ピンクのアンブレラ

５ 月明かりの中で

　リュウは、このあたりで思いつくだけのキンギョソウの咲きそうな場所を、ナナミにあんないしていきました。

　金魚の国が見わたせる丘の上、大きな公園の中の花畑、月の光にひっそりとてらされたがけの下――

　けれども、金色のキンギョソウは、どこにも見当たりません。

「今夜は、見つかりそうもないな。もう、ぼくには、キンギョソウの咲きそうな場所の、あてがないよ」

　月明かりにてらされたリュウの目は、かなりつかれていました。ナナミの息も、さっきからあがりっぱなしです。

「だめよ、あきらめたら！　きっと、どこかに咲いてるはずよ」

　そうは言うものの、ナナミに、その「あて」があるはずもありません。二人とも、とほうにくれてしまいました。　

　――そのときでした。

　水の世界の空から、なにやら白い粒が、ちらちらふんわり、地上にふりそそいできたのです。

「雪だわ。金魚の国にも、雪がふるのね」

「この国では、ときどきこれがふるよ。雪というより、この国の雨みたいなものさ」

　ナナミが差し出したてのひらの上に、白い粒がつぎつぎと、そしてゆっくりと、まいおりて来ました。

「この雪は、冷たくないんだね」

　ナナミは、水の世界の空を見上げました。

　空いちめんは、白く小さい花が咲きみだれる、花畑のようでした。青白い月の光にてらされて、その小さな花びらは、ときおりきらきらと光ります。

　その中に、いちだんと明るい、ひとすじの光のたばがありました。それは、月と金魚の国をつなぐ、一本の柱のようにも見えます。

「あれは、何？」　ナナミは、指さしました。

「そういえば……聞いたことがある気がするよ。『満月の月明かりで光の柱ができたとき、その根もとには、特別魔力の高いキンギョソウが咲く』って」

　リュウがいい終わるよりも早く、ナナミは、かけ出していました。

「行くわよ！」

「ちょっと、待って！　そんな特別なキンギョソウ、簡単に手に入るとは思えないけど！」

　けれどナナミは、そんなことばなど聞く耳をもちません。その足はせわしなく動きつづけました。

「いいから、行くのっ！」

　リュウは、やれやれと首をふって、

「君が、しつもん好きのおしゃべりで、せっかちで、こんなに勇気があるとは、金魚のときには思いもしなかったよ」

　と、ためいきまじりに言いました。

　　◇

　光の柱の根元を目ざし、ナナミとリュウは、ぶくぶくと息を吐き出しながら、夢中で走りました。

「もうすぐね！」

「うん、もうすぐさ」

　光の柱は、どんどん太く、そして、だんだんと明るくなっていきます。

　やがて二人は、ついに、光の柱のすぐ近くまで、たどりついたのでした。

「えっ？　ここって、もしかして……」

　ナナミが、口をぽかんと開けたまま、立ちつくしました。リュウも、びっくりしてしまったようで、ことばが出ません。

　二人がたどりついた先、それは――リュウの住むお城だったのでした。

「お城に、もどって来たってこと？」

「そのようだね……」

　二人は、ごくり、と息を飲みました。

　さきほど通ったばかりの庭のようすが、嘘のようにかわっていたからです。

　それはあたかも、げきじょうの舞台。

　夜のやみに、音もなくふりしきる、たくさんの白い粒。

　いっせいに舞いおどる粒たちを巻きこむようにして、一直線にのびた青く冷たい月の光が、スポットライトのように、庭先を明るくてらしだしていました。

　そして、スポットライトの中心には、一輪の花がありました。

　金魚の形の花びらから、まぶしいほどの金色の光をあたりに放ち、かれんな王女様のように、静かにそしておごそかに、咲きほこっています。

「あれがもしかして、特別なキンギョソウ？」

「ああ、そのようだね。ボクも、初めて見たよ」

　ナナミとリュウは、夢でも見ているかのような、ほんわりした目つきになって、金色のキンギョソウに近づいていきました。

