恋に憧れた僕たちは、好きになることの意味を知らなかった２ 〜人気者の彼女と始めた恋愛実習は、文化祭で終わるはずだった〜

第四章 嫉妬の芽

　図書室は、校舎の中でいちばん静かな場所だった。

　美桜は、相談室で使う資料を探しに来ていた。莉子に頼まれた「恋愛の心理学」の本を二冊。検索機で棚の番号を調べ、奥の書架に向かいかけたところで、足が止まった。

　カウンターの前に、湊がいた。

　カウンターの内側には、小柄な女の子が座っている。胸もとのリボンの色で一年生だと分かった。肩より少し長い髪を、耳にかけている。図書委員の腕章をつけていた。

　女の子は、一冊の文庫本を両手で持って、湊に何かを熱心に話していた。

「朝倉先輩、この本、先輩の雰囲気に合ってると思います」

　小さな声だったが、静かな図書室ではよく通った。

「主人公がですね、すごく穏やかで、周りの人の話をずっと聞いてるんです。でも最後に、一回だけ自分の気持ちを言うところがあって。そこが、すごくいいんです」

「へえ」

　湊は、文庫本を受け取って表紙を眺めた。

　それから、笑った。

「ありがとう。小野寺さんって、本当に本に詳しいね」

　美桜は書架の陰で、立ち尽くした。

　湊の、あの笑い方。肩の力が抜けた、目もとがやわらかくなる笑い方。空き教室で名前を呼び合ったあと、たった一度だけ見せた顔だった。

　あれは、自分にだけ見せた顔ではなかったのだ。

　……なんで、あんなに優しく笑ってるの？

　胸の奥に、何か黒いものがじわりと広がった。インクを一滴、水に落としたみたいだった。最初は小さな点なのに、見ているうちにどんどん広がって、水全体が濁っていく。

　美桜は、それが何なのか分からなかった。

　分からないまま、書架から本を二冊抜き取って、カウンターとは反対側の出口から図書室を出た。

　◇

　美桜が出ていったことに、湊は気づいていなかった。

　カウンターの向こうで、小野寺紬は、文庫本の帯を指先でなぞっていた。本を勧めるときは饒舌なのに、それ以外の話になると、急に言葉が少なくなる子だった。湊が相談カードの資料を借りに来るようになって、二週間ほどになる。

「あの、朝倉先輩」

「うん」

「相談室って、どんな相談でも聞いてもらえるんですか」

「たぶん。匿名なら」

　紬は、視線を窓の方に動かした。

　窓際の閲覧席で、一年生の男子が友達と小声で話していた。友達のプリントを一緒に覗きこんで、何かを教えているらしい。紬の視線は、その男子の上で、ほんの一秒だけ止まった。

