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episode9 sect23　”旅の終わり”

　誰にもバレていないつもりで自信満々に城を出入りしていた前提が瓦解し、あまりの恥ずかしさで灰と化して立ち尽くすルニアに、ケルトスは若干申し訳なさそうにしつつ別の話題へ切り替えた。

　「ところでルニア様、うしろの方はどなたですかな？見たところサキュバス族の方のようですが」

　「うぅ・・・。この人は私の護衛してくれてる騎士様よ。元、だけど」

　「どうも初めまして。元、お姫様の護衛をさせて頂いております、プリンス・パリピィと申します」

　エルケーは別にいまさらリリトゥバス王国騎士団に所属していたことに誇りなど持っていないのだが、人に”元”を付けて紹介されるとちょっとムカつくのはなんでだろう。不思議だ。騎士であったことを証明するように、翼を畳んで軽く腰を落とし両手を体の正面に組む、リリトゥバス王国式の丁寧な挨拶をしてみせる。「あれ？そんな敬礼、私にしたことあったっけ？」というルニアの不服そうな眼差しが、頭を下げるエルケーの脳天に突き刺さる。

　「なるほど、これはご丁寧に。私は、元、民連首相のケルトス・ネイと申します。どうやら気の置けない仲のようですな。もしや人間界(向こう)でお知り合いになったのですかな？ＩＡＭＯがルニア様お一人で魔界へ戻ることを許すとも思えませんし」

　「えぇ、まぁそのようなところです」

　「なににせよ、良かった」

　全員が肩書きに”元”のつく挨拶が終わったところで、ケルトスはルニアに道を空けるようにして、廊下の端に寄った。

　「さあ、上に参りましょうルニア様。あの日の戦いで損傷したお城の修繕工事はまだまだ途中ですが、ルニア様のお部屋や、みなさまの過ごされた居間は幸い、以前のままにございますよ。護衛のあなたも、どうぞご一緒に」

　ケルトスに促され、ルニアとエルケーは階段を上がって王族たちの空間へと立ち入った。

　階下よりいっそう華やかで厳かな廊下に出る。突き当たりに見える扉は、玉座の間だ。立ち入る者を見定めるような空気は、戦火に傷付けられようとも決して失われていないようだ。エルケーが自国の王に謁見した際に感じた雰囲気に勝るとも劣らない気品―――いや、力を削がれたいまのビスディア技術特区においてさえこうも高貴ならば、きっと本来はこれ以上に気高くあったのだろう。

　「”手ぶらの強国”―――か」

　「夢の跡だけどね」

　ついつい見入ってしまうが、彼らが向かうのは玉座の間ではない。さらに上の階へ。そこは、王家のありのままの息遣いが残る、本当のニルニーヤ城というべき場所だ。さきほどまで感じた威厳は一転して鳴りを潜め、気品を損ねない程度に質素かつ、懐かしいほどに穏やかな、人の住まう空間と呼ぶに相応しいところだった。

　ルニアは、自分で夢の跡などと形容してしまったせいだろうか、夢でも見ているような気分になった。民連領に上陸したとき、ノヴィス・パラデーの遠景を臨んだとき、ニルニーヤ城を見上げたとき、何度も何度も胸に熱いものが込み上げてきたものだ。しかし、きっといまこの瞬間以上はない。

　そう思った。

　でも、そうではなかった。

　「ルニア・・・？」

　目を見開く。

　熱。

　締め付けるように沸した感情が鼻腔と眼窩をしっとりと灼いて、こめかみからキュウっと抜けていく。

　目を細める。

　その声、この匂い、あの顔。

　孤独が解ける。

　こころが融ける。

　口がその名を呼ぶ形を作っても、息の仕方も忘れて声にならなくて、それでも、なにか伝えたくて喉から上擦った歓喜が鳴った。

　「ああ・・・っ！！」

　ザニア兄様。

　ザニア兄様だ。

　なんにも言葉が出てこない。元々からして口より先に手が出てしまうような子供だから、こんな風にしか、この想いを表現出来ないけれど。

　ルニアは走ってザニアに抱き付いた。あまりの勢いにか、ザニアは力なく押し倒された。ルニアは兄の胸に遠慮なく、グズグズの顔を押し埋めてひたすら声を上げて泣いた。

　　　　　　　　　　○

　さて、どれくらいそうしていただろうか。１分だったかもしれないし、１時間だったかもしれない。なにとも言えない、あれこれ全てを、言葉もなしに出し切った気がした。

　「ルニア」

　「ただいま、ザニア兄様」

　「ああ。おかえり、ルニア」

　ゆっくりと立ち上がる。

　「ごめんねザニア兄様、痛くなかった？」

　「少し、尻が・・・」

　苦笑するザニアの顔色も、ケルトス同様あまり優れない。

　「・・・大丈夫？」

　「心配ないよ、どこか悪いわけじゃない。戦後のあれこれで忙しいだけさ」

　先ほどテレビ中継で見たところから推察するに、原則として国政不干渉の王族だったザニアもいまは矢面に立ってビスディア技術特区を回す役割をこなしている。繊細だったザニアにとってはさぞ疲れる仕事だろうが、エンデニアの死を受け王座を継ぐ決意をしたあの日から、彼の国を守る覚悟は揺らいでいないように見受けられた。

