ピンクのアンブレラ

２ 水の中で

「何だったの？　今のは」

　ナナミは、何もなかったかのような顔をして、アンブレラをだいじそうにたたみながら、男の子のほうにふりむきました。

　でも何だか、さっきとようすがちがいます。

　すぐそこにあったはずの交差点もなく、あれほどたくさん走っていた自動車は、どこにもありませんでした。

　そして、一番かわっていたのは、建物でした。

　そびえ立つ背の高いマンションがないかわりに、そろいもそろって黄色いかべの小さな家々が、あちらこちらにならんでいます。

　男の子のようすも、いつの間にか、かわっていました。

　てかてかと赤く光る、おとぎ話の王子様みたいな、りっぱな服になった、男の子。腕や足元のところはぷっくりとふくらんでいて、ひらひらとなびいています。

　しかし、そんなことより、はるかにふしぎなことがありました。

　それは、ナナミの口から、あぶくが立ちのぼり、見えないほどはるか上のほうに、消えていくことでした。

（ここは、水の中？）

　でも、ふしぎとくるしくはありませんでした。ほとんど空気みたいな水の世界です。

　ナナミは、「きっと今、夢を見ているのね」と思いました。

　男の子は、ナナミが考えていたことを見ぬいたのか、ナナミの目をじっと見て、

「いいや……これは夢ではないよ。君は今、金魚の『天国』にいるんだ」

　と、言いました。

　ナナミの頭の中が、ますます、ごちゃごちゃになりました。

（金魚の天国ですって？　それこそ、夢みたいじゃないの）

　きょとんとすまし、まるで石のようにかたまってしまったナナミ。その手を、男の子が引っぱります。

「とにかく、ここにいてはあぶない。さあ、こっちに来て。早く！」

　男の子は、ナナミからピンクのアンブレラをとりあげて、走り出しました。

　人目をさけて、町をぬうようにして進む、二人。やがて、目の前にあらわれたのは、とんがり屋根の、大きなお城でした。

　二人は、お城の入り口、きらびやかで大きな門の前で、立ちどまりました。

「ここが、ぼくの家。さあ、中に入って！」

　男の子にせきたてられるようにして、ナナミは、お城の門をとおりぬけました。

「そういえば、あなたの名前を聞いていなかった。あなた、だれ？　もしかして、あなたも金魚なの？」

　ナナミの口から、いきおいよく、あぶくが立ちのぼっていきました。

「ぼくの名前は……まあ、そんなこと、今はどうでもいいよ。とにかく君は、この天国のほかの人に、見られてはいけないんだ」

「それにしても、すごいお家――というか、お城ね」

「人間にかわいがられた金魚ほど、この天国では幸せな生活をおくれるのさ。そう、ぼくも、前は金魚だった」

「あなたは、よほどかわいがられたのね」

　二人は、とてつもなく広くて赤や黄色の花でいっぱいの庭を、かけぬけていきました。

　かたくて重いとびらを開いてお城の中に入ったナナミは、そのあまりのようすに、見とれてしまいました。

　そこかしこにしきつめられた、赤いじゅうたん。

　いくらでもはしゃぎまわれるような広い部屋に、ぴかぴかと光る白いかべ。

（もしかして、ほんとの王子様？）

　二人は、ふかふかのじゅうたんや石の階段を、猫のように、音も立てずに上っていきました。

　お城の二階にやって来た、二人。

　男の子は、あたりをきょろきょろと見まわしたあと、すぐ目の前にある部屋のとびらを開けたのです。

「入って！　ここが、ぼくの部屋だよ」

　男の子が、ナナミの背中を、ぽん、と押しました。ナナミは、前につんのめるようにして、部屋の中へと入っていきました。

　ふかふかのソファーにすわった、ナナミ。

　男の子は、まだぬれたままのアンブレラを床に投げ出して、きゅうにそわそわしだしました。

「どうしたものかな」

　広い部屋の中を、あっちへ行ったりこっちへ来たり。ナナミが、きょとんとした目で、男の子を見つめます。

「いったい、何がどうしたものなの？　それに、『ここにいてはあぶない』と言ったけど、どういうこと？」

　しつもんばかりのナナミに、男の子はこまったような顔をしました。

「ここは金魚の天国だよ。人間が、しかも生きている人間が、ここにいていいわけないだろ。だからどうやったら早く元の世界にもどれるか、考えていたのさ」

「かんたんよ！　私がここに来たのは……そう、そのピンクのアンブレラを、くるくるまわしたからでしょう？　こんどはぎゃくにまわせば、元にもどれるんじゃない？」

　男の子は、今度は自分の体よりも大きなためいきを、はあ、はき出しました。

「……そんなかんたんなことじゃないよ。ここから、ナナミちゃんの世界に行くには、たいへんな『魔力（まりょく）』がひつようなんだ。このアンブレラの魔力は、もうとうに、使いきってしまったからね」

　男の子は、床にころがったアンブレラを、じっと見つめました。魔力を失ったせいか、ピンクの色がかすれたように見えます。

「えっ？　……どうして、私の名前を知ってるの？　いったい、あなたはだれ？」

　また、しつもんぜめの、ナナミ。

　けれども、王子らしきその男の子は答えませんでした。ただ目をつぶり、だまったままです。

「ねえ、ちょっと、何とか言いなさいよ」

　ナナミが、つめよります。

　そのときでした。

　男の子は、目をぱちりと開けると、自分の右手をナナミのおしゃべりな口に、そっとあてたのです。

「なっ、何する――」

「しっ……だれか来る。そのタンスにかくれて！」

　耳をすますと、こつこつとろうかを歩く、くつ音が聞こえました。

　それは、だんだんと近づいて来るようです。男の子は、アンブレラを、いそいでベッドの下にかくしました。