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第三十三話「川上染工と、奏の感知」

水曜日の放課後。

奏を連れて川上染工に行った。

川上義春さんは工房の奥で仕事をしていた。俺たちを見て、少し驚いた顔をした。

「颯くん、今日は」

「奏さんを連れてきました。財務の確認をお願いしたくて」

「女の子に……」

「信頼できる人間です」

川上さんが奏を見た。

奏が「桐島奏といいます。よろしくお願いします」と頭を下げた。

俺は川上さんに、直接は言っていなかったことを話した。

「川上さん、一つ確認させてください。取引先の中で、支払いが遅れている会社はありますか」

川上さんの手が、少し止まった。

「……颯くん、なんで知ってるんですか」

「決算書を見てもらいました」

「誰に」

「奏さんです」

川上さんが奏を見た。奏が「一週間ほど前に、颯くんから見せてもらいました」と言った。

「どこがわかりましたか」

「三ページ目の取引先リスト、上から四番目です。この会社、去年の秋から支払いサイトが延びています。このまま放置すると、半年以内に資金繰りが苦しくなります」

川上さんが長い間、黙っていた。

「……正直に言うと、わかっていたんです。でも長い付き合いだから、言い出せなくて」

「その会社に、直接話せますか」

「……難しいかもしれないです。担当者が変わってから、なんか変な感じで」

奏が「私が同席します」と言った。

俺と川上さんが奏を見た。

「担当者の人と話す時、私がいると少し話がまとまりやすいことがあるので。理由は説明しにくいんですが」

俺は少し、奏の横顔を見た。

凛の「感情安定化」と、奏の「崩壊感知」。

二つが組み合わさると——いや、奏の場合は凛とは違う。崩壊を感知するだけじゃなく、その場の空気が変わる何かが奏にはある。

「お願いできますか、奏さん」

「はい」

川上さんが「……颯くんの仲間は、みんな変な子ですね」と言った。

「よく言われます」

「でも、来栖さんから聞いています。変な子が来た時は、信用していいって」

来栖さん。

この繋がりが、また生きた。

「川上さん、もう一つだけ」

「なんですか」

「後継者候補の一人が、来週工房に来ます。二十三歳、帝都出身、染色を独学で三年学んでいる青年です。話すだけ話してみてください」

川上さんが「颯くん、あなた本当に——」と言いかけて止まった。

「なんですか」

「本当に、色んな人の縁を結ぶんですね」

俺は少し間を置いた。

「それが、俺のやりたいことなので」

工房を出て、奏と一緒に駅に向かった。

秋の夕方の空気が当たった。

「颯くん」

「なんですか」

「川上さんの工房、見た時に——崩れそうな感じが、ほとんどなかったです」

「本物だからですか」

「たぶん。崩れるのは、必ず理由があります。嘘があるか、無理があるか、隠れた腐敗があるか。川上さんの工房は、どこもそれがなかった」

「来栖堂も、同じでしたか」

奏が少し考えた。

「来栖堂は——会ったことがないですが、颯くんの話を聞いていると、たぶん同じだと思います。本物は崩れない。壊そうとする外力があるだけで」

俺はその言葉を、頭に入れた。

本物は崩れない。壊そうとする外力があるだけで。

財前さんが「本物を見つけたい」と言っていた意味と、同じだ。

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