「……誰にでも優しい人って、どう思いますか」

「どうって？」

「その人が優しくしてくれても、それが特別なのか、誰にでもなのか、分からないじゃないですか」

　湊は、少し考えた。

「誰にでも優しいなら、それはそれで、いい人なんじゃないかな」

　紬は、何かを言いかけて、やめた。

　それから、文庫本を湊の方へ押し出した。

「……これ、返却期限、二週間です」

「ありがとう」

　湊は、紬が窓際の誰を見ていたのか、まったく気づいていなかった。

　◇

　放課後の旧視聴覚準備室は、その日、美桜と湊の二人だけだった。

　莉子は生徒会の打ち合わせで遅れると連絡があった。三角形に並べた長机のうち、莉子の辺だけが空いている。

　湊は、いつもの席で相談カードを仕分けていた。

　美桜は、少し迷ってから、自分の席ではなく、湊の隣の椅子を引いた。

「……白瀬さん？」

「こっちの方が、カード見やすいから」

「そう？」

　湊は特に気にした様子もなく、カードの束を二人のあいだに寄せた。

　美桜は、湊の手もとを見ていた。机の上には、湊のシンプルな紺色の筆箱がある。その隣に、図書室で見たあの文庫本が置いてあった。

　聞きたかった。

　あの子、誰？ 仲いいの？ いつから？ あの本、借りたの？

　喉まで出かかった言葉を、美桜は全部飲みこんだ。そんなことを聞いたら、まるで嫉妬しているみたいだ。実習相手が他の女の子と話していたくらいで。

　そもそも、自分たちは恋人ではない。

　美桜は鞄を開けた。中から、ウサギのキーホルダーを取り出した。鞄につけていたものを、今朝、なんとなく外して持ってきていたのだ。

　それを、湊の筆箱の真横に、ぴったりくっつけて置いた。

　文庫本と筆箱のあいだに、ウサギが挟まる形になった。

　湊が、カードから顔を上げた。

「白瀬さん、これ忘れてるよ」

「忘れてないよ！」

　思ったより大きな声が出た。

「朝倉くんに、預けておくの！」

「え、なんで？」

　湊が、心底不思議そうな顔をした。

　なんで、と聞かれても困る。美桜にも分からないのだ。分からないから、子どもみたいなことをしている。

「……理由なんてないの！ 預かってて！」

　湊はしばらくウサギを見つめていた。それから、そっと指でつまんで、筆箱の横に置き直した。さっきより、ほんの少し丁寧に。

「……分かった。預かっとく」

　美桜は頷いた。それで終わりにするつもりだった。

　結局、一つだけ飲みこめなかった。

「……そういえば、図書室にいたの、一年の子？ 仲良さそうだったね」

「あ、見てた？ 小野寺さん。本にすごく詳しくて」

「ふーん。優しくて、大人しそうで、可愛い子だもんね」

「うん、いい子だよ」

　机の下で、美桜の握ったシャープペンシルが、みしっと鳴った。

（……なにが『いい子だよ』よ。私の手には、息まで吹きかけたくせに）

　顔が熱かった。何をやっているんだろう、と思った。

　気まずさをごまかすように、美桜は相談カードの束から一枚を引き抜いた。今日の分の読み上げは、美桜の担当だった。

　四つ折りを開いて、目を落とす。

　読みはじめてから、しまった、と思った。

「『好きな人が、他の子と仲良くしていて、もやもやします』……」

　声が、途中から裏返った。

「『これって、嫉妬ですか？』」

　準備室が、しんとした。

　美桜は、カードで顔を半分隠した。偶然だ。完全に偶然だ。誰がどこで書いたのかも分からない、一枚のカードだ。

　なのに、心臓がうるさい。

　湊は、少し考えるように窓の外を見た。それから、何でもないことのように言った。

「嫉妬って、相手のことを大事に思ってる証拠なんじゃないかな」

　美桜は、カードの向こうで固まった。

「どうでもいい人が誰と仲良くしてても、もやもやしないと思うから。もやもやするってことは、その人が大事なんだと思う」

　湊は、ごく真面目な顔だった。相談カードへの回答を考えている顔だった。

　目の前に座っている美桜のことなど、一ミリも考えていない顔だった。

「……そ、そういう回答で」

　美桜は、カードを机に伏せた。

「いいと思う！」

「ほんと？ じゃあ、これで書くね」

　湊は回答用紙を引き寄せて、几帳面な字で書きはじめた。

　美桜は、その横顔をちらりと見て、それから自分の膝を見た。スカートのプリーツを、無意識に指で強く握っていた。

　大事に思ってる証拠。

　湊に言われると、まるで答え合わせをされたみたいだった。

　ドアが開いて、莉子が入ってきた。

「遅くなった。……美桜、なんでそっちに座ってるの」

「カード、見やすいから！」

　莉子は、湊の隣の美桜と、筆箱の横のウサギと、美桜の赤い顔を順番に見た。

　何も言わずに自分の席に座り、手帳を開いた。ペン先が、何かを小さく書きこんだ。

　◇

　十分後、準備室のドアが控えめにノックされた。

「失礼します……」

　顔を覗かせたのは、図書室のあの子だった。胸に、一冊の文庫本を抱えている。

「朝倉先輩、さっきの本、続きもありました。上下巻だったので」

「わざわざ？ ありがとう」

　湊が立ち上がるより早く、美桜が立ち上がっていた。

「わあ、図書委員さん！ どうぞどうぞ、座って！」

　自分でも驚くほど、明るい声が出た。

（落ち着いて、私。理想の先輩。理想の先輩……）

　美桜は、準備室の隅の電気ポットのスイッチを入れた。棚から紙コップを出し、ティーバッグを入れ、思いついてお菓子の袋も開けた。

「お茶、飲む？ お菓子もあるよ！ チョコとおせんべい、どっちが好き？」

「あ、いえ、すぐ戻るので……」

「遠慮しないで！ 一年生だよね？ お名前は？」

「小野寺、です。小野寺紬」

「紬ちゃん！ かわいい名前！」

　紬は、困ったように文庫本の帯を指でなぞった。莉子が、手帳の陰で眼鏡を押し上げるのが見えた。

　美桜は、紬が胸に抱えている文庫本に目をやった。さっき図書室で、湊に勧めていた本の続きだ。

「それ、さっきの本だよね。主人公が、ずっと人の話を聞いてるだけの」

「はい」

「なんか、じれったそう。私だったら、途中で読むのやめちゃうかも」

　言ってから、胸のどこかが、すっとした。

　紬は、ぱちりと瞬きをした。それから、文庫本を胸から少し離して、真剣な顔で美桜を見た。

「どのあたりが、じれったいと思いましたか？　あの、参考にしたいので」

「えっ」

「白瀬先輩、読まれたんですよね？」

　読んでいない。さっき書架の陰から、表紙をちらりと見ただけだ。

「……ぜ、全体的に？」

「全体的に」

　紬は、こくりと頷いて、なぜか制服のポケットからメモ帳を取り出しかけた。湊が、不思議そうに美桜を見ていた。莉子の手帳の上で、ペン先が止まった。

（やめて。メモしないで。お願いだから）

　紬は、紙コップのお茶をひと口だけ飲んだ。それから、机の真ん中の投函箱に目を留めた。

「……あの。相談って、名前を書かなくても、いいんですか」

「いいよ！ 匿名厳守！」

　美桜は、身を乗り出した。

「もしかして、好きな人いるの！？」

　紬の頬が、ふわりと赤くなった。視線が、一瞬だけ窓の外に逃げた。

「……内緒です」

　美桜の頭の中で、何かがものすごい速さで回転しはじめた。

（窓の外。窓の外を見た。ってことは、相手は窓の外にいる。つまり、少なくともこの部屋にはいない。この部屋にいるのは、私と、莉子と、朝倉くん。……朝倉くんじゃない？ いや、でも、本人を前にしたら恥ずかしくて目を逸らすかもしれないし――）

