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最後の直線

　目の前のノービスは蛇腹剣(じゃばらけん)と呼ばれる伸びる剣使用して、器用にそして的確に相手の竜騎士のみを叩き落としていく。

　あれって、前世じゃ架空の武器だったがこの世界じゃ実用化されてんだな。確かに空中でも範囲に攻撃が出来るから相性がいいな。

　最強の名は伊達ではないようで、一切敵を寄せ付けずに竜騎士を叩き落としていく。これは無双状態って奴ですねわかります。

「竜騎士団員ってのは普段は味方じゃねえのか。そんなにバンバン叩き落としても大丈夫なのか？」

「ご安心を、そんなやわな育て方をしてはいませんよ。これぐらいで死ぬようならそこまでという事です」

　手厳しい竜騎士団団長の言葉に、周りに残っている竜騎士達を震え上がらせる。逃げる者まで現れた。まあ、この気迫のノービスを相手にしろってのが無理があるな。

　俺でも逃げるもん。

「おやっ、敵前逃亡は死刑だと教えたはずですが。国を守る竜騎士団の団員が、情けない姿を国民の前で晒すなど言語道断です」

「いや、待て待て。全部追いかけていたらライアン王子に追いつかなくなっちまうぞ」

「なるほど一理ありますね。では、軽く相手をしながら進みましょう」

　少しするとほとんどレースの参加者はいなくなっていた。こんだけ暴れたら、命の危機を感じてレースを中断するものも現れるだろう。

　残るのは命知らずの奴らだけって事だ。

　残りの距離を見ると、ゴールまでは半分と言った所だな。少し余裕が出てきたところで、ノービスには聞きたい事があるんだよな。

「なあ、今少しだけいいか？」

「ええ、思ったよりも余裕がありますのでどうぞ」

「俺の乗っているドラは人間の親に捨てられたらしい。それで、アンタのとこの竜騎士団の団員であると突き止めたんだが、何か知らないか？」

　その言葉を聞いて、ノービスはドラの顔をよく見るように見つめる。

「……なるほど。確かに見覚えがあると思ったらそういうことでしたか」

「その様子じゃ、何か知ってるみたいだな」

「ええ、もちろんです。私の母が無くした竜の卵の子ではないでしょうか」

　母親かぁー。そうだな、二十年も前の話の可能性があるんだもんな。

　家族を持っていても不思議じゃない。

「それにしても、見ただけでよくわかったな」

「それはですね。私が乗っている竜も母から譲ってもらったものなので、彼女は貴方の竜と親が同じなのです。どうですか、顔が似ているでしょう」

　俺はノービスに乗る竜の顔を見る。うーん、似ているような。

　いや、わりぃ。全然わかんねえわ。竜の顔なんて全部一緒に見えるわ。

「それじゃ、今は名簿から抜けているのは……」

「結婚したからですね」

　そうか、統一戦争の時だから死んだとばかり思っていたが、普通に結婚を機に引退しただけなんだな。

「このレースが終わったら会いにいっても構わないか？」

「ええどうぞ。母も気にしていたので喜ぶと思いますよ」

　随分とあっさり話が終わってしまった。どうやらこの様子だと、ドラは捨てられたってわけじゃないのかもしれないな。

「なんにせよ、よかったなドラ。レースが終わったら会いに行こうぜ」

　心なしかドラも嬉しそうであった。ここでようやく先頭を飛んでいるライアンを発見。

　俺達は急いで近寄る。

『レースも最終局面です！！　残ったのは、ライアン王子。ノービス団長。アダン副団長。そして、飛び入り参加の救世主のみとなりました。一体誰がレースを制するのでしょうか！！』

