街道の何でも屋 ～面倒ごと片付け帳～

街道で拾った濡れ衣の値段

　街道は、濡れた土と血と、焚き火の煙でできている。

　山の陰から冷たい風が降り、草が一斉に寝返る。轍は浅い川みたいに光っていた。

　俺――カイは、荷紐を肩に掛け直す。

　腹が鳴る。嫌な鳴り方だ。空腹は判断を雑にする。

　この辺りは、単独行動＝餌だ。

　だから俺は荷車の列の後ろに貼り付いてる。護衛じゃない、客でもない。――ただの“ついで”だ。

　前を行く一団が、急に止まった。

「下だ、下に人がいるぞ！」

　崩れた石混じりの斜面。そこに、旅人が半分埋まっていた。脚は土に埋まっていて、唇は紫だ。

　革の外套を着た男達が駆けつけると、周囲を見渡ししゃがみ込む。短い弓を持ち、腰には鉈を差す。街道の案内役――道守り達だ。

　背負い袋からロープを取り出すと、あっという間に降りていく。手際が、職人みたいに無駄がない。

　旅人が引きずり上げられ、咳き込む。

　周囲の誰かが水筒を差し出す。

「助かった……」

　旅人は震えながら道守りを見上げた。

「礼はする。ただ……金は……今は、ない」

　道守りは顔色ひとつ変えない。

「街道の救いは、情けじゃない。次の事故を減らすためだ」

「……金が無いならどうする？　もう一度落ちるか？」

　旅人は何かを言い淀み、目を泳がせた。

「金はないんだ。だが、これなら……」

　旅人が取り出したのは小さなガラス瓶だった。中で黒い粉がさらさら揺れる。焚き火の光が当たると、粉が油みたいに艶を返す。

　道守りの男が、目だけ動かした。

「……それは何だ」

「薬だよ。眠れない夜に、ほんの少しだけ。燃やして煙を吸うんだ。」

　旅人の笑いが薄い。何かを誤魔化している顔だ。

　俺の喉が勝手に鳴った。――知ってる匂いだ。甘い。鉄臭い。鼻の奥に、ひっかかる……嫌な臭い。

　――黒睡粉。

　吸えば、疲れも痛みも遠ざかる。代わりに、心が軽くなる。軽くなりすぎて、踏み外す。次の朝に残るのは、空っぽの胃袋と、もう一度欲しいって渇きだけ。

　禁制品だ……街道の関所で見つかれば、まずしょっ引かれる。

「受け取れない」

　道守りが即答する。

　旅人は、焦った顔をする。

「いや、少しだけだ！　売るつもりじゃない、ただ、礼を――」

「ここは街道だ。街じゃない。でもそれは免罪符にならない」

　道守りの男が、瓶から手を引かせようとした――その瞬間だった。

　馬の鈴が鳴り、集団の外から声がかかった。

「巡察だ。全員、その場から動くな！」

　黒い外套に、白い腕章。槍を持った二人と、弓を背負った一人。獣人でも巨躯でもない、人間の巡察隊だ。顔つきが固いのは、正義のためというより――この道で死にたくないからだ。

　巡察の隊長が、全員を見渡し――ガラス瓶を見た。

「……何だ、それは」

　道守りの男が、すぐ答える。

「旅人が礼にと差し出したんだ。禁制の疑いがある……受け取っていない」

　隊長の視線が旅人へ、そして俺へ滑った。滑り方が嫌だ。

　俺は外にいたのに、視線の端で“関わりそうな顔”だと判断されてる。

　巡察は街道を回る。盗賊から守るために、定期的に。月に二度――このあたりは、特に荷の往来が多い。

　たまたま鉢合わせた？　そういう偶然は、街道では“いつか起きる当然”だ。

「押収する。誰が持っていた」

　旅人が口を開きかけ、躊躇して。

　結局――俺の方を見た。

「……そいつだ」

　道守りの男が眉をひそめる。

「おい」

　旅人は早口で続けた。

「そいつが！　さっきから俺に“礼は粉でいい”って……道守りの連中も聞いてただろ！？」

　聞いてねえよ……だが、嘘は“言い切った奴”が一瞬強い。辺境ではなおさらだ。

　嘘の前で真実が勝つとは限らない。

　隊長が俺を見る。

「そうか。……なら、お前が説明しろ」

　俺は両手を見せ、ゆっくりと上げた。武器には触れない。ここで抜いたら、疑いが確信に変わってしまう。

「……なるほどな」

　自分の口から言葉は、思った以上に冷たい音だった。

「俺は知らない。道守りも拒んだ。ソイツが一方的に差し出して、一方的に俺に押し付けただけだ」

　隊長が首を傾げる。

「知らないなら、なぜコレが“黒睡粉”と分かる」

　……疑うロジックとしては筋が通ってる。禁制品の名前を知るのは、売る者か、取り締まる者か、使う奴だ。

　俺は肩をすくめる。

「街道で生きてりゃ、匂いで分かるさ。危険な臭いはパンの香りより先に鼻が覚える。俺は何でも屋だ。嫌でもな」

　隊長はすぐには頷かなかった。疑わしいものは徹底的に疑う……だが、疑わしいだけで罰せよとは言えない。あまりにも無法が過ぎるとどうなるか知っているからだ。街道には巡察より強い連中が山ほどいる。

