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残された者たち

前回のあらすじ:仮面じゃねーか！

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「くっ……！ご主人様を、何処にやった！！」

アマネは、激しい疲労から片膝を付きながらも、普段からは想像も出来ない程の激情を顕にした。

凡そ大声などとは無縁だった彼女が、叫んだのだ。

その表情は、まさに鬼と呼ぶに相応しいものとなっていた。

「あはははは！あのちびっ子、中々厄介そうだったからネェ……。ちょっと旅に出てもらったヨ！

ま、生きてたらそのうち会えるかもネェー？あはははは！」

だが、不気味な雰囲気を纏う神、ルーキスナウロスには意に介する素振りもない。

「ぐっ……！こ……この……！」

アマネは、彼女の生涯で初めて、余りにも大きな怒りを、その身の内に宿した。

その如何ともし難い激情に身を震わせるばかりで、上手く言葉すら紡げない。

「あはは。キミも相当厄介だったヨ？さすがにボクも疲れちゃったから、ちょっとお休みしなきゃだヨ。

あーあ。せっかく色々計画してたのにナァ……。」

そう言って、仮面の男神は肩を竦めた。

「じゃ！そーゆー事で！あはははは！」

そして言うなりに

――ミ゙ョ゙ン！

と、不快な音を残し、黒い靄の中に消えて行った。

先程までの激しい戦闘がまるで幻だったかのように訪れた静寂。

呼吸すら忘れて固まってしまっていたアマネを、無情な現実へと引き戻したのは、ルビィだった。

「アマネー！ボスはー？」

「ルビィ様……」

「レ……レイリィ様……、どうニャったの……？」

「ウィト様……」

「アマネ殿……大事ないかえ。」

「う……フウカ様……

うっ……うあああぁぁぁぁ……！！うあああぁぁぁー！！！」

それは、アマネには受け入れ難い現実だった。

雄大に聳えるマウラ山脈に、アマネの慟哭が谺する。

それは……獣の様でもあり、赤子の様でもあった。

――

「……ふぅっ……ひっ……ひっく……うっ……」

「……落ち着いたかえ？」

堰を切った濁流のように泣き暮れるアマネを、フウカはずっと抱き締めて、その背中や頭を撫でていた。

そのふわりとした所作は気品に溢れ、慈愛に満ちている。

「……も、申し訳……ござ……ひっ……いませ……ひっ……」

初めて漏らす嗚咽にも戸惑うアマネではあるが、フウカの豊満な胸に抱かれて、その温もりと感触に、何処か安らぎのようなものも感じていた。

「詮無き事ぞえ……。」

その光景を、ルビィは不安そうにただ見守っている。

ウィトにいたっては、落ち着き無く右往左往しており、挙動不審ともいえる程だ。

「おぉーい！大丈夫ッキかぁー！！」

そこに、ハヌマが一人走ってきた。

「ど、どうしたッキ？て、敵は？倒したッキか？

ん……？レイリィさんは……どうしたッキ？」

「……うぅ……ぐすっ……ご主人様は……ご主人様はぁ……うあぁぁぁあぁぁぁ！！」

ハヌマの質問に対して、再び泣き崩れるアマネ。

ハヌマは、突然の事に、そしてそれがアマネだという事実に、ギョッとした。

「な、あ……アマネさん！？ど、どうしたッキ？！」

「こなたらは、レイ殿をお護り出来なんだぞえ……。」

フウカが、ハヌマに力無く答えた。

「な、レイリィさんが……し、死んだッキか？！」

ハヌマは、青くなった。

ハヌマにしてみれば、レイリィの持つ神具の力は恐ろしいものだった。

それに、自身を救ってくれた神能も、計り知れないものだった。

そのレイリィを殺害する存在……。

そんな者が、この村に現れたという事実に、驚愕し、震えた。

だが、ハヌマには心当たりがあった。

低地の民の村で会った、怪しい神族だ。

あの存在なら、それも有り得るかも知れない。

「……ご主人様は！……ひっ……ひっく……ぐずっ……しっ……死んでっ……などっ……！ぐずっ……おりっ……ません！」

「そ、そうッキか。な、ならどこに……」

「ルーキスナウロスに……あの、怪しげな神族に……何処かへ転移させられて……」

怪しげな神族。

ハヌマの直感は当たっていたのだ。

完全なる上位の存在。畏怖すべきもの。

そして、神出鬼没。正にそういう存在なのであろう。

このテイルヘイム中の様々な所に、前触れも無く訪れた、災い。竜族の襲来に類するものだったのだ。

「そ……そうッキか……。で、これからどうするッキ？」

「……ボスをさがすよ！」

一番に口を開いたのは、ルビィだった。

彼女は、彼女がボスと呼ぶレイリィとは、前世からの縁なのだ。

「……ふむ。然して、大馬と大猿の問題は解決しておらぬえ。」

フウカは、長らく族長として一族を率いた身である。

種の安寧は気になるところなのだ。

「レイリィ様、仇討ちはするニャって、言ってたニャ……。こうニャるって、分かってたのかニャ……。」

ウィトは、普段の調子からは想像が出来ないくらいに、ショックを受け沈んだ様子だ。

自身も戦闘経験もあまり無く、そしてまだ若い。

どうすべきかの判断など出来ないのだ。

「私は……ご主人様にお仕えし、その傍に侍る者。必ずや捜しに参ります。

ですが……。」

アマネは、未だフウカに抱かれてはいるが、漸く少し落ち着きを取り戻した。

「転移かえ。」

「はい……。」

「ふむ。どちらにせよ、アマネ殿が居らねば戻る事すら能わぬぞえ。神狐の郷に戻らば、エルヴァルドへは行(ゆ)けるぞえ。レイ殿を捜すとしても、神界へ赴かねばならぬであろうな。」

「創造の女神様ですね……。」

「うむ。何か掴んでおられるやも知れぬぞえ。」

「ハヌマ様。」

アマネは、何かを決意したように立ち上がった。

「なんだッキ？」

「族長になるおつもりは御座いますか。」

「なっ……」

「私共では、ご主人様のような解呪は致しかねます。

私に出来る事は、斬る事のみで御座います。

おそらく、ご主人様のお望みとは異なりましょうが……。

少しでも犠牲者を減らすには、この方法しか無いかと。」

「断ったらどうするッキ？」

「今すぐ、ご主人様を捜しに向かいます。」

ハヌマは、悩んだ。

おそらくアマネには、早急に実現出来るだろう。

だが、同族の死は、ハヌマの望む所では無いのだ。

しかし現状では、彼女達の力を借りねば、どうしようもないのが事実。

「と、とりあえず……アマネさんも、他の皆も、消耗してるだろうから、休んで欲しいッキ。その間に、答えを出すッキ。」

「畏まりました。暫し回復に努めます。」

「ああ、そうして欲しいッキ。オラの家、四人くらいなら何とかなるッキ。使ってくれたらいいッキ。

オラは、クウんとこ行ってるッキよ。」

「畏まりました。」

そうして、アマネ達は眠りについた。

その身を寄せ合いながら。

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