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第十五話「隣に咲いた、きれいな花の話」

翌朝、銀杏通りに新しい看板が出ていた。

「パティスリー・ミヤシタ　まもなくオープン」

看板の前で、少し立ち止まった。

来栖堂から歩いて三十秒の場所に、去年まで空き物件だった店がある。そこに、きれいなロゴの看板が貼り出されていた。白を基調にしたデザイン。ショーウィンドウには色とりどりの洋菓子のサンプルが並んでいる。

……タイミングがいいな。

未来視で「三ヶ月後」を確認した。

その店、盛況だ。若い女性が多く来ている。

でも——来栖堂の「三ヶ月後」も同時に見えた。

来栖堂にも、客が来ている。

「共存できる」

和菓子と洋菓子は競合しない。問題は、そのオーナーがどういう人間か、だ。

◆

来栖堂に着くと、七海が店の前で腕を組んでいた。

「見た？　あの店」

「見た」

「なんか思った？」

「共存できると思った」

七海が少し驚いた顔をした。

「……敵にならないの？」

「お菓子の種類が違う。うちに来るお客さんと、向こうに来るお客さんは基本的に別だ」

「でも」

七海が少し言いにくそうにした。

「あの店のオーナーの人、昨日うちに挨拶に来たんだけど」

「どんな人だった」

「……なんか、感じが良すぎる人。笑顔がずっとそのままで、話してる途中でも全然変わらなくて。なんか、怖かった」

七海の観察眼は鋭い。

「なんて言ってた？」

「『お互い頑張りましょうね』って。あと、『和菓子と洋菓子、うまく棲み分けできるといいですよね』って」

「棲み分け」

「うん。でもなんか……棲み分けっていう言葉が上から目線な感じがして。うちが小さくしていれば邪魔しないよ、みたいな」

「オーナーの名前は？」

「宮下恵梨さん。三十四歳だって」

「帝都の店で修業してたって言ってた？」

「言ってた。よく知ってるじゃん」

「少し調べました」

「……いつ」

「看板を見てから、今朝」

七海がため息をついた。

「颯って、寝てるの？」

「四時間くらいは」

「それ寝てないじゃん」

「前からの習慣なので」

「前から？　中三が？」

「……なんでもないです」

七海がじとっとした目で俺を見たが、追及はしなかった。

◆

その日の午後、財前さんのオフィスへ向かった。

財前さんは珍しく、立ったまま俺を迎えた。

「篠崎の件、わかった」

「早かったですね」

「萩ノ宮開発の社長、うちのファンドに出資している。情報が取りやすかった」

俺は少し驚いた。

「それは……」

「利益相反じゃないかという顔をするな。出資者から情報を取っただけだ」

「わかりました。何が」

財前さんがホワイトボードを指した。

「萩ノ宮開発は、銀杏通り商店街一帯の再開発を計画している。三年以内に商店街の物件を順番に買い集めて、複合商業施設に建て替えるプランだ」

「それ自体は違法じゃない」

「そうだ。ただ——篠崎は、萩ノ宮開発の社長の義理の弟だ」

俺は少し黙った。

「……つながってる」

「ああ。来栖堂が資金難になって物件を手放せば、萩ノ宮開発が安値で買い取る。篠崎はその橋渡し役だ」

「来栖堂の土地は商店街の中心部にある。ここを抑えれば、残りの交渉が有利になる」

「そうだ。キーストーンだ」

俺が来栖堂を「商店街の核」と判断したのと、全く同じ理由で、向こうも来栖堂を狙っていた。

「逆に使えませんか」

財前さんが眉を上げた。

「来栖堂が商店街のキーストーンなら、来栖堂が元気になれば商店街全体の価値が上がります。萩ノ宮開発の社長に直接話せませんか。来栖堂を潰して安値で買うより、商店街全体が活性化した方が不動産の価値も上がる、と」

「……篠崎を飛ばして、社長に直接いく、ということか」

「はい。篠崎には関係ない話です」

財前さんがふっと笑った。

「お前、容赦ないな」

「来栖さんを脅したので」

「まあ、そうだな。——宮下の件は知ってるか」

「パティスリー・ミヤシタですよね。今日、看板が出ていました」

「宮下が出店した物件、萩ノ宮開発が持っている」

俺は頭の中を整理した。

篠崎が来栖堂を追い詰める。来栖堂が潰れれば、隣に洋菓子屋が入る。その洋菓子屋は萩ノ宮開発の物件を借りている。

全部つながっているかもしれない。それとも、たまたまかもしれない。

「宮下さんが篠崎と組んでいるかどうかは、まだわかりません」

「そうだな。七海のSNSが当たり始めた時に、宮下がどう動くかを見ろ」

財前さんがコーヒーを一口飲んだ。

「よし、動くぞ。萩ノ宮開発の社長へのアプローチは俺が担当する。お前は来栖堂のSNSを予定通り進めろ」

「はい」

「一つだけ言っておく。こういう時、焦るな。向こうが焦らせようとしてくる時ほど、こちらは落ち着いて動く」

「はい。来栖さんにも伝えます」

財前さんがドアに向かいかけて、止まった。

「葛饅頭、今日はないのか」

「……手ぶらで来ました、すみません」

「次は忘れるな。調査が必要なので」

「もちろんです」

◆

帰り道、七海からメッセージが来た。

「颯、見て。宮下さんのインスタ」

リンクを開くと、宮下恵梨のアカウントが表示された。

フォロワー、八千人。

昨日上げられた投稿に、職人が和菓子を作っている写真があった。

キャプション。「地元の老舗職人さんから、本物の手仕事を学んでいます。#萩ノ宮 #職人技 #手仕事」

俺は少し目を細めた。

「老舗職人さん」。来栖堂を指しているのは明らかだ。来栖堂の価値観を借りて、自分のブランドに乗せている。

「颯、これってうちのこと使ってるよね。許可なんて取ってないよ」

「そうだな」

「怒っていい？」

「七海が怒るのは自由だけど、今は動かない方がいい。向こうが先に動いた、ということは向こうも焦っている。焦っている相手は、必ずミスをする」

しばらく間があった。

「……颯ってさ」

「なに」

「なんか、大人だよね」

「そうでもないですよ」

「いや、絶対大人だよ」

「……まあ」

「ありがとう」

「何が」

「一緒に戦ってくれて」

俺は少し間を置いた。

「来栖堂の和菓子が本当に好きなので」

「それだけ？」

「それだけじゃないけど、それが一番でかい理由です」

七海が「なにそれ」と返してきた。

でも、笑っている気配がした。

都環線の窓の外に、夕焼けが広がっていた。

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