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十六：王国の災厄

　初夏の訪れとともに訪れたその報は、王都セントグランクスを震撼させた。

　王国の穀倉地帯である西部の平原で、原因不明の魔獣の大量発生（スタンピード）が確認されたのだ。

　一体一体はさほど強くなくとも、その津波のような大群は、村々を飲み込み、畑を蹂躙しながら、王都へと向かって進撃していた。

「好機だ」

　報を受けたレオンハルト王子は、不屈の笑みを浮かべた。

　父王の弱腰と、妹の「まやかし」の名声に汚された王家の権威。

　それを、自らの手で取り戻す絶好の機会。

「私が、王国騎士団の総力を率いて、この災厄を鎮めてみせる。国民に、真の力と権威の在り処を知らしめるのだ！」

　彼の自信に満ちた宣言に、国王は反対できず、貴族たちは賛辞を送った。

　その報は、ギルドマスター・ブラントからの緊急伝令によって、館にもたらされた。

「西部の平原で大規模なスタンピード発生。レオンハルト王子、王国騎士団を率いて出撃す」

　報告を聞いた館は、緊張に包まれた。

「マルト様、我々も加勢すべきでは！」

　マーサが、悲痛な顔で進言する。

　シルマも「王子様なんて、どうせろくなことにならないわよ！」と苛立ちを隠さない。

　しかし、マルトは、壁に広げられた地図を静かに見つめたまま、動かなかった。

　彼女は、ブラントから送られてきた、騎士団の編成と魔獣の規模に関するデータを、カーシャと共に冷静に分析していた。

　やがて、彼女は顔を上げると、非情とも思える、静かな命令を下した。

「―――静観します。王子のお手並みを、拝見しましょう」

　その言葉の真意を、マーサたちは測りかねていた。

　だが、それはマルトにとって、兄と王家の真の実力を査定するための、冷徹な判断だった。

　数日後、王都の精鋭を率いたレオンハルトは、平原で魔獣の群れと対峙した。

　だが、現実は彼の想像を遥かに超えていた。

　地平線の果てまで続く、おびただしい数の魔獣。

　騎士団の統率された騎馬突撃も、分厚い盾の壁も、無限に湧き出す獣の波の前には、あまりに無力だった。

　レオンハルトは自ら先陣に立ち、狂ったように剣を振るった。

　しかし、彼の武勇も、巨大な戦局の前では焼け石に水。

　目の前で、忠実な騎士たちが次々と獣の牙に倒れていく。

「退くな！グランキウスの騎士の誇りを見せろ！」

　彼の絶叫も虚しく、騎士団の戦線は無惨に崩壊した。

　レオンハルトは、屈辱に顔を歪ませながら、壊滅した騎士団の残党と共に、王都へと敗走するしかなかった。

　マルトが静観をきめてから数日。

　事態は最悪の形で動いた。

　彼女の領地の関所に、西部の平原から逃げてきた、おびただしい数の避難民が殺到したのだ。

　彼らは、泥と血に汚れ、恐怖と絶望に顔を歪ませながら、口々に騎士団の惨状を語った。

「ダメだ……騎士団は、壊滅した……！」

「王子様は、我々を見捨てて、王都へ逃げ帰られた！」

「魔獣の群れは、もうすぐそこまで来ている！我々は皆殺しだ！」

　兵士や民衆の、生の絶望の声。

　それは、レオンハルトの、そして王家の、完全な敗北を証明していた。

「王国騎士団は、ほぼ壊滅。魔獣の群れは、三日後にはこの領地にも到達する見込みです」

　その報告に、マーサたち侍女は顔を青くし、シルマは短杖を握りしめた。

　マルトは、窓の外で炊き出しを受ける、疲れ切った避難民たちの姿を、静かに見つめていた。

　目の前で怯える、マーサや村人たちの顔が何もできずに流れに翻弄されたエリザベートに重なる。

「シルマ、カーシャ」

　マルトは、静かに振り返った。

「行くわよ」

　レオンハルトが敗走した、同じ平原。

　そこに、マルト、シルマ、カーシャの三人が降り立った。

　彼女は、騎士団のように、無策に突撃はしない。

『マスター。群れは、三体の巨大な地竜（ベヒモス）を中心に統制されています。あの三体を同時に無力化すれば、群れの統制は崩壊します』

　カーシャの戦術分析と同時に、マルトは大地に手を触れ、沼の呼吸を聴くように、平原の声に耳を澄ませた。

　大地の悲鳴、魔獣たちの荒々しい生命力、そして、その先に横たわる巨大な断層の気配。

「シルマは、空から攪乱を。カーシャは、私の守り。―――私は、この平原ごと、叩き起こす！」

　マルトの右手の甲に、水龍の紋様が青く輝く。

　彼女は両手を大地に押し当てると、自らの内なる「泉」の水門を、ドリスの教え通り、躊躇なく全開にした。

　轟音と共に、大地が揺れた。

　魔獣の群れの足元、マルトが感じ取った断層に沿って、巨大な亀裂が走る。

　大地そのものが巨大な壁となってせり上がり、魔獣の群れを分断した。

　混乱する獣たち。

　その頭上、マルトが天に掲げた手の中に、雷雲が渦を巻く。

　三条の巨大な雷の槍が、寸分の狂いもなく、カーシャが示した三体の地竜の心臓を、同時に貫いた。

　巨獣の断末魔を最後に、魔獣たちの統制は完全に崩壊し、烏合の衆となって散り散りに逃げ去っていく。

　王国騎士団が一日かけて敗北した戦いを、マルトは、たった数分で終わらせたのだ。

　生き残った騎士や、遠巻きに見ていた避難民たちは、その光景を、神の御業を見るかのように、ただ呆然と見つめていた。

　この日、〈館の魔女〉の伝説は、王国を救った「救国の英雄」としての、新たな神話へと変わった。

　そしてその神話は、王都にいる一人の王子の心を、修復不可能なほど深く、絶望の闇へと突き落としたのだった。

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