　隊長が言う。

「これは押収はする。今夜はこの先の野営地で留まれ。逃げたら、疑いが濃くなるぞ。分かったな」

　旅人が小さく息を吐いた。安心した顔――違う、笑いだ。ほんの一瞬、“通った”って顔だ。

　俺の腹の底が冷えた。

　道守りの男が、巡察に言った。

「この男（俺）を縛る必要はない、何もしていない。」

「道守りがギルドから街道警護を請け負っているのは知っている。だが街道の慣習だけで裁くわけにはいかん」

　ギルドと巡察。慣習と法。どっちも正しい……だから割れる。

　隊長は俺と旅人に目を向けると言った。

「夜明けに事情を聞く。逃げるなよ」

　俺は笑わずに頷いた。

　……納得はする。巡察の言い分も、道守りの言い分も。

　だが、違法品を押し付けられて、犯罪者にされかけたツケは――払わせないとな。

　野営地に移動し、簡単に食事を済ませる。

　夜が深まると、焚き火の輪は小さくなった。巡察は少し離れた場所で交代で見張るようだ。

　その中に、やけに静かに薪をいじっている男がいた。

　誰にも混ざらず、誰の荷にも近づかず――それでも、目だけは巡察の交代を追っている。

　妙に「待っている」目だ。

　道守りは荷車の内側で眠り、旅人は――毛布にくるまり、寝たふりをしていた。

　そして、案の定。

　しばらくして、焚き火が一度だけ、ぱちんと弾けた。

　薪いじりの男の目線が、ちらりと暗がりに向かう。合図みたいに。

　その瞬間、旅人が起きた。足音を消し、荷車の影を抜ける。巡察の視界の薄い、暗がりへ。

　俺は立ち上がった。追う。

　殺すかどうかは、話を聞いてから決める。

　街道の外れ、低い薮に入ったところで、旅人は走り出した。

　逃げ足は悪くない。だが、逃げ慣れていない速さだ。

　その背に、風を裂く音。

　――弓矢。

　矢が旅人の肩をかすめ、布が裂けた。旅人が転げる。次の矢が喉を狙う。

　薮の向こうに、黒い影。弓を引く腕が見えた。

　頭によぎる――口封じ。粉の回収……そういう仕事。

　俺は旅人に覆いかぶさり、地面を転がった。矢が土に刺さる。

「何だ、てめえ……！」

　旅人が叫ぶ。俺に向けてだ。

　助けられてるのに、俺を疑う目。

　――面倒だ。要するに、面倒ごとってわけだ。

　胸の奥が熱くなる。濡れ衣が一番嫌いだ。

　俺は息を吐き、薮へ向けて声を投げた。

「粉はもう無いぞ。巡察が押収した」

　影が止まる。ほんの一拍。

　そして、低い舌打ち。

「……なら、口を塞ぐだけだ」

　次の瞬間、影がこちらへ詰めてきた。弓を捨て、短剣。近接で仕留めるつもりだ。

　俺は直剣に手をかけた。抜くのは最小限。

　殺し合いにしたくない――じゃない。今ここで暴れたら、巡察が来る。それは俺が面倒だ。

　剣を抜く。光は出ない。月が雲に隠れて丁度いい。

　影が踏み込んだ瞬間、俺は一歩引き、刃で短剣を弾いた。

　影が舌打ちし、二撃目――。

　俺は避けながら、刃を滑らせた。

　喉が潰れる音。影の身体が崩れ、短剣が草を噛む。

　俺は腕を踏み、短剣を蹴り飛ばす。

　耳を澄ます。もう一人いるかもしれない。

　――いない。

　影のフードがずれ、顔が見えた。

　知らない顔だ。焚き火の輪にはいなかった。こいつは“回収役”で、誘導したのは別の奴だろう……

　指先に、黒い粉が薄く残っている。爪の間にも。

　火打ち石の煤じゃない。

　腰の革袋――口の縫い目にも、同じ黒が噛んでいた。

　……黒睡粉の仕事だ。

　旅人が、震える声で言った。

「……助けたのか？」

「ツケのためだ」

　俺は旅人の胸倉を掴まない。距離を保って言った。

「お前が俺に濡れ衣を着せた。あれで俺がどうなるか、分かってたか」

　旅人は唇を噛み、目を逸らした。

「……俺だって、死にたくなかった。でも、粉を運べば、借金が消えるって……」

「誰に言われた」

　旅人が答えるより先に、背後で草が鳴った。

　巡察だ。争いの音は小さくても、夜の街道は静かすぎるのだ。

