ヒラタさんは文芸部に通う

＊百合要素あり。

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昼休みを告げるチャイムが鳴ると、封を切ったように騒がしくなる教室。

それぞれが持参したお弁当を持ち寄り、隣席の友人たちとお互いのイスを寄せ合う。

窓から斜めに差し込む温かな陽光は、まだわずかに春の名残を残して。

姦しく笑い声の絶えない教室に、温かな陽だまりをもたらしていた。

高校二年生に進級してから1ヶ月が経過しようとしていた、５月のある日のこと。

私、比良田楓（ヒラタカエデ）は今をときめく女子高校生。

楽しい友だちと、素直でカワイイ後輩たちと、個性豊かな先生たちに囲まれて、今ここにしかない青春時代を、めいいっぱいに謳歌している。

最初は不安だったクラス替えだけど、1年生の時には知らなかった新しい友だちもできて、なんだか新鮮な気分。

面白いコトが毎日起きるから、学校に行くのがホントに楽しい！

「ヒラタ～数学の問題教えて～」

「ヒラタさんの髪型カワイイね～」

「ヒラタさ～ん」

昼休みを終えた友人たちが、私の席の周りに集まってくる。

クラスで私は、7人ぐらいのグループに属している。

個性豊かで、趣味も部活も違うけれど、みんな仲良し！

私にはできすぎた友人たちだ！

そのグループで私は、みんなのお姉さん的な存在。

困ったときは私を頼りにして、私が会話を盛り上げて、みんなが笑う。

こうしていっしょにお昼を食べたり、放課後はたまにファミレスに寄ったり、学校から帰っても、SNSでいっしょに盛り上がったり。

みんな、このクラスになってからはじめてできた友だち。

ワタシ史上最高の、友だちだ！

それ以上でも、それ以下でもない友達だ。

高校に入ってからの人間関係は、中学のときのそれよりもさらに希薄になった気がする。

住む地域が違う、週の予定が増えた。理由を探せば尽きない。

それなのに人間は不思議なもので、はじめは部活や中学での繋がりから、関係の輪がだんだん広がっていって。

なんとなく気の合ったクラスメートと、いつのまにか仲良くなっていく。

最初は、そこまで好きでもなかった人たちと。

徐々に距離を詰めていって、うわべだけの握手を交わす。

人は、剥き出しのままでは付き合えないから。

笑顔を、言葉を、感情を、角が立たない程度にならしていって。お互いに妥協点を探り合って。

そうして毎年、自分を作り替えていく。

「本当の自分」を示して、着飾って、偽って。

その裏に、隠された黒い鬱屈に。

いちばん醜いものに、気付かないふりをする。

友情。

望めばいともかんたんに生まれて、一年間かけてそれを積み上げて。

育んで、確かめ合って。

けど、時間が経てばあっさりと脱ぎ捨てられる程度には軽々しい。

薄情かもしれないけど、友達付き合いなんてそうなものだと思う。

裏を返せばそれは、人との関係を築くのが前より簡単になったということで。

そう考えれば別に悪いことではない。

人は一人では生きていけない。

その言葉の重みは、これまでの人生で痛いほど身に染みた。

だって、現実は厳しすぎるから。

友達という強固な鎧を作って、自分を守るしか術はない。

そして。

持たざる者は。

孤独な戦士の、見るも無残な末路は。

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「ねぇ、いつまで読んでるの？それ。」

「ウチらはやくご飯食べたいんだけど。」

不良グループの女子たちが言う。

話しかけられた女子の名前は、たしか「天宮」、だったはずだ。

読書好きなのか、休み時間に一人で本を読んでいる姿をよく見かける。

不良グループは座るイスが足りないらしく、天宮さんがいま座っているイスを使いたいようだ。

一見、穏やかに諭している風にも見えるが、語気や言い方に棘があって、高圧的な印象を受ける。何か口答えでもしようものなら、彼女たちの逆鱗に触れてしまってもおかしくはなかった。