　ザニアは肩をすくめて微笑むと、それからルニアのうしろを見やった。

　「君は？」

　「お初にお目にかかります、ザニア様。私はルニア様の護衛を仰せつかりました、プリンス・パリピィと申します」

　「そうか・・・妹が世話になったね。ありがとう。―――廊下で話すのもなんだし、部屋に入ると良い。お茶でもしながらゆっくり話そう」

　ザニアに誘われて向かう先は―――居間か。ゆっくりするならそうだろう。廊下を歩く間に、ザニアは珍しく少年に戻ったようにイタズラな表情で、隣を歩くルニアに耳打ちした。

　「きっとルニアはビックリするよ」

　「・・・？」

　たぶん、ザニアの発言の真意を理解しているからニコニコしているのだろう、ケルトスの方を見てもヒントは出てこない。今日のケルトスはちょっとイジワルだ。

　居間と言っても王族のスケールだ。いろいろな宿を点々として、しばらくぶりに帰ってみると、ふとこんなに扉が大きかったものかと思ってしまう。もちろん、なんら深い意味も怪しい伏線もなく、現実には約２ヶ月間、体感的にはそれ以上もの期間を経て生じた、ジャメヴみたいな感覚である。かつてルニアが気軽に通っていた扉は、確かにこれほど立派だった。

　ケルトスは部屋の直前で一行を追い越し扉の前に立つと、軽くノックをしてから、静かに大きな扉を開いた。ザニアは、ルニアの肩にそっと手を回す。

　「さぁ、入ろう」

　そう言うザニアの表情は依然として子供っぽく、ルニアはちょっと怪訝になって扉の向こう側に目を凝らしながら一歩を踏み出した。壁と開いた部屋の入り口を区切る蝶番の境界線が、その一歩分うしろへ流れた瞬間から―――窓から外を眺められるように設けられたソファの背もたれの上にわずかにはみ出す後ろ姿が見えた瞬間から、刻はその流れを急激に鈍化させ、ルニアの主観は静止と静寂に包まれた。

　敷居をまたぐ。幻は消えなかった。ここに夢と現実を隔てる結界は存在しなかった。もう一歩、近付く。その輪郭はより確からしくルニアの心象風景と合致していく。

　ありえない。

　でも、これは現実だ。

　嗚呼・・・驚いた。本当にビックリした。

　扉が閉じる音で、ルニアの時間は元の流れを思い出した。

　部屋にやって来た者たちを迎えるように、ソファから立ち上がった２(・)人(・)と目が合った。

　ずっと会いたかった母、ナーサと。

　「・・・・・・どうして・・・・・・・・・？」

　もう二度と言葉を交わすことも、顔を見ることさえもない父、エンデニアがいた。

　「よく帰ってきた―――ルニア」

　「・・・父様、なの・・・？」

　声すらも、違いない。相好を崩す、その様さえ。

　「ああ。久し振りだな、ルニア。待っていた。ずっと、ずっと、私も、ナーサも、ザニアも、ずっとお前の帰りを待っていたんだ―――」

　いいや、でもやっぱりありえない。エンデニアは確かに死んだはずだ。思い出したくもないが、嫌でも思い出す。気が触れたって忘れようもない。間違いなく、エンデニア・ノル・ニーア・ニルニーヤはジャルダ・バオースの手で殺されたのだ。《飛空戦艦》の艦首に立ち、凶人が高々と掲げた、縦に裂けて脳をこぼす父の生首を。

　・・・実は、あれはジャルダが用意した精巧なフェイクだった・・・・・・とか？

　いいや、あの悪辣の権化みたいなジジイがそんなみみっちい真似をするだろうか？

　だけど、そう、例えば、だけれど。

　皇国はあの日、本当はエンデニアを打ち損ねていたとしたら、どうだろう？

　エンデニアは武人としても優れていた。いかなジャルダ・バオース侯とて、老いてなおエンデニアを凌駕するとは限らない。

　そうだとしたら、獣人たちの心を折るためにやむなく、そのみみっちい手段を選んだかもしれない。

　それは・・・ある。

　じゃあ、いま目の前でニコニコしているエンデニアは、やっぱり・・・。

　「父様―――生きて、いたのね―――」

　「はっはっは。そんなわけがないだろう」

　はっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは