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スキル『記憶改竄』

　視界が開ける。洞窟の中から出てくるところだった。

「ふう。今日はらくちんだったにゃ」リンダはそう言うと、スティーヴンに絡みついた。

「仕事早く終わらすにゃ。酒場で待ってるにゃ」

　スティーヴンは立ち止まった。リンダは眉間にしわを寄せた。

「どうしたにゃ？」

　振り返るとそこは最後に来たダンジョンだった。初心者用ダンジョン。マップの更新に来た場所だ。

　ずいぶん前に。

　ここがすべての分岐点のような気がする。この直後にドロシーがやってきて、その翌日にマーガレットがやってくる。重要な人たちはここからそろっていく。

　スティーヴンはリンダに言った。

「ちょっといいですか？」

　そう言って彼はリンダの頭に触れる。

「何にゃ？」

　スティーヴンはある可能性を感じていた。

　――ユニークスキル『記憶改竄』をセーブしました。

　エヴァを殺した時に聞こえたあの声。その意味するところは何なのか。

　スティーヴンはスキルを発動しようとした。

　――ユニークスキル『記憶改竄』を発動します。

　その時、リンダの記憶が流れ込んできた。

　スティーヴンに関する直近の記憶が目の前を走っていく。

　記憶の海。

　様々な記憶の中で、スティーヴンは見つけた。箱が浮かんでいる。厳重に記憶を閉じ込めた箱が。

　スティーヴンはその箱に近付いて手を触れた。簡単に箱は開いて、記憶が飛んでいき、元あった場所に張り付いた。

　スティーヴンはリンダから手を離した。

「どうですか？」

「どうって……何にゃ？」

「何か思い出すことってありませんか？」

「まだわからないにゃ」

「そうですか……」

　スティーヴンはヒューや他のパーティにも同じことをしたが、皆わからないといった。おそらくドロシーがやってくればわかるだろう。

　◇

　ギルドに戻り、マップを更新する。4回目の作業だったが、いつもと変わらない。

　マップを書き終わり賃金をもらうと、スティーヴンはリンダたちのもとへ戻らず、ギルドの入口近くに陣取った。ここからならギルド全体を一望できる。入ってきた人物もすべてわかる。