「ノービス！！　まさか、君まで救世主側だとはな」

「ライアン、私は聖女様との結婚には反対と何度も言ったはずよ」

「理由はなんだ。幼馴染の君の事を無下にする事はしない。私を素直に祝えない理由を教えてくれ」

「それは……」

　ここでノービスが初めて俺の前で顔を赤らめて下を向いた。

　えっ、そんなに表情筋が動くんか。てか、なんだよその反応。

　お前まさか。

「自分がライアンの事を好きな事を言って……危ねえ！？」

　俺の体を蛇腹剣が貫きそうになりそうなのを何とか回避した。

　照れ隠しにしては殺意が高すぎるって。

「何でだよ、てっきり性格がやばいから断られていると思ったんだが」

「私はバレないようにやっている。そんなヘマはしない」

　自信満々で言っていい事じゃねえだろ。

　てか、自分の事は棚に上げまくりで俺に助言してたんかよ！？

　自分の恋愛については全然置くてじゃねえか。もっとグイグイ行けって、お前の性格ならいけるって。

「チャンスじゃねえか。ここで言っちまえよ」

「こんな大勢の前で断られたら、全員殺したくなるからダメです」

「すげえ物騒な事言いやがる！！」

「よくわからんが、レースが終わったら話し合おうじゃないか。最近よそよそしかったのも気になっていたのだ」

　ノービスはこくりと首を縦に振った。いや、今言えって。

　これ下手したらレースする意味がなくなる可能性があるんじゃねえか？

　俺が代わりに言ってやろうかとは言えない。多分、蛇腹剣が俺の命を奪おうとしてくるもんな。

『さあ、残りは最終直線です！！』

　実況の言葉に俺たち全員がスピードを上げる。クッ、話を聞いている間に抜けばよかった。

「王子、ここはこのアダンが止めます。さあ、王子はゴールへ」

「すまん」

「救世主殿もぼさっとするな。さっさとライアンを追うがいい」

「サンキュー」

　俺ライアンを追うようにドラに命令する。アダンと呼ばれた人物が俺を止めようとするが、それをノービスが止める。

「なんだアダン、お前来ていたのか。まさか私と戦うつもりじゃないだろうな？　いくら、竜騎士団副団長でも私を止める事はできんよ」

「わかっておりますとも、しかし少々お時間を貰う事はできましょう」

「ほぉ、私の時間は高くつくぞ」

　と言う後ろで恐ろしいやり取りが聞こえた。いや、今は雑念は無視。

　レースに集中だ。状況はライアンには若干負けてはいる。

　だが、巻き返せない距離じゃない。問題は直線しか残ってねえから巻き返しにくいって事だけだ。

「ふんっ、諦めろ。残りは直線のみ、直線は竜騎士の実力がよくわかる。ここまでよく健闘したと褒めてもいい」

「なんで勝った気でいやがる！？　見下してんじゃねえぞ！！」

　だが、俺の気迫とは裏腹に、少しずつだがライアンのとの距離が離れていく。

　ここで、実力の差が痛い程に響いてきた。だが、諦めねえ。

　もう少しだけ近づけば行けるはずなんだ。

「頼む、ドラ！！　俺をゴールまで届けてくれ！！」

　ドラもわかっていると言った表情で気合いで近づいていく。

　乗ってる竜の根性は俺の方が上のようだな。ドラはようやってくれている、ギリギリまで追いついた。

　だが、まだ負けている。ゴールはもう目の前だ。

「私の勝ちだ！！」

　もう俺にはライアンの声も、観客の声も聞こえない。

　たった、一つだけ聞こえる声がある。

「アリマ！！」

　エクレアの声が聞こえた。

「ドラーーーー！！！！」

　俺の呼びかけに速度はそのままでドラは俺を投げ飛ばした。

　俺は背中から放り出される。そのまま、ゴールを俺だけで通過した。

　ルールにはこう書かれている。一番早くゴールしたやつの勝ちだってな。

『勝ったのは救世主！！！！　まさかの相棒の竜に投げ飛ばしてもらうという前代未聞の方法だ！？』

　俺の勝ちだ！！　だが、無情にも俺に体は落下していく。

　まあ、空中に投げ飛ばされたんだから当たり前だ。

　俺は無駄に動かない。信じているからだ。

『しかし、空中に投げ出された救世主はこのままでは地面に激突するぞ！！」

　俺の体は地面とキスする事はなかった。何故なら、ドラが拾い上げてくれたからだ。

　そう、ドラは何度も落下する俺を空中で拾うのが一番上手くなったのだ。

　この一週間で一番上手くなったんだぞ。

「はぁぁぁぁぁ、流石に今回は肝が冷えた」

　ドラの背中で、ゆっくりと降下していく俺を迎えにくるエクレア。

　俺はくたびれた体を無理やり動かして、エクレアに向けて拳を突き出すのだった。