年が明けて〈日常編〉
年が明け文久四年になった。今日、一月二日は時の将軍である家茂公の上洛に伴い新選組は下坂する。勤めを果さんと気合いを入れている隊士たちを見て、千香も朝餉の支度に熱が入った。いつもより丁寧にかつ、美味しく作るように心掛けて。現代に居た頃、料理本で出汁は鰹と昆布を合わせたほうが旨味成分が増す、と書かれていたのを思い出し試してみたが、いい具合に完成した。その出汁で味噌汁を作り、久し振りに卵料理を作ろうと考える。たまごふわふわは以前作ったので、朝御飯の定番の目玉焼きならどうだろう。そう思い立ち鍋に卵を割り入れる。
そういえば、この時代の人は何をかけて食べるのが好きなんだろうか。自分はシンプルに塩オンリーだけど。確か、江戸っ子は卵かけご飯には醤油が鉄板だと書いてある書物があったような...。ジュージューと卵を焼きながらそう思い巡らし。
「よし！出来た！ 」
ご飯をよそい、味噌汁とおひたしを器に移すと広間へ膳を運ぶ。目玉焼きはこの時代には無い料理だ。皆きっと初めて見るだろうから、さぞかし驚くだろう。ニヤニヤしながら、廊下を歩いていると誰かとすれ違った。相手が立ち止まったので、千香も足を止め顔を良く見てみると。
「さ、斎藤さん。 」
無表情で、此方をジーッと見てきた。
新選組の中でも特に好きな人物だが、何考えてるか分からないのがたまにキズだと少し残念だなと思える。あまりに見てくるので、千香は段々焦ってきて。
「あ、あの。何かご用ですか？ 」
作りたての朝餉を冷ましてはいけないと思い、少し早口で斎藤に尋ねる。
「いや。今日の朝餉も何やら珍しい献立だなと思っただけだ。 」
「あ、ああ。はい。今日は卵を焼いてみました。黄身の部分が目玉みたいに見えるので、目玉焼きという名前の料理です！ 」
「ほう。成る程。それはそうと、朝餉を運ぶのを手伝おう。一人では大変だろう。 」
「あ、ありがとうございます？ 」
斎藤は目玉焼きにさして驚く様子も無く、千香の手伝いを申し出たので返答に疑問符が付いてしまった。ムスッと頬を膨らませ、持っていた膳を斎藤に手渡す。
「どうした。何か不服か。 」
千香のその顔を見た斎藤が不思議そうに首を傾げた。
「いいえ。もっとなんだこれ！とか驚いてくれるかと思ってたのに、斎藤さん全然だったので。なんか...面白くないなと。 」
「驚いていたんだが。 」
「ええ！？本当ですか！？私の目には眉一つ動かしてないように見えましたよ？ 」
「よく言われる。 」
感情が顔に出にくい人物なのだろう。千香はほうほうと頷いた。そして普段あまり斎藤と話す機会がないため、配膳しつつも此処ぞとばかりに話をした。ついでに、一月一日が誕生日だと知っていたので遅めの誕生日プレゼントを渡す。
「斎藤さんって、昨日誕生日だったんですよね？遅れてしまったんですが、これ良ければどうぞ。 」
と言って手渡したのは、手縫いの肩掛け鞄。長旅で手に何か持ったままだと、不便だと思ったからだ。
「誕生日？まあ確かに元旦に誕生したが。これは？ 」
千香からのプレゼントを受け取るも、首を傾げる。
「ええと、誕生日というのは斎藤さんが仰る通りです。私の生きていた時代では、誕生日にお祝いをして贈り物をするのが習わしなんですよ。お祝いは、忙しいのでまた警護を終えて帰って来てからやりましょう。 」
「そうか...。でもいいのか？お前、藤堂と恋仲だろう。他の男に贈り物なんかして、藤堂が怒らないだろうか。 」
恋仲、というキーワードを聞いて千香はボンッと顔を赤くした。
「だだだ、大丈夫です！斎藤さんはお友達ですし！ 」
千香が照れているのを気づいたのか、斎藤はクスリと笑い。
「森宮は、生娘みたいな顔をする。 」
「あ、あったりまえです！私生娘ですからあ！ 」
あ、と思ったが既に遅く。何で私斎藤さんに処女宣言してるのよ！！ああ！激しく自分を殴りたい！フルフルと震える拳を何とか抑えつけた。
「これで最後だ。行くぞ。 」
斎藤は千香の大胆発言を気にも留めず、淡々と配膳を進める。さっきの感じでいくと、ちょっと照れてるか、こいつ阿呆だなって思ってるかのどちらかだろうか...。勢いで出てしまった言葉とはいえ、自分の言動に心底呆れてしまう。...もう考えないようにするしかないだろう。斎藤も深く追求してこないし、この後には出立する隊士たちを見送らなければならないのだ。千香はブンブンと頭を振り、思考を切り替えた。ようやく全ての膳を運び終えると、斎藤に礼を言い千香も席に着いた。それから何時もの様に隊士たちに近藤が声を掛け、皆食事を始める。一瞬、これは何だと、全員目玉焼きを見て顔をしかめていたが、千香が卵を焼いたものです、と声をかけると徐々に箸をつけ始めた。
「塩と醤油を用意しておりますので、お好きな方を目玉焼きにかけて召し上がってください。 」
千香が言うと、各々好きな方を取ってかけていく。結構醤油派多い。藤堂は、塩派らしく千香と一緒である。それに千香はへにゃりと顔を緩めた。
そうして朝餉を済ませると、隊士たちは各々の身支度を整え屯所を去って行く。千香はその後ろ背を見送りながら、胸の中で祈った。皆、怪我無く健康に帰って来ますように。また、十五日に。急いでいて薄着で表に出て来てしまったため次第に体が冷えて、くしゅんとくしゃみをしてしまう。
「また皆を出迎えなきゃいけなんだから、風邪引かないようにしないと。生姜湯でも飲もう。 」
千香は隊士たちの背中が見えなくなるまで見送ると厨房へ入り、生姜湯を作って飲んだ。しかし、段々と風邪の引き始めの様に喉がイガイガしてきた。ならば、と喉を温めようと、手拭いを首に巻くもあまり効果はないようである。一先ず今日しなければならない仕事はもう無いのだ。疲れている時には寝るに限る。千香は部屋に蒲団を敷くと、横になった。明日には治っているだろうと信じて疑わず。そして意識を手放した。
