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眠れない夜

　昼から夕方まで、部屋の中だけでは少し退屈しかけながらも過ごした。

　外に出てもいいか判断がつかず、女性たちはラザレスが追い払ってしまったので、簡単には聞けない状態になったのだ。

　聞こうと思えば聞けたけれど、窓を開けると外がよく見えて、庭が素敵だった。

　精霊とお喋りしていると、いつもと同じような過ごし方になって、時間はそれなりに過ぎていった。

　夕食もとても美味しかった。美味しかったが、慣れない味で、お菓子と違って家の味が恋しくなった。

　家を出てから、少し時間が経ったからだろうか。

　日が沈む。今頃家でも夕食時だろう。

「ラザレス、お父様とお母様、大丈夫？　私のこと探してない？」

「問題ない」

　日が沈んでもティナが帰って来なくても、不思議に思わないようにしてくれると言っていたラザレスは、その通りにしてくれているらしい。

　家の夕食は何だったのだろう。

　やっぱり家族と囲む食卓の方がいいな、と思った。

　ラザレスもアルヴィーも食事をとる必要はなくて、せっかく人の姿をしているラザレスもそこにはいてくれていたが、食事の席にはつかなかったのだ。

　お風呂に入ることになって、人が洗ってくれると申し出てくれたけれど、ティナが一人で出来ると言う前にラザレスが断った。

　お風呂で、白いキツネを洗ってあげた。石鹸の泡が思ったより多くなって、アルヴィーを泡まみれにしてしまった。

　白いキツネは良い匂いと言えば聞こえはいいが、いつもの森のような香りが消えてしまった。

　自分でしたのに残念そうな顔をしていたら、ふわっと風が起こるとともに、石鹸の香りが一瞬で飛んで、爽やかな自然のにおいが戻ってきた。これこそキツネの匂いだ。

　いつも寝る時間には、ろうそくの火を消してベッドに横になった。

　ベッドは天蓋付きで、一人用とは思えないほど大きかった。上を見ると、布がひらひらとしている。

　暗かったはずなのに、これほど見えるようになるくらい起きているらしい。

　どうも、寝られなかった。いつもなら毛布に潜り込んでものの数分で睡魔に襲われるのに、どうしたことか今日は目が冴えている。眠れそうにない。

　枕元では白いキツネが丸まって、目を閉じている。寝ているようだ。

　つんつんと、つついてみようかと思ったけれど、止めた。自分が眠れないからといって、起こしてしまうのは良くない。

　しかし眠れない。

　広いベッドを転がっていようかと子どものような考えが浮かぶ。目を閉じてじっとするのは、どうも性に合わない。眠りが訪れるのを待つなんて、したことがないのだ。

　眠る時間に、時間をもて余すなんて……。

『眠れないか？』

　大きな窓の方から、声がした。

　窓の近くにいるのは、黒い犬の姿に戻ったラザレスで、薄いカーテン越しの月明かりで姿が浮かび上がるようだ。

　月の光のせいか、黒い毛がきらきらとしているように見えた。あのように美しい黒色は見たことがない。

　いつからか、獣の黄金色の目が明らかになっていて、ティナを見ていた。

　ティナはころんと横向きに、犬の方を向く。

「眠れない」

　正直に認めると、犬が起(・)き(・)上(・)が(・)っ(・)た(・)。

　瞬く間に人の姿になり、ラザレスはベッドの方に歩いてきた。そのままベッドの端に腰かけ、横になるティナを見下ろす。

「お前はどこだって寝られそうに見えるのに、変なところで繊細だよな」

「失礼ね。……枕が変わったからかしら？」

　それどころか、ベッドも全部変わったからだろうか。

　身を包む何もかもが慣れない感覚だ。寝衣は借りたものですべすべしていて、毛布も同じく。枕も同じくで、ふかふか柔らかすぎる気がする。

　とにかく、身を包む全てが普段と異なりすぎる。

　だから眠れないのだろうか。横たわった感触では、慣れないだけで寝心地が悪いわけではないのに。

「ラザレスは寝ていていいのよ？」

「別に、俺には本来睡眠は必要ない」

「そうなの？」

「精霊もそうだ」

　そうは言ってもキツネは眠っているようなのだが……。

「でも、ラザレスも眠っていたんじゃないの？」

　実は神の獣であったラザレスだ。

　五柱の神の獣が各々異なる王候補を選んだ場合、王位につくものが決まるまで争うとか何とか。そして争いに破れた獣は眠りにつき、次なる選定の時が来ると、起きる。

　ラザレスも、だから目覚めた、と言っていたはずだ。

　それを指したと分かったのだろう。ラザレスは「ああ、確かにそのときはな」と言った。

「ラザレスはどこで眠っていたの？」

「城の地下。この城の地下には、所謂神殿のようなものがある。そこで、人間が見えない状態になって寝ているらしい」

「らしい？」

「俺には見えるんだ。人間が見えないという状態が、自分の目でそうだと知っているわけじゃない。だから眠っているときの俺たちの姿は人間の目には『見えないらしい』、だ」

　ふーん、とティナは相づちを打った。

　横になったまま、ラザレスを目で見上げて、見つめる。

「何だ？」

「ううん、何も」

「何もって言うなら、どうしてそんなに見てる。何でもいいから言ってみろよ」

　笑ったラザレスに、うん、とティナは言ってからやっぱりそのあとしばらく見つめ続ける。

　それから――

「ラザレスは、私を選んで後悔していない？」

「後悔？」

