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十三：鋼の心臓

　その冬、マルトの領地は、深い雪に閉ざされていた。

　館の外では、村人たちが静かに冬ごもりの準備を進めている。

　しかし、館の主であるマルトに、安息の時はなかった。

（……なぜ、勝てなかった？）

　あの日、『沈黙の谷』で喫した完全な敗北。

　その記憶は、数ヶ月が経った今も、棘のようにマルトの心に突き刺さっていた。

　以来、彼女は、時間が有れば、館の地下にある書斎に籠り、答えを探し続けていた。

　壁には、あの番人の構造分析図や、魔力吸収のメカニズムに関するグレンダの仮説が、無数に書き込まれている。

　自分の魔術は、通用しなかった。カーシャの物理攻撃も、決定打にはならなかった。

（力が、足りない……？）

　答えの出ない問いが、彼女の頭の中をぐるぐると回り続ける。

（そうだ、あの時、番人は私の魔力を吸い込んで、力を増したように見えた。魔力が……強くする……？）

　その、ふとした思考の断片が、天啓のように、彼女の脳を貫いた。

「カーシャ。あなた、私の魔力で目覚めたのよね。……私の有り余る魔力を、あなたの身体に直接注ぎ込んだら……？あなた、強くなる？」

　カーシャの青白い瞳が、高速で明滅を始めた。

　彼の思考回路が、主から与えられた、前代未聞の仮説を検証しているのだ。

『……理論的可能性を検証中……。マスターの魔力を当機の動力源に転用した場合、変換効率は著しく低いものの、瞬間的な物理出力は、理論上、現在の三百パーセント以上に増大可能です。しかし……』

　カーシャは、言葉を続ける。

『マスターの肉体にかかる負荷は、未知数です。魔力だけでなく、生命力そのものを直接燃焼させるに等しい。深刻なリスクを伴います』

「でも、できるのね」

　マルトの心に、一筋の光明が見えた瞬間であった。

***

　その日から、館の地下室は、マルトとカーシャ、そして水晶を通じて参加するグレンダの、秘密の研究室となった。

「面白い！実に面白い！」

　グレンダは、マルトの着想を聞くや、狂気的なまでの興味を示した。

「有機的な魔力源を、前史文明の遺物の直結動力炉とするだと？前代未聞だ！やれ！そのデータを全て、私に送りなさい！」

　魔力伝達効率を最大限に上げる為には常時マルトとカーシャが接触している必要がある。

　マリオネットモードを発展させ、カーシャが鎧の様にマルトの全身を覆う、『外骨格《エクゾスケルトン》モード』の概念が誕生した。

　しかし、理論と実践は違った。

　単純に魔力を流し込むだけでは、制御不能な嵐となって、マルト自身を内側から破壊してしまう。

　グレンダが、古代の術式を元にした、無数の接続理論を提案する。

　カーシャが、それを元に、膨大なシミュレーションを繰り返す。

　そして、マルトが、自らの身体と魔力を使って、その理論を一つ一つ、検証していく。

　館の地下にある貯蔵庫でマルトが、カーシャの液体金属を自らの右腕に纏わせ、同調を試みる。

「……いくわよ」

　魔力を流し込んだ瞬間、マルトの脳内に、凄まじい情報奔流が叩きつけられた。

『―――右腕部フレーム圧、3.8psi。外気温度、16.2度。魔力変換効率、41.3%。床との接地摩擦係数……』

「ぐ……っ！」

　無機質なデータの洪水に、マルトの意識が眩む。

　制御を失った魔力が腕の中で暴発し、彼女は壁際まで吹き飛ばされた。

「……やはり、無理か」

　水晶通信の向こうで、グレンダが忌々しげに呟く。

「有機的な感覚野と、無機的な情報系統。両者の間に発生するフィードバック・ノイズが、お前の魔力制御を破壊している。解決するには……」

　グレンダは、難解な術式と理論を並べ立てるが、どれも机上の空論だった。

　その時、マルトの脳裏に、毎朝の日課が蘇った。

　水龍との誓約。

　あの、あまりに巨大で、異質な存在と、自分はどうやって繋がっている？

（……私は、ただ力を流しているだけじゃない）

（聴いているんだ。沼の声を。大河の流れを。そして、私の泉の流れを、そのリズムに合わせている……）

「カーシャ」

　マルトは、静かに立ち上がった。

「もう一度。でも、今度は、私もあなたの『声』を聴く。あなたも、私の『流れ』を感じて」

　マルトは、再びカーシャの腕を纏うと、目を閉じた。

　彼女は、アンディラの教えの通り、ただ、聴いた。

　カーシャの内なる、無機質なデータの奔流。

　それは、もはやノイズではなかった。

　彼の存在を支える、規則正しい、もう一つの「世界の声」。

　そして、カーシャもまた、主の魔力の流れの奥にある、微かな感情の揺らぎを、初めて「情報」として受け止めていた。

　ゆっくりと、二つの異なるリズムが、一つの調和へと収束していく。

　マルトが念じると、鋼鉄の腕は、ぎしり、と音を立てて、固く握りしめられた。

　今度のそれには、痛みも、魔力の逆流もなかった。

　ただ、カーシャの冷たい論理と、マルトの温かい魔力が、完璧に一つになった、確かな手応えだけがあった。

　それは、まだ不格好な、ほんの小さな一歩。

　だが、マルトとカーシャは、瓦礫の山の中から、金剛石の原石を掘り当てたような、確かな手応えを感じていた。

　魔法が通じぬ敵を、打ち砕くための、鋼の心臓を。

　二人の魂から生まれた、全く新しい力を。

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