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九：鉄の祠

　『ささやきの葦の精霊』の祝福を得た後も、マルトの心は晴れなかった。

　ドリスに教わった「支配」の力と、アンディラに教わった「調和」の力。

　どちらも、今の自分にはしっくりこない。

　二人の偉大な師の教えは、彼女の中で水と油のように混じり合わず、ただ無力感だけが募っていく。

　マルトが途方に暮れていると、シルマが石切りをして遊んでいるのが見えた。

「そーれ！一、二、三……やった、五回跳ねた！」

　シルマの投げる石は、まるで生き物のように水面を跳ねていく。

　そこには何の魔力も、難しい理論もない。

　ただ、彼女自身の、天性の勘と身体の動きがあるだけだ。

　マルトは、その光景を羨望と、そして新たな焦燥感と共に見ていた。

（ドリス師匠の力は、あまりに強すぎて、物を壊すことしかできない）

（アンディラ師匠の力は、繊細すぎて、今の私にはもううまく扱えない）

（シルマは……シルマ自身の力を持っている。誰かに教えられたものではない、本能の力）

（私自身の力が欲しい……誰かに与えられたものではない、決して私を裏切らない力が）

　その無力感を埋めるように、マルトは夜ごとアンディラの書斎に籠るようになった。

　埃を被った古文書や、バラバラになった羊皮紙の束。

　そこに、今の自分を乗り越えるための、何か別の答えがあるはずだと信じて。

　ドリスの「支配」とアンディラの「調和」、二つの間で引き裂かれそうになる自分を繋ぎ止める、何か絶対的な「軸」となる力を。

「またそんな物ばかり読んで……目が悪くなるよ」

　ある夜、薬草を煎じていたアンディラが、呆れたように声をかけた。

　マルトの目の前には、難解な古代魔術の理論書が広げられている。

「……もっと、強くならなければ」

「焦りなさんな。あんたはあんたの歩幅で進めばいい」

　そう言いながらも、アンディラは部屋の隅にある古い木箱を指差した。

「そんなに昔のことに興味があるなら、その中身でも読んでみるかい。あんたの曾祖母、ペネロペが遺した、ただの日記帳だがね。あたしにゃ、ただの退屈な愚痴にしか読めなかったが」

　王家の秘密、秘匿された魔女ペネロペ。マルトは、導かれるようにその日記を手に取った。

　ペネロペの日記。

　その言葉に、マルトの心臓が小さく跳ねた。

　王家の秘密、自分と同じ血を引く、伝説の魔女。

　アンディラが部屋を出てから、マルトはおそるおそる木箱に近づいた。

　鍵はかかっていなかった。

　中には、革の表紙が擦り切れた数冊の日記が、静かに収められている。

　日記のほとんどは、王妃としての日々の鬱屈と、魔女の本性を隠すことへの疲れが、美しいが冷たい筆致で綴られていた。

　マルトは、そこに百年前に生きた、もう一人の自分の姿を見た。

（……この人も、寂しかったんだ）

　初めて、マルトは高祖母に親近感を覚えた。

　そして、最後の一冊、その最後のページで、彼女は息を呑んだ。

　そこだけが、インクが滲むほど熱のこもった、走り書きだった。

『……私は過ちを犯した。孤独を恐れ、王家という檻に自ら飛び込んだ。私は王妃として全てを手に入れ、魔女として全てを失った』

　ページをめくると、不鮮明だが詳細な地図が描かれていた。

『西の鉄錆の谷。そこに、我らとは理の違う「鋼の友人」が眠る。王にも、魔女の掟にも縛られぬ、真の自由なる力。……我が血を引く者よ。私にできなかった選択を、お前に託す』