「小野寺さん、好きな人いるんだ」

　湊が、のんびりと言った。

「うまくいくといいね」

（だから、そういうところ！）

　美桜は、心の中で机を叩いた。

　紬は「ありがとうございます」と小さく頭を下げて、文庫本を湊に渡し、準備室を出ていった。廊下を遠ざかる足音は、図書室の方ではなく、グラウンドの見える渡り廊下の方へ向かっていた。

　美桜は、それに気づかなかった。

　ドアが閉まると、莉子が手帳から顔を上げた。

「美桜」

「何？」

「さっきの紙コップ。ティーバッグ、三つ入ってたわよ」

　美桜は、紬が残していった紙コップを見た。お茶は、ほとんど黒に近い色をしていた。

　そこへ、部活の助っ人帰りの蓮が、汗を拭きながら入ってきた。

「悪い、遅れた。……ん？」

　蓮の目が、湊の筆箱の横で止まった。

「なにそのウサギ。湊の？」

「……預かりもの」

（言い方！）

　美桜は、心の中で叫んだ。預かりもの、という響きが、なんだかとても意味ありげに聞こえる。

「へえ。誰からの？」

「預かりものは、預かりものだから」

　湊は、筆箱ごとウサギを自分の方へ引き寄せた。蓮は、湊と、窓の外を見ている美桜と、無言で手帳をめくる莉子を順番に見て、それから、とても楽しそうに笑った。

「ふーん。大事にしろよ、預かりもの」

　◇

　帰り道、美桜は一人だった。

　湊は莉子と回答の打ち合わせが残っていて、先に帰っていいと言われたのだ。いつもなら少し寂しいと思うところが、今日はありがたかった。湊の顔を、まっすぐ見られる自信がなかった。

　駅までの坂道を、美桜はゆっくり下った。

　嫌な子だな、と思った。

　図書室のあの子は、何も悪くない。湊に本を勧めていただけだ。湊も、ただお礼を言って笑っただけだ。それを見て、黒いものが胸に広がった。キーホルダーを押しつけた。理由を聞かれて、子どもみたいに怒った。

　読んでもいない本を、じれったいと言った。あの子が大事にしている本だと分かっていて、言った。言った瞬間、胸がすっとした。

　そのことだけは、まだ、悪かったと思えなかった。

　こんな自分を知ったら、湊はきっと困る。

　美桜は、鞄の中のノートを思い出した。「恋愛実習」と書いた、あのノートだ。

　家に帰ると、美桜は机に向かってノートを開いた。最初のページの「名前呼び（宿題）」の下に、まだ何も書いていない空白が続いている。

　美桜はページをめくって、新しい見開きの上に、ペンを走らせた。

　――朝倉湊・好感度向上ノート

　丸い字だった。いつもの、少し丸すぎる字。

　その下に、思いつくことを書いていく。

　――聞き上手。穏やか。誰にでも優しい。

　湊が好きになりそうな女の子を、想像して書いた。図書室のあの子みたいな、静かで、本が好きで、相手の話をちゃんと聞ける子。

　朝倉くんが好きなのは、聞き上手で、穏やかで、誰にでも優しい女の子。

　わがままな私じゃない。

　ペンを握る指に、力がこもった。

　だったら、なればいい。

　理想の彼女になればいい。実習なんだから、練習すればいいのだ。湊が喜ぶことを調べて、湊が好きなものを知って、湊が困らないように。そうすれば、嫌われない。

　美桜は、ノートの次の行に書いた。

　――調べること。好きな食べ物。好きな映画。好きなタイプ。

　窓の外は、もうすっかり暗くなっていた。

　ノートの文字だけが、デスクライトの丸い光の中で、くっきりと浮かんでいた。

　◇

　同じ夜、湊は自分の部屋で、筆箱を開けていた。

　夕方、準備室を出るときに、ウサギのキーホルダーを返しそびれたのだ。美桜はもう帰っていた。明日返せばいい、と思った。

　机の上で、ウサギがこちらを見ている。少し色のあせた、白いウサギだ。片方の耳の先が、ほんの少しほつれていた。きっと、長いあいだ美桜の鞄で揺れていたのだろう。

　湊はそれを手のひらに載せて、しばらく眺めた。

　預かってて、と美桜は言った。

　理由はないと言った。

　湊はウサギを、筆箱の内ポケットにそっとしまった。落とさないように、ファスナーを最後まで閉めた。

　明日返そう、ともう一度思った。

　でも、たぶん返さないだろうな、とも思った。