冷たい緊張感が走る。

天宮さんは不良たちにすっかり怯えてしまったようで、彼女たちの罵倒にも似た言葉に、震え声で返事をしながら、カバンの中にあるはずの弁当箱をあたふたと探し求めていた。

「てか天宮さんてさ、授業中もずっと一人でなんか書いてるし、メガネかけてて地味だし超ガリベンって感じだよねー。」

「あ、わかる。休み時間もずっと本読んでるしさー。マジメに学校来ちゃって楽しい？って感じなんだけど。」

「それw」

不良たちが好き勝手に言うのを、天宮さんは黙って、嵐が過ぎ去るのを待つように耐え忍んでいた。

不良グループの存在は一年生のころから有名で、クラス表を見たときはさすがの私も不安な気持ちになった。いわゆる「問題児クラス」というやつなのか、一年生のころには別々だった不良たちが、私のクラスにひとまとめにされていたのだ。

いまでこそ、私はあのグループともそれなりに上手く付き合っているけど、天宮さんはそうはいかないだろう。

なにより、天宮さんがクラスの誰かと話している姿を見たことは無かった。。

「てかさ、いつも何読んでるの？」

「ね、ウチらにもちょっと読ましてよ。コレ？」

不良のうちの１人が、天宮さんが携えていた本を雑に奪い取る。

ページをパラパラとめくったり、逆さにしたり。

それに飽きると、ふざけた声で文章を音読しはじめた。

いじめは度を越えてエスカレートしている。

そのことに、クラスの全員が気付いていた。

けど、誰も止めに入るものはいない。

かわいそうに思う気持ちはもちろんあるけど、でもやっぱり哀れだな、とも思う。

集団から浮いた存在は、それだけでいじめの標的になる。

天宮さんはきっと、人と上手く付き合っていくことができない人間なのだろう。

そしてこれからも、普通の人からはすこし出遅れて、小さな損を積み重ねていく。

不器用で、哀れで。

手を差し伸べてくれる優しい人なんて、いるはずもない。

だって、天宮さんは独りだから。

「……返せよ」

その時だった。

涙目で震えていたはずの天宮さんはいつの間にか立ち上がり、不良たちを見下ろす。

「……あ？」

それを挑発と受け取った不良が、威圧するように返事をする。

ドスを効かせた声に、クラスの緊張感が一気に高まった。

彼女たちを怒らせたら何が起こるかは、想像に難くない。

そして。

「返せよ！！！！！！」

叫び声が響いたあと。

遅れて、弾けるような音がした。

水を打ったように静まり返る教室。

天宮さんは堂々とその場に立っていて。

赤ぶちの眼鏡の奥で、瞳がぎらぎらと光っていた。

叩かれたのは、不良の方だった。

「おいアンタ……」

「……バカにしないで。」

その声色は、重くて、強くて、そして鋭利で。

その一言に凝縮された彼女の意志の強さが、心臓に直接、響いてくるようだった。

天宮さんは不良の手から本を奪い返して。

そして、教室を出て行ってしまった。

不良たちは、何が起こったのか分からない様子で、ただ茫然と、その場に立ち尽くしているのだった。

「……あーあ」

沈黙のあと、溜め息とともに、誰かが漏らすように言葉を吐いた。

目の前の一部始終は多かれ少なかれ、クラスの全員に衝撃を与えていた。

その一言を皮切りに、ひそひそとざわめきが広がっていく。

「あちゃー」

「やっちゃったね」

「あれは、あとで相当きついよ」

「ね。我慢すればやり過ごせたのに。」

自分が止めに行くこともできたはずなのに、天宮さん本人に責任を押し付けようとするクラスメートたち。

けど、そんなことはどうでも良かった。

頬打ちを喰らわせた天宮さんの、オオカミみたいな目つきと表情が、脳裏に焼き付いて離れない。

「バカにしないで」

自分のことなら、何を言われても怯えるだけだった彼女が、唯一怒りを露にした言葉。

自分よりも、大事にしたいもの。

強烈なもの。

最後の住処を守るようなオオカミの瞳が、私にもまた、何かを訴え続けている。

天宮さんはどんな覚悟で、それを言ったのだろう。

どんな覚悟で、孤独を選んだのだろう。

視線は彼女が去った後の席から動けなくなって、心臓がどくどくと波打っている。

錆びついた殻に閉じ込められていた何かが、自由を求めて、内部からヒビ割れていく。

そんなイメージが浮かんで。

剥き出しの何かが、露になろうとしていた。

容器に限界まで注がれた油みたいに、溜め続けていた怒りが、焦りが。

想いが。

火を噴くように、溢れだそうとする。

そして最後には、決壊して。

「……カッコいい。」

零れ出すそれを、はじめて愛おしいと思えた。