芽生え
愛刀雪月花から放った絶対零度の冷気の渦は、赤っぽい竜族に向かって、静かに襲いかかった。
「グオオッ……」
するりと纏わりつく、空気までをも凍らせる冷気。
咆哮を上げながら前足を持ち上げようとした姿勢で、竜族はパリッと小さく音を立て、クリスタル状のオブジェになる。
「ご主人様！」 「ボスー」
アマネとルビィがすたっと両脇に舞い降りてきた。
どこからともなくそんな登場、カッコイイんじゃないのー？ このー。
「ルビィ〜！ 炎出すの、上手くなったなぁ〜」
撫でくり撫でくり。
「いひひー。ちゃんとれんしゅーしてたー！」
「アマネは、神具使って大丈夫だったか？ アレ、消費激しいだろ。」
「はい。消費は激しいですが……。多少調整が利くようになりまして。……あの、その……そ……それよりも……」
アマネはなんだか言いにくそうにモジモジしていた。なんぞ？
「あの……その……わ……わた……わたくし……も……」
「うん？」
「ご……」
「ご？」
「……ごほうびっ！」
「ごほうび？」
「……なっ！ ……なで……なでてっ……くっ……くださいませっ……！」
ぷるぷると身体を震わせ、灰色の瞳が上目遣いで射抜いてきた。
顔を紅く染めながら、のオマケ付きである。
え……？ ナニコレ？
「……だ……だめで……しょうか……やはり……私のような……賎しい者など……」
「あー！ あー！ そんな！ そんなことない！ ないない！ 撫でるから！ な？ めっちゃ撫でる！」
「ほ……ほんとうですか……？」
「ほんとほんと！」
だからそんなうるうるするな！ マジでどうした！
「では……」
と、なぜか瞳をスっと閉じるアマネ……
いや、なにそれ？ 撫でる……んだよな？
なんで胸の前で手ぇ組んでんの？
ま、いいや。とりあえず撫でるか……
なんだか期待に満ち満ちた顔してるし……
と、アマネの頭に手を置いた瞬間――
――バリィン！！
んぁ？ なんの音……
と、音のした方を振り返った瞬間。
「ゴアアアアア！！」
バギッ！！ という音とともに、オレはどうも吹き飛ばされてるっぽい……
「ご主人様！」 「ボスー？！」
――ドガッ！！
「ぐっ……」
数秒後、立派な森の樹にぶち当たって止まった。
うぁー。マジでか。アイツまだ元気そうじゃん！ 結構吹っ飛ばされたぞ！
と、遠目にさっきいた場所を見る。
なんだか、一回り小さくなった感じの竜族が、後脚で立ち上がっていた。
……まさか……脱皮的なこと？？ 表面しか凍ってなかった……？ マジかぁー！
「くっ……ふ……不覚っ……！ こ、この下郎がぁ……！ 私のご主人様に何をしたぁ……！ 」
な、なんか遠くから聞いた事ない感じのアマネの台詞と大声が……
ぶ、ブチ切れていらっしゃる？！
てか、アマネってあんな大声出るんだ？！
「……かくなるは、ご主人様から戴きし、闇御津羽天弥媛神の名にかけて……」
力の奔流を感じた。渦を成した神力が、一点に集っていく感覚。
「必ずや……葬り去る！」
"黒煙の場所"は、一瞬――色とりどりの光の粒を放った。
そして、紫黒の龍となるアマネ。
赤っぽい竜族に襲いかかった。
「グオオオオ！！」
炎を撒き散らす竜、躱しながら鋭い牙を突き立てるアマネ龍。
大怪獣バトル勃発だな……。なんだか振動が伝わってくる。
おっと、いつまでもこんなことしてる場合じゃないや。
「ボスいたー！」
「お、ルビィ。大丈夫そうだな。フウカとウィトは、巻き込まれてないか？」
「えっとー……たぶん？」
あー、ルビィったら吹っ飛ばされたオレをすぐ追っかけちゃったのね。
全く。相変わらずドジっ子だなー。愛いやつめ。
まぁ、さすがにあの2人も巻き込まれはしないだろ。ちゃんと強いからな。
「よし、ルビィ。戻るか。とりあえず、フウカとウィト探そう。」
「はーい。」
狼ルビィの背に乗って、風のように森の中を進む。
「お、フウカ！ ウィト！ やっぱ無事だったな！ よかった！」
2人はルビィの鼻力であっさり見つかった。さすがである。
「レイ殿。」 「レイリィ様！」
「いや、すまん。雪月花で片付いたと思ったんだが……。」
「ふむ……。詮無きことぞえ。竜族とは、超常の頑強さを誇るのえ。こなたら神獣では、倒すは能わぬのえ。」
「あー。追い返すので精一杯みたいに言ってたっけ。」
「そうぞえ。先代神狐の長も、前回の天災……竜族の飛来で亡くなっておるのえ。あの時も……なんとか追い返すは能うたがの。しかして……前回の飛来から30年余……こうまで早い再来とは思うておらなんだぞえ。」
「ニャんでか竜族が急に来ちゃって焦ってたんニャ！ でも郷のみんニャはだいたいひニャんしたニャ！ ニャからフウカ様とウィトでがんばってたニャ！ でも、フウカ様、ウィトをかばって……」
しょぼんと頭を垂れるウィト。
「そうだったのか。」
「そうぞえ。レイ殿には、何度救うてもろうたか分からぬぞえ。此度は、こなたも死を覚悟したぞえ。だから……」
このフウカの台詞の続きは、聞いてはいけない気がした。
「あー！ いや、とりあえずさ！ オレはアマネに加勢してくるから……って、そうだ。アマネ、なんか前と様子が違うよな？ なんかあったのか？」
アマネと竜族は互角な感じで戦っているっぽい。
アマネがいる時には聞きにくい話を、今の内に聞いておこう。
「ああ……。レイ殿が彼奴に転移されてしもうた後、程なくして、生まれたのえ。」
「生まれた？」
「あれは、産声……。少しずつ育まれていたであろう種の萌芽。アマネ殿は、"心を失くした刀鬼"ではなく、一柱の鬼神であり龍神である神として、あの時……生まれたのえ。こなたはそう……捉えておるぞえ。」
えっと……つまり？
オレが転移したことをきっかけにして、ずっと微妙な感じだった感情的なものが、一気に発露した……
そういうことか……？
あー！ なるほど……。
だからあんな2歳児みたいな感じに……。
ある意味生後2ヶ月ってことか。
ふむ。でも、あの全く表情も変わらなかったアマネがだよ。
あんな風に振る舞えるようになるなんて……
いや、これはまさしく成長だわ。
あのアマネが！ ううむ。これは嬉しいことだ！
よし！
あのオレの平和で平凡な平穏ライフを脅かすやつ、さっさとなんとかして、お祝いだな！
「フウカ、ウィト。郷の護りを固めてくれ。オレはアマネのところに行く！」
「わかったぞえ。武運を。」 「はいニャ！」
「よし、行こう、ルビィ！」
「はーい！」
再び風のように走り出すルビィと、急ぎ郷に戻るフウカとウィト。
大気は揺れ、今にも泣き出しそうな空。
何とも大規模な事になってきていたようだった。
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