第２話 後輩
「やっと、会えた～!アレク先輩、お久しぶりです。うわ～、何年振りだろう？ 嬉しいです！！あいかわらず、体鍛えてますね。さすがです！ 私のこと、おぼえていますか？」
そう言って、女の子は俺に抱きついてくる。金髪の美しい髪、白い法衣、小柄な体。そして、この話し方…… 俺の知り合いで、この特徴と一致する人間はひとりしかいなかった。
「まさか、ナターシャか！？ 魔法科学校で、１年後輩の……」
「正解です。お久しぶりです、先輩！ 近くにいるって聞いたので、会いに来ちゃいました。３年ぶりですね！」
「ああ、元気にしていたか？ まだ、冒険者は続けているんだよな？」
「とっても元気ですよ。はい、今も、先輩と同じ冒険者です。職業は相変わらずの、神官ですけどね。だから、先輩の噂は、いたるところで聞いてますよ。西の王国を救った人類の英雄のひとり。S級冒険者のアレクせ・ん・ぱ・い？」
そう言って、彼女は俺の体に抱きつく。近い。学生時代から、いつもこんな感じだったから、俺たちにとっては普通のことだけど――ここは、衆人環視のど真ん中だ。
「おい、アレクさんが、小っちゃい神官と抱き合ってるぞ！」
「ストレスが溜まりすぎて、ついに女に走ったか」
「でも、相手が神官って、結構スキャンダル！」
や・ば・い。ただですら、俺の株は勇者パーティー追放の一件で暴落している。
ここで、こんなイチャイチャシーンを見られたら、完全に終わりだ。
「そうだ、ナターシャ。夕食は食べたか？ せっかく会えたんだ。一緒に夕食で、学生時代の思い出話とかどうだ？ 二人でしっぽり語り明かそうぜ！！」
俺は逃げた。
「えっ、いいんですか？ やったー、先輩と夕食デートだ！ 嬉しいー！」
「デートじゃないし……そこに、美味しいレストランがあるんだ。そこなら、個室もあるから、ふたりで話し合おう」
「個室、意味深！？」
「いやいや、俺の評判にかかわるからだよ～」
「先輩、何言ってるんですか～ 意味わかんなーい！」
そう言ってウキウキのナターシャと一緒にレストランに向かった。
気落ちしていたのがウソみたいに、俺は学生時代から変わらない旧友との再会を喜んでいた。
※
「うわ～、すご～い。さすがは、先輩のおススメレストランですね。それもコース料理とか、私はじめてです！」
「まあ、俺も一応S級だからな。お前神官だよな。肉とか食べていいんだっけ？」
「私は神官兼冒険者ですからね。修行の時期は肉を避けた方がいいんですが、いまは大丈夫です。それに今回は先輩の奢りなんで、お供えとしてありがたくもらっておきますね」
「そっか。なら、メインも肉料理でお願いしちゃうからな」
「お願いしま～す」
野菜のスープとサラダが運ばれてきた。
赤ワインも注文する。赤ワインは、儀礼的な意味も込められているので、神官でも飲めるはずだ。
「そういえば、ナターシャと酒を飲むのはこれがはじめてだな！」
「そうですね。私たちが最後にあった時は、ふたりとも未成年でしたからね！」
「そう考えると、なんか感慨深いな！」
「爺くさいですよ～！ せんぱ～い！ あっ、お酒飲ませて、お持ち帰り狙ってます？ 先輩なら、私、喜んで受け入れますからね」
「しねーよ、ばーか」
「そういう、紳士的なところも好きです、センパイ！」
こいつは変わらないな。学生時代に、たまたま魔物に襲われているところを、助けてあげたらこの通りだ。そこに救われている自分がいるのが、またおもしろい。
ふたりで赤ワインを１本開けたところで、本題が始まった。
「そういえば、先輩？ ニコライさんたちとは一緒じゃなくていいんですか？」
こいつには、嘘をつきたくはない。だから、すべてを話す。
※
「えー、パーティーを追い出された！？」
「恥ずかしながら」
「そんな、S級冒険者の先輩を――どうして？」
「俺は、器用貧乏で、パーティーの穴だからいらないんだって。新しく壁役になるピエールさんという人が後釜になるらしい」
「そんな……」
「あと、どうやら、賢者のエレンと俺がうまくいかなかったみたいで。ニコライは、エレンを優先したとかなんとか……」
「痴情のもつれですか…… なにその淫〇ビッ〇、ありえない」
「おいっ、神官が禁止用語言うなよ！」
「だって、そうでしょう。先輩がニコライさんの相棒面していたのがムカついたから、排除したに決まってますよ。自分が一番愛されないと許されないというか――勇者パーティーの姫って言うんですよ、そういう奴。いくら実力があっても、パーティークラッシャーなんて、ありえない」
「………」
「だいたい、ニコライさんもニコライさんですよ。先輩が一番献身的にパーティーを支えてきてくれたのに、それに感謝するどころか罵声を浴びせて追放するなんて、筋が通りませんよ。そんな人だとは思わなかった。恋愛が絡むとひとってそんなに変わっちゃうんですかねっ！？ こうなったら、私が闇討ちに行ってやる」
「やめろ、それはさすがにお前の命にかかわるだろう」
「なに言ってるんですか。大好きな先輩が馬鹿にされて、黙っているほど私は人ができていないんです。こう見えても、私もA級冒険者ですからね。かすり傷くらいはつけてやります」
「えっ、A級？」
「そうですよ、私だって先輩に追いつきたくて頑張ったんです。まだ、A級下位ですけど、ね」
「そっかぁ、相変わらずすごいな、ナターシャって」
「愛の力は、偉大なんですよ～ って、先輩、泣いてるんですか？ 大丈夫ですか？」
「えっ……」
ナターシャに指摘されて、自分の視界が曇っていることに気がついた。
とめどなく涙があふれてきた。
悔しさとかそういうのじゃなくて……
「ごめんなさい、私、先輩の気持ちを考えずに――」
「違うんだ、ただ――」
「ただ？」
「俺のために、ナターシャが怒ってくれるのが、嬉しくて、さ！」
「先輩は責任感強すぎますよ。今日は特別ですよ。私がお姉さんになってあげます！！ 今日は、たくさん飲んじゃいましょうね！」
「ああ、ありがとう」
「どう、いたしまして」
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