　これは、ペネロペが遺した、果たせなかった夢そのものだ。

　その夜、マルトは誰にも告げず、館を抜け出した。

　懐には、ペネロペの遺言とも言うべき地図。

　これは、百年越しの約束を果たすための、巡礼なのだ。

　夜が明ける頃、彼女は谷の最奥で、錆びない金属でできた『鉄の祠』を発見した。

　祠の試練は、これまで彼女が学んだ全てを試すものだった。

　扉にかけられた音の謎を、アンディラの教えで解き、並び立つ守護者ゴーレムの動力源を、ドリスの教えで精密に穿つ。

　そして、ついに祠の最奥、広大な円形の部屋へとたどり着いた。

　中央の台座には、銀色の液体が静かに揺らめいていた。

『これを覚醒させんとする者よ、汝の生命そのものを捧げよ』

　台座の文字に従い、マルトは自らの魔力を注ぎ込もうとするが、液体はそれを弾き返す。

　絶望しかけた彼女は、再びペネロペの日記を読み返し、その言葉の真の意味に気づいた。

『……かの者は主の生命力を糧に覚醒する』

（……「注ぎ込む」んじゃない。「飲ませる」の……？）

　生命そのものを、糧として。

　マルトは、小刀で自らの手のひらを切りつけ、その血を、台座の窪みへと垂らした。

　血が窪みを満たした瞬間、台座の溝が赤い光を放ち、液体へと繋がる。

　マルトが再び台座に手を置くと、今度は飢えた獣のような力で、彼女の魔力と生命力が吸い上げられていった。

　意識が遠のき、身体中の力が吸い尽くされ、その場に崩れ落ちる、その瞬間。

　銀色の液体が、主の帰りを待ちわびていたかのように人型を形成すると、倒れゆくマルトの身体を力強く支えた。

　無機質な、しかしどこか澄んだ声が、マルトの頭の中に直接響いた。

『―――マスターの生命活動の低下を確認。自己修復モードに移行します。以後、このような無謀は、マスターの安全のため許可できません』

　意識を失う寸前、マルトは自分を支える冷たい金属の腕に、不思議な温もりを感じていた。

　彼女は、ペネロペの遺言を果たし、決して自分を裏切らない、最初の本当の味方を得たのだった。

　祠で意識を取り戻したマルトは、新たな使い魔となったゴーレムに抱えられ、庵への帰路についていた。

『おはようございます、マスター。バイタルは安定。魔力欠乏状態は継続していますが、生命活動に支障はありません』

　その無機質な声に、マルトは「……そう。ありがとう」とだけ、か細く答えた。

　もう、後戻りはできない。私は、私の道を行くと決めたのだ。

　沼の入り口で彼女たちを迎えたのは、何日も眠らずにマルトを探していた、憔悴しきったシルマと、厳しい顔をしたアンディラだった。

「マルト！あんた、どこ行ってたのよ！」

「無事だったかい！」

　二人は、マルトを抱える異質なゴーレムの姿に息を呑んだが、それ以上に、マルトの衰弱した様子に胸を痛めた。

　ゴーレムが庵の前にマルトをそっと降ろすと、シルマは彼女の掌に残る、まだ新しい切り傷を見つけ、　悲鳴のような声を上げた。

「マルト、その手の傷は……あんた、まさか！」

　アンディラが、普段からは想像もできないほど強い力で、マルトの小さな肩を掴んだ。

「マルト。説明しな。一体、何をしたんだい」

　師の厳しい視線を、マルトはまっすぐに受け止めた。

　もう、俯いて許しを乞う少女はどこにもいない。

「私だけの力が、必要でした」

　彼女は懐から、ペネロペの日記を取り出してアンディラに差し出した。

「師匠たちの教えは、私を強くしてくれました。でも、それだけでは足りなかった。これは、私が、私の意志で選び取った力です」

　アンディラが日記の頁をめくる間、ゴーレムがすっと一歩前に出た。

『マスターは極度の魔力欠乏状態にあります。休息が必要です』

　その、人間味のない介入に、シルマは怯え、アンディラは驚いてゴーレムを見上げた。

　アンディラは、日記から顔を上げると、深いため息をついた。

　その表情は、怒りよりも、諦めと、そしてある種の畏敬が入り混じっていた。

「……馬鹿な子だよ、あんたは。本当に、死ぬところだったんだ。……それに、とんでもないものを目覚めさせたもんだね」

　彼女は、マルトの頭に無骨な手を置くと、ぐしゃぐしゃと髪を撫でた。

「この鉄の塊は、あたしの手に余る。これは、あの変人の専門分野だ。……グレンダを、呼ばなきゃならないね」

　シルマは、毅然として師と対峙するマルトと、その傍らに静かに佇む銀色のゴーレムを、ただ呆然と見つめていた。

　数日いなかっただけなのに、目の前の妹弟子は、もう自分の知らない、遥か遠い場所へ行ってしまったかのようだった。

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