「うん。ラザレスは私が……何だったかしら、その、精霊を集めやすい？　体質だから選んだんでしょ？」

「『精霊の愛し子』だから、か？　極端に言えばそうだな。この世に他に精霊の愛し子がいるかは知らないが、俺は俺が従うべき存在がいると思ってお前のいる地へ行った」

「でも神の獣ってつまり、王様になる人を選ぶんでしょ？　わざわざ来てくれたりして、それなのに私、」

「ティナ」

　柔らかく聞こえる声で、言葉を遮られた。

　何だとティナが口を閉じると、ラザレスが顔を傾《かたむ》ける。

「お前はここに、何をしにきた」

「私が持っているっていう王位継承権を放棄しに」

　神の獣とは、王様を選ぶ。それなのに、ティナはその権利を手放しにきたのだ。

　ラザレスはティナを選んだと言った。今ふと考えると、ちょっと申し訳ない気持ちが出てきたのだ。

　ああそうだ、ラザレスは神の獣だったのだ、と今さらに飲み込めたようになって。

　言うと、ラザレスは元々同じようなことはすでに言っていたはずなのに、わずかに眉を寄せた。

「私が継承権を放棄したら、ラザレスは眠ってしまう？」

「そうだって言ったら？」

「……それは嫌だわ」

　いつからか、自然と近くにいたラザレスがいなくなる。想像すると、嫌だ。

　王位継承権はいらない。だけれど、それと共にラザレスがいなくなってしまうのは嫌だ。これは矛盾になるのだろうか。

　我が儘には違いないか。

「それは嫌だって言ってくれるんだな、お前は」

　ラザレスが指で、ティナの髪を優しげに梳く。

「眠らない方法自体はある」

「そうなの？」

　それ以上は、ラザレスは語らなかった。

　眠ってしまうとは言われなかったので、それだけでティナは良いことと捉えた。

「ねえ、ラザレスは私にどうしてほしいの？」

　今回、ラザレスは何も言っていない。

　元々、ああしろこうしろということを始め、自分の意見を言わない。

　何も言わなくても側にいて、一緒にいてくれるから、最終的には同意してくれているのだろうと思っていた。今回もそうだと。

　ティナの思う方に賛成し、何も口を挟まずに静観していた。王位継承権を放棄して、帰ることに賛成してくれているのだと思っていた。

　けれど、どうにも違うと、初めて感じた。ラザレスは何か、違う考えを持っている。

　何か、言いたがっている。

「そんなに見ているなら、何でもいいから言ってみて」

「……さっきの俺の真似か？」

「お返しって言って」

　何でも言ってくれたらいい。ティナに言いたいことがあるなら、我慢する必要はないのだ。

　じっと見つめると、黙していたラザレスはゆっくりと、口を開いた。

「そりゃあ決まってる」

　髪に触れていた手が、ティナの顔の横に置かれた。

　黄金色の目がやけによく見えると思ったら、すぐ近くに、ラザレスの顔があった。

　上からティナを覗き込み、視線を逃がさないように捕らえる。

「お前に玉座を」

　明確に届けられた言葉。

「俺は、お前に王になってほしい。この地を統べる存在に」

　ティナは瞬く。

　王に、と。はっきりと言われたことは、現実味を持たないものに思える。ということは、想像も出来ないということで。

「無理よ」

「無理だって思い込むからだ」

　思い込むも何も、無理だとしか思えない。

　そもそも王様とは、雲の上の存在だ。この国を治めてくれている方。それに、自分がなると……？

　まず想像も出来ないのに。

　ティナは難しい顔をする。

「どうせ他の奴らに手出しをさせるわけにはいかない。全部いなくなった場合、この地を統べる権利を持つのは、もうたった一人。お前だ、ティナ。俺が選んだ女」

　いつもの様子との差異を感じ、夜で、獣の姿ではないからかいつもと異なる風に見え、ティナは戸惑う。

　対して、ティナの目を捉えるラザレスは、言葉を重ねる。

「お前が相応しい」

　その言葉を最後に、ラザレスは身を起こした。

　視線で追ったラザレスは、暗い場所ゆえか悲しそうに映る笑みを微かに浮かべていて。それを隠すように、ティナの目を隠し、手を滑らせて頭を撫でた。

「今日はとりあえず寝ろ」

「眠れないの」

　やっぱり眠気は生まれてこない。

　反対に、ますます目が冴えた気もする。

　さっきまでのことが引っかかって、ラザレスから目が離せないでもいる。ねえ、どうしたの？と言いたくなるような感覚がある。

　けれどラザレスは、さっきまでの雰囲気をもう霧散させていた。

「眠れないなら、眠らせてやる」

「そんなこと、出来るの？」

「どんな夢が見たい」

　どんな夢。

「アップルパイを食べる夢が見られれば幸せかも」

「お前は変わらないな」

　手が、柔らかくティナの頬を撫でる。また、瞼の上に重ねられる。

「本当に、変わらない。……おかげで俺はどうすればいいのか分からない」

　お前の望みを叶えればいいのか――。と聞こえた声に、ティナは手を伸ばした。

　目を塞いでいる手をそっと退けながら言う。

「一緒にアップルパイの夢を見ればいいわ」

「……それはいいな」

　見えた顔が、近づいた。

　ティナの手を絡め取り、額に唇が触れる直前、ラザレスが囁いた。

「おやすみ」と。

　この上なく、優しく、眠りに誘う声で。

　ティナもおやすみ、と返したけれど、声になったかは分からない。

　瞼が落ちて、急な眠気に飲み込まれた。

　最後に見えていたのは、優しい、陽光の色をした瞳だった。