「いそいで、花をつんで、しぼろう」

　リュウの言葉で夢からさめたように、夢中でキンギョソウを手にとったナナミ。

「お花さん、ごめんね」

　と、あやまりながら、まばゆいばかりにかがやくその花を、指でつみとりました。

「じゃあ、しぼってみるよ」

　リュウは、ナナミから花を受けとると、キンギョソウの花びらをぎゅっとつかみ、甘いかおりのする「みつ」の入った汁を、しぼり出しました。

　しぼり汁が、空中で二つぶのばら色の水玉にかわり、色のあせたアンブレラにゆっくりと落ちていきます。

　ぼつっ、ぽつん。

　ナナミの手のアンブレラは、一しゅんまばゆくかがやいたかと思うと、はじめて見たときのような、あざやかなピンク色をとりもどしました。

「さすが、特別なキンギョソウだ。アンブレラから、すごい魔力を感じるよ。これで、君も元の世界に……」

　リュウがそう言いかけたときでした。

　城の建物の方から、たくさんの人々の声がしたのです。

「あ、あそこよ！　あそこに、生きた人間がいるわ！」

　兵隊たちの後ろでかくれるようにしてそう叫んだのは、カンナでした。あの、リュウ王子の部屋をしきりと気にしていた召し使いのカンナが、どうやら兵隊たちを呼んだようでした。

　真っ赤なよろいを身にまとった大ぜいの金魚の国の兵隊が、じひびきをたてながら、ナナミとリュウを目ざして、とっしんしてきました。

「あの、人間の娘をつかまえて！　リュウ王子は、あの娘にたぶらかされています！」

　髪の毛をふり乱して怒るカンナの横には、金魚の天国の王様とお妃様が、心配そうに立っていました。

（私、たぶらかしてなんかいないわよ）

　カンナのことばに、むっとしたナナミ。

　とっさに、リュウは両手を広げて、兵隊たちの前に立ちはだかります。ナナミの目の前に、リュウの背中が広がりました。

「わたさないよ……。この子は絶対に、わたさない！」

　ふるえる声で、リュウがさけびます。

「リュウ王子……。いくら王子でも、この国のおきてには従っていただきませんと……。人間が、しかも生きた人間がこの国に来て、無事にもどれるなんてことは、ありえません」

　立派なひげをはやした兵隊の隊長が、言いました。

「では、どうするというのだ」

「その娘には、一生、この国のろうやで、すごしてもらいます」

「それならなおさら……わたせない」

　リュウが隊長を、するどくにらみかえしました。

「仕方がない……王子と娘をとらえよ！」

「はっ！」

　かけ声とともに、兵隊たちが、じりっじりっ、とリュウとナナミに近づいて来ます。

「ナナミちゃん、ボクがやつらをひきつける。その間に、アンブレラをきっちり三回、左にまわすんだ」

「いやだ。そんなことしたら、リュウちゃんがつかまっちゃう」

　ナナミの目からこぼれた涙が、水の世界に音もなくとけていきました。

「ナナミちゃん、大丈夫。これでもボクは、この国の王子だよ。なんとかなるさ。

　……少しの間だったけど、楽しかった。おしゃべりで、せっかちで、勇気があって、そして――やさしい君のことは、ぜったいにわすれないから」

「リュウちゃん！」

　リュウが、ナナミの胸を、ドン、と突きました。

「さあ、行くんだ。早く！」

　リュウに押されたナナミが、よろめきました。

　それを見た隊長が、声をはりあげます。

「何をしている。早くつかまえろ！」

　何人もの兵隊が、二人に向かって、とびかかって来ました。

「いやだ！　ぜったいにいや！　一人では、行かない！」

　ナナミは、アンブレラを開くと、目にもとまらぬ速さで、それをくるくるとまわしました。そして、まばゆい光がナナミをつつみ始めたとき、とっさにリュウの背中にしがみつきました。

　真っ白な光が、二人をあっという間に、飲みこんでいきます。

　目もくらむほどのまぶしさに、大ぜいの兵隊は二人に跳びかかることもできずに、ただ立ちつくすばかりでした。