　しばらくたっていると、リンダが近づいてきた。

「なにしてるにゃ、スティーヴン？」

「人を待っているんです」

「誰にゃ？」

「ドロシーです」

「ああ、あのシスターかにゃ」

　スティーヴンは目を見開いて、それから安堵のため息をついた。

　スキルは発動している！

　リンダは自分の言葉に怪訝な顔をした。

「あれ、シスターだったかにゃ？」

　そう言って彼女が首を傾げていると、ギルドの入口から一人の女性が入ってきた。

「ヒューという冒険者はどこお！」

　ドロシーだ。

　ぼさぼさの髪、よれよれのローブ、そばかすのある顔、すべてがあの日のままだった。エルフ特有のとがった耳は髪に隠れている。　

　スティーヴンは飛び出し、彼女の後頭部に手を当てて、スキルを発動した。

『記憶改竄』

　彼女の記憶が閉じ込められている箱から、すべての記憶を取り出す。

　ドロシーはひざから崩れ落ちた。

「スティーヴン！　なにしたのにゃ！」

　リンダがドロシーに駆け寄った。

「記憶をもとに戻したんです」

「記憶？」

「じきに意識も戻ります」

　ドロシーが目を覚ました。

「うーん……」

　スティーヴンはしゃがみ込むと、彼女と目を合わせる。

「ドロシー」

「あなた誰？」

「ぼくはスティーヴン。君の記憶をもとに戻した」

　スティーヴンがそう言った途端、ドロシーは目をかっと開いて後ずさった。

「あなた、魔術師なの！？」

「違う。記憶をたどれば違うと分かるはず」

　ドロシーは額に手を当てた。

「わからない……記憶が混濁してて何が正しいのかわからない」

「何をされたのかを思い出せばいい」

「何をされたのか？」

　ドロシーは立ち上がったが、ふらついている。

「あなたが魔術師じゃないのはわかったわ。でも……」

　ドロシーは目を瞑った。

「ちょっと考えさせてほしい」

　彼女はふらふらとギルドを出て行こうとした。

「明日このギルドに来てほしい。必ず」

　スティーヴンはドロシーの後ろ姿に声をかけた。

　◇

　その夜、スティーヴンは皆の誘いをうけ、酒場に向かった。

　酒場は冒険者でにぎわっていた。

　スティーヴンはリンダたちと一緒の席につき、水を頼んだ。

「明日はこの街にとって重要な日です。Sランク冒険者も加勢してくれます」

「Sランク？　そんなつてがあったのかにゃ？」

　リンダが尋ねた。

「前のギルドにいたSランク冒険者が来てくれるんです。どうやら彼女はぼくの作ったマップが欲しいようなのです」

「そいつ本当にSランクなのか？　前のギルドはひどいところだったと聞くぞ？」

　マリオンは怪訝な顔をして尋ねた。

「前のギルド『グーニー』はひどいところでしたよ、でも彼女がSランクになったのは別のギルドで、ですから」

「なんにせよ、Sランクがいるのは心強いな」

　ヒューはそう言って頷いた。

　そのとき、エレノアが酒場に現れた。スティーヴンは彼女のもとに向かう。

「約束はどうしたの、スティーヴン」

「エレノアさん、聞いてほしいことがあります」

　彼女は何か言おうとしたが、スティーヴンの真剣な表情を見ると、その言葉を飲み込んだ。

「なに？」

　スティーヴンはエレノアにあることを言った。

「え？」

「このことは内密にしてください。もちろん家族にも。領主様には明日、ぼくから告げます。とにかく、エレノアさんは安全な場所に隠れていてください、明日どうなるか全くわからないので」

　彼女は逡巡したが、頷いた。

「分かったわ。秘密にしておく」

　そう言うと彼女は酒場を出て行った。おそらく明日隠れる準備をするのだろう。

　彼女を魔術師との戦闘に巻き込みたくない。

　いや、それは街の人間も同じだ。

　誰も巻き込ませない。

　◇

　翌日。

「スティーヴンというマップ係を探している！」

　マーガレットがやってきた。

　スティーヴンはマップ係の仕事をせず、受付の近くで彼女を待っていた。

「お久しぶりです。マーガレットさん」

　スティーヴンはそう言った。本当にそんな気がした。この数日、と言っていいのか定かではないが、過ごしてきた時間は濃密で、とても長く感じた。

　マーガレットは距離を詰めてきた。頭一つ分高い位置から、視線が下りてくる。

　彼女はスティーヴンの手を取ると言った。

「私はマーガレット・ワーズワース。ギルド『グーニー』から君を追いかけてきたんだ。他のギルドも回ってようやく君を見つけたよ」

　彼女はそう言うとさらに顔を近付けた。空色の髪がスティーヴンの頬をくすぐった。

「私専属のマップ係になってくれ！　君のマップは素晴らしい。ダンジョンの中で〈テレポート〉を使っても道に迷わないくらいに」

　スティーヴンは一歩後ずさると言った。

「マーガレットさん。早急に行いたいことがあるんです」

「なんだ？　協力しよう」

　その清々しい解答にスティーヴンは小さく微笑んだ。

「ダンジョンが成長している問題についてです」

「ああ、君も気づいていたのか。そうなんだ。この近くのダンジョンも成長している。なぜかはわからないが……」

「理由はわかっています」

　スティーヴンの言葉にマーガレットは驚いた。

「なに？」

「これから領主様のところに行って話をしてきます。一緒についてきてくれませんか？」

「あ……ああ。いいだろう」

　そのとき、ドロシーが冒険者の間から現れた。

「ドロシー来たね」

　ドロシーはスティーヴンのそばまでくると目をじっと見て言った。

「記憶の整理をした。けど、うん。私はあなたを信じることにする。話は聞いてた。私もついていく」

「お願い」

　スティーヴンはリンダたちパーティにも声をかけて、領主のもとへと向かった。

　◇

　領主の城につくと、ホールで領主夫妻が出迎えてくれた。周りには騎士たちが控えていたが、微動だにしない。

「やあ、スティーヴン。何か用かね？」

　領主はそう言って微笑んだ。

　スティーヴンは微笑みを返して言った。

「突然すみません、領主様」

　そして、スティーヴンは領主の妻を見た。

「それから、エヴァさん、あなたに話したいことがたくさんあります」

　領主は怪訝な顔をした。エヴァは不敵な笑みを浮かべた。

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