋ねてみる。

「――父上、何か御用でしょうか？」

　王国近衛騎士団の要職に就く俺の父、ラインハート・ライバック卿(きょう)は、公務や何やらで割と忙しい。こうして対面するのはたしか、二、三日ぶりのはず。

　普段は登城しているので、王都の片隅に立つこの屋敷のなかで執務するのは珍しい。

「うむ、前置（まえお）きはなしにしよう……次回の選考競技会が半年後に迫っておる。出場申し込みの締め切りも近い。どうだ？　まだ、踏ん切りがつかないか？」

　父のいう選考競技会とは、年に一度、この王都で開催される勝ち残り方式の武技を競う大会のことだ。近衛騎士団への入団試験の役割を兼ねている。

　十八歳未満の若年者が対象で、家柄などで参加が制限されることはない。

　純粋な実力勝負だ。

「どうした、ライナー？　なぜ黙っている。何か答えぬか？　お前も、あきらめたわけではなかろう？」

　父のいうとおり、まだあきらめたわけではない。

　近衛騎士になることは自分の夢。

　俺が十八歳の成人を迎えるのは半年以上先なので、次の競技会には出ることができる。

　だが、しかし――

　先の競技会では大した成績も残せず、惨めに敗北。不合格となった。

　近衛騎士団で高みを目指して研鑽を積むどころか、見習いとして入団することさえ叶わなかった。はじめの一歩で躓（つまづ）いた。

　要するに、俺は落ちこぼれ、騎士爵家の恥さらし。

　いまのまま出場しても、前回の繰り返し。

　不合格の予感しかない。

　そうすれば、またいい笑い者だ。

　出なければ、合格を手にすることはできないが……少なくとも嘲笑（ちょうしょう）を浴びることはない。

　無理をせず、より門戸の広い王国軍兵士に志願する道もある。

　そこで地道に功績をあげれば、近衛騎士団への転属希望も出せると聞く。

　あぁ、だめだ……。

　浮かんでくるのは、後ろ向きの考えばかり。

「どうしたら勝てるのか、分かりません」

　我ながら情けない言葉に父が珍しく不快感を露（あら）わにした。

　やや声を大きくする父。

「いいか、ライナー。おまえの剣技は天才的。これは決して身贔屓（みびいき）ではないぞ。剣技だけを比べるなら、指揮官クラスにもまったく引けをとっていない」

「そうでしょうか……」

「たった一度の敗北をいつまでも引きずるべきでない。おまえに足りないのは自信だ。もっと自信を持て」

　自信……か。

　そんなことを言われても困る。

　その自信がもろくも崩れ去ってしまったから、こんなにも迷走しているのだ。

　が、父に反論しても意味がない。

　だから――

「はっ、善処（ぜんしょ）いたします。自主鍛錬がありますので、これにて」

「お、おい、待て！　話はまだ――」

　無礼なのは重々(じゅうじゅう)承知だが、逃げることにした。

　一礼したあと、そそくさと執務室をあとにする――呼び止める父の言葉を耳に入れないようにしながら。

　父の励（はげ）ましはありがたい。

　だが、正直なところ鬱陶（うっとう）しくもあった。

　いくら剣技が優秀でも、それだけではいまひとつ足りない。

　俺はそのことをあの対戦で思い知った。

　魔法の腕が剣技に追いついていない……。

　あるいは、俺の魔法はこれがもう限界か……とも思う。

　平凡な相手なら魔法に頼らなくても剣技だけで十分勝てる。

　だが、ヤツのような相手には、俺の中途半端な魔法剣は通用しない。

　どうしたらいい？

　どうすれば、もっと強くなれる？

　王の盾になるにはあと何が必要だ？

　解決の糸口が見えず、完全に行き詰ってしまった。

　自室にたどり着いた俺は、壁に掛けてある二振りの剣を半（なか）ば反射的に手に取る。

　そして、鬱屈（うっくつ）した感情を無理やり飲み込みながら、馬房（ばぼう）へ向かった。

　強くなりたい。

　だれにも負けたくない。

　みじめな自分でいたくない。

　そんな思いが心の中で巡る。

　柵に繋がれた愛馬が前脚で地面をかく。

「そんなに早く出たいのか……まぁ、慌てるな」

　俺はそう声を掛けながら愛馬の背をそっとさすってみた。

「はは、お前はいつも涼し気な瞳をしてるな。悩みなんてないというような顔だ。うらやましいぞ……」

　愛馬は俺の鬱屈（うっくつ）した気持ちなど、もちろん知るはずもない。

　いつものとおり元気に嘶（いなな）いた。

　そして、さっさと出発しようと首を振って催促する。

「わかった、わかった。さあ、いこう」

　美しい栗毛の背に飛び乗り、俺は屋敷から飛び出した。

　この心のモヤモヤが消えてくれないだろうか……。

　脇に流れていく景色をぼんやりと感じながら、そんなふうに願うのだった。