未来視で成り上がる。俺はビリオネアを量産する。

未来視始動

第十七話「篠崎の、気配」

月曜日の朝、登校しながら頭の中で状況を整理していた。

七海の投稿から三日が経った。いいね数は今朝の時点で二千を超えていた。フォロワーも四百人増えた。コメントには「萩ノ宮に行きたい」「来栖堂、行ってみます」という言葉が増えてきている。

数字は順調だ。

でも、気になっていることがある。

篠崎が、静かすぎる。

来栖さんから「一週間待ってほしい」と連絡を入れてもらった後、篠崎からの返答がない。普通なら何らかの返事が来るはずだ。

それが来ない。

焦っていないのか、あるいは——別の手を考えているのか。

◆

放課後、財前さんのオフィスへ向かった。

来栖堂で葛饅頭を二個買ってきた。

「来たか」

「来ました。葛饅頭、持ってきました」

「置いとけ」

「調査用に二個です」

「わかってる。座れ」

財前さんがホワイトボードの前に立っていた。

「萩ノ宮開発の社長に連絡した」

「どうでしたか」

「会うことになった。今週木曜日」

「早いですね」

「向こうも俺のことは知っている。断る理由はないだろう」

財前さんがコーヒーを一口飲んだ。

「ただ、一つ問題が出てきた」

「なんですか」

「篠崎が動いている」

俺は少し身を乗り出した。

「どういう意味ですか」

「俺が萩ノ宮開発の社長に連絡した翌日、篠崎が来栖さんに電話したそうだ」

「来栖さんから聞いたんですか」

「ああ。七海さんからお前に連絡が来る前に、先に俺のところへ来た」

俺は少し考えた。

「篠崎は、財前さんが社長に接触したことを知った」

「そういうことだ。社長の秘書か、社内の誰かから漏れたんだろう。義理の兄弟だからな、連絡が早い」

「篠崎は何を来栖さんに言ったんですか」

財前さんが少し目を細めた。

「『今なら条件を緩和できます。今週中に返事をもらえれば、前倒しは取り消す』と言ったそうだ」

俺は黙った。

アメとムチだ。

「来栖さんの返答は」

「『颯に相談してから』と答えたそうだ」

「……来栖さん、ありがとうございます」

「颯」

「はい」

「篠崎は焦り始めている」

俺は顔を上げた。

「財前さんが動いていることがバレた、ということですか」

「完全にバレたわけじゃない。ただ、財前光が萩ノ宮開発に接触しようとしている——それだけでも、篠崎には十分な警戒信号になる。これまで来栖堂の周りにこういう人間はいなかった。突然現れた」

「篠崎が条件を緩和してきた、ということは……来栖さんを手放す気はまだない、ということですよね」

「そうだ。追い詰めてから、最後に『助けてあげる』という形で取り込もうとしている。来栖さんが感謝して判を押せば、それで終わりだ」

俺は腕を組んだ。

「篠崎の条件、今すぐ断らない方がいいですよね」

「そうだ。断れば別の手を打ってくる。『検討中』のまま時間を稼げ。木曜日に俺が社長と話す。そこで筋道がつけば、篠崎は自然に動けなくなる」

「……木曜日、同席させてもらえますか」

「お前が来ると社長が驚くぞ」

「驚かせていいです。印象に残ります」

財前さんが口の端を上げた。

「……来い。十四時にここへ来い」

「ありがとうございます」

財前さんが葛饅頭の包みを開けた。一口食べた。

「……うまいな、やっぱり」

「来栖さんの手ですから」

「ああ」

◆

来栖堂に着いたのは夕方の五時過ぎだった。

七海が店番をしていた。来栖さんは厨房で明日の仕込み中だ。

「颯、来た」

「篠崎さんから電話があったと聞きました」

七海の顔が少し曇った。

「うん。昨日の夜。お父さんが受けてた」

「来栖さん、今どんな気持ちですか」

「……正直に言うと、迷ってると思う。条件を緩くしてくれるならいいんじゃないかって」

「七海は？」

「私は信用できないと思ってる。でもお父さんに面と向かってそれは言えなくて」

「なんで」

「長い付き合いだから。私が『信用できない』って言ったら、お父さんを否定することになりそうで」

俺は少し間を置いた。

「七海、俺が来栖さんに話してもいいですか」

「何を言うつもり」

「篠崎の条件を、すぐに受けないでほしい、ということだけです」

七海がしばらく俺を見た。

「……お父さん、傷つかない？」

「傷つかせません」

「約束できる？」

「できます」

七海がため息をついた。

「……わかった。呼んでくる」

七海が厨房に入っていった。

俺は店内を見回した。ガラスケースの中の今日の商品。壁に貼ってある白黒の写真。若い頃の来栖さんが和菓子を作っている。

この店は、三代分の時間が詰まっている。

「颯くん」

来栖さんが前掛け姿で出てきた。

「突然すみません。篠崎さんのことで、少し聞いてもらえますか」

来栖さんが椅子に腰を下ろした。俺も向かいに座った。

七海は少し離れたところで、棚を整理するふりをしながら聞いていた。

「篠崎さんから条件の緩和を提案されましたよね」

「はい。正直、助かると思って」

「来栖さん、その条件の中に、土地を担保に入れる話はありましたか」

来栖さんが少し固まった。

「……ありました。今の担保と変わらないと言っていたので」

「今の担保と変わらない、というのは、篠崎さんの言葉ですよね」

「……そうですね」

「書類はまだもらっていませんか」

「電話だけで」

「書類が来たら、署名する前に見せてください。それだけお願いします」

来栖さんが俺を見た。

「……颯くん、何かあるんですか」

「はっきりしたことはまだ言えません。ただ、あと一週間だけください。一週間後には、別のルートが開けるかもしれない。財前さんが動いてくれています」

来栖さんが少し驚いた顔をした。

「財前さんが」

「はい」

来栖さんはしばらく黙っていた。

「財前さん……葛饅頭を、本当においしそうに食べてくれましたね。あの顔は、嘘をつかない顔だと思いました」

「そう思います」

来栖さんが、ゆっくり頷いた。

「……わかりました。一週間、待ちます」

「ありがとうございます」

「でも颯くん」

「はい」

「もし一週間後に、どうにもならなかったとしても……それはそれで、仕方ないと思っています。三代続いたことは、誇りです。でも四代目がいるわけでもないし、七海に継がせるつもりもない。もし潰れるとしたら、それはこの店の寿命だったということで」

七海が、棚の整理の手を止めた。

俺は来栖さんを見た。

諦めじゃない。ただ、長い時間をかけて受け入れてきた、何かがある顔だ。

「来栖さん」

「はい」

「七海は、継ぎたいと思っているかもしれません」

来栖さんが、少し目を細めた。

七海は棚を向いたまま、動かなかった。でも、耳が少し赤かった。

来栖さんが、小さく笑った。

「……一週間、待ちます」

俺は頭を下げた。

店を出て、駅に向かいながら、今日のことを整理した。

篠崎が焦り始めた。財前さんが木曜日に動く。来栖さんは一週間待ってくれる。七海の投稿は伸び続けている。

駒は揃っている。

あとは、木曜日だ。

都環線のホームで、夜風が吹いた。

秋の始まりの匂いがした。

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