　隊長が槍を構え、俺と旅人と、倒れた男を見た。

　隊長の目は、剣よりも――死体に固定されている。

「……説明しろ」

　俺は両手を上げ、剣を地面に置いた。

　そして、死体の指先を顎で示す。

「黒睡粉の回収役だな」

　隊長が眉を動かす。

「回収役？」

「ああ。旅人は運び屋で、俺に濡れ衣を着せて逃げた。そこをこいつが仕留めに来た――口封じだな」

　旅人が叫びかける。

「違う！　俺は――」

「黙れ」

　隊長が遮った。声は怒っていない。冷たいだけだ。正義の声だ。

　隊長は俺を見る。

「お前は、なぜ旅人を助けた」

「こいつが死んだら、俺のツケが消えるからだ」

　俺の答えに、隊長は一瞬だけ分からない顔をした。

　そこへ道守りが追いついてきて、鼻で笑う。

「筋は通ってるな。厄介だが」

　隊長は短く息を吐くと、部下に顎をしゃくった。

「死体を運べ。番所で検分する。……証拠になる」

　それから旅人の手を縛った。

「夜明けに番所へ連行する。お前は大人しくしていろ、逃げるなよ」

　俺は頷いた。

　旅人が縛られたまま俺を睨む。

「お前、俺を売る気だろ」

「売らねえよ」

　俺は軽く言って、旅人の荷に手を伸ばした。

　巡察が止めるより先に、隊長へ視線を投げる。

「いいか？」

「……何をする」

「清算だ。濡れ衣の慰謝料と、命拾いの礼」

　道守りが肩を揺らして笑った。

「クックック……言い方が商人だね」

「何でも屋なんでね」

　肩をすくめると、俺は紐をほどき、荷袋の口を開けた。

　中から出てきたのは、乾いた干し肉、硬いパン、塩の包み、小さな酒――それから、銅貨の袋。

　銀が数枚、混じって鳴った。

　旅人が顔を青くする。

「待て！　それは――」

「なるほど。……で、どこが清算なんだ？」

　俺は干し肉を一本つまみ、ぐいと道守りの男へ投げた。受け取った手が、反射みたいに動く。

「まずはこっちだ。落ちかけたのを引き上げたのは、お前らだろ」

　続けてパン三つと酒を、道守りへ。

「礼を踏み倒すなら、また落ちる」

　旅人に向けて言うと、道守りが吹き出した。

　隊長が咳払いをする。

「……お前、勝手に――」

「禁制品じゃない。街道の取り分だ」

　俺は隊長の目をまっすぐ見た。

　袋の中から銀貨を取り出すと、隊長へ投げ渡す。

「銀は……そっちで預かれ。こいつは口を塞ぐのにも、逃げるのにも使える。今ここで転がしておくのは一番損だろ？」

　隊長が短く頷いた。

「預かろう。証拠と一緒に管理する」

　俺は銅貨数枚と残りの食料を自分の袋に放り込んだ。干し肉一本、パンひとつ、塩ひとつ。腹の足しになる程度。

　旅人が歯噛みする。

「返せ……！」

「返さねえ」

　俺は笑わずに言った。

「濡れ衣の分。あと、助けた分――“俺だけじゃない”。これで半分だ」

「半分だと……！？」

「残りは生きて返せ。逃げるなよ――」

「お前のツケは、俺じゃなくて巡察が取り立てるんだからな」

　隊長が旅人の背を押し、列へ戻す。

　旅人が引きずられながら、最後に吐き捨てた。

「お前……！」

「じゃあな」

　俺は手を振った。乾いたパンの重みが、妙に現実的だった。

　面が割れているあいつを、殺してでも口を塞ぎたい連中がいるはずだ。そんな街道で、巡察の「正しさ」だけで守り切れるのか。

　巡察の一人が、焚き火の輪を一瞥して言った。

「……一人、減ってる」

　焚き火の方角に目をやる。……薪いじりの男がいない。

　巡察は一拍だけ黙って、死体の運ばれていく方向に顎を向けた。

「回収班は誰かの使いっ走りだろうな」

　合図を送った奴がいる。だが追わない。

　今夜は列が先だ。列を割れば、盗賊に笑われる。

　そう割り切った背中で、巡察は戻っていった。

　俺は闇に目を凝らす。逃げた“本命”は、まだどこかで笑っている。

　――次に見かけたら、このツケは払わせる。

　夜明けは近い。