ネビュラの家

作者：竜宮　景

童話ものの短編です。

むかしむかし、今より遠い未来の、ほんの少し昔。

夜空を彩る星々には、たくさんの命がありました。

彼らはみんな、自分達が孤独だと信じて疑いません。

空を見上げ「おーい」と呼んでも返事が返ってこず、

空を飛んでも、決して届くことが無かったからです。

ある小さな惑星の、一人の勇敢な若者が言いました。

「そうだ。みんなでもっと彼らの近くに行こう」と。

孤独な惑星の人々は、すぐに準備をはじめました。

星の海を渡るためには、たくさんの鉄と銅が必要。

彼らは惑星中から、それらの鉱物をあつめました。

提唱者の若者が死んで、そのひ孫が後を継いだ頃、

ようやく船が完成して、彼らは大いに喜びました。

ところが、そこで彼らは大きな過ちに気づくのです。

その巨大な船は確かに何でも乗せる事が出来ました。

人も、犬も、鳥も、木も、車も、文明もなにもかも。

それでもただ一つ。母星だけは運べなかったのです。

母星には、もう雀の涙ほどの鉄も銅もありません。

彼らは身を焦がすような苦悶を重ね、決意します。

生まれ育った星と、ここで別れる事にしたのです。

彼らは母星に「必ず帰ってくる」と約束しました。

今度は寂しくない様に、たくさんの友達を連れて。

遥か彼方に向け、とうとう宇宙船は出発しました。

美しき母星が、瞬く間に見えなくなっていきます。

しかし、彼らはもう決して孤独に震えはしません。

音の無い海を、星の輝きを灯台代わりに進みます。

やがて長い年月を経て、彼らは遂に辿り着きました。

そこは母星と違い、赤く、燃えるような惑星でした。

彼らはその惑星に降り立ち、生命を探して回ります。

しかし、赤い錆に覆われた大地に生命はありません。

地下水脈の中に、微生物が僅かにいるばかりでした。

仕方がないので、彼らはその惑星の資源を集めます。

そうする事で、宇宙船はまた少し大きくなりました。

「これでもっと遠くまで行ける」と誰かが言います。

もっと先へ、彼らは再び旅立つことを決意しました。

それから更に何年も経ち、彼らはまた辿り着きます。

今度は自分たちの母星よりも遥かに巨大な惑星です。

しかしその惑星にもやはり生命はありませんでした。

諦めきれない彼らは、その惑星の資源を集めました。

「もっと船が大きくなれば、もっと遠くまで行ける」と

そうして彼らはまた宇宙船を増築することにします。

「これでもっともっと遠くまで行ける」とは誰かが。

もっともっと先へ、彼らは再び旅立っていきました。

そうして彼らは、何度も同じことを繰り返しました。

惑星に辿り着いては、宇宙船を大きくし、更に遠くへ。

知的生命体に出会う事なく、何千年も経った頃の事。

彼らは遂にある惑星に生命体がいるのを発見します。

その惑星にはビルも高速道路もロケットもあります。

彼らはそれを見るやいなや大いに舞い上がりました。

「先祖の念願が叶った」と、若者の子孫が言います。

ゆっくり、慎重に彼らはその惑星に降り立ちました。

遥か彼方からの来客に、星の住民は大混乱しました。

その宇宙船の大きさが一つの惑星程あったからです。

鳥のように優雅でもあり、象のように鴻大でもある。

そして何より蛍の光のように、妖しく蠱惑的でした。

そこで、住民達は旅人を歓迎する事に決めました。

彼らと戦ってもきっと勝てないと思ったからです。

歓迎された旅人達は諸手を挙げての大喜び。

誰も彼もが新世界の発見に酔いしれました。

言葉や文化といった壁の前に、はじめは苦労しました。

しかしそれも長い年月が、徐々に解決してくれました。

互いの理解をしている間にも、様々な事が起こります。

旅人の出現により、惑星は文明の黎明期を迎えました。

未知の技術≪テクノロジー≫は、文明を一足飛びに発展させたのです。

しかし、そんな幸せな時も長くは続きませんでした。

あまりに急激な進化が、惑星の寿命を削っていたのです。

住民たちは、仕方ないので旅人達にお願いしました。

「私達も、その大きな大きな方舟に乗せてくれ」と。

旅人達は、住民達を乗せるため、更に船を増築します。

彼らが住んでいた星も、全部使い切ってしまいました。

この星の住人達が全員乗り終えると、船は再び出航します。

また長い長い旅が始まり、彼らは暗い宇宙を彷徨いました。

何年も、何十年も、何百年もおなじ事を繰り返します。

誰もいない星では、船をひたすら大きくし、

誰かがいれば、彼らごと船を大きくします。

そのうち、彼らは船に意思をもたせる事にしました。

大きくなり過ぎた船を操るのが大変だったからです。

意思をもった船には、ふたつの命令が施されました。

一つは宇宙船をもっともっと大きくする事。

一つは知的生命体のいる惑星を保護する事。

この二つの言葉を、船は忠実に守りました。

船はある緑豊かな星を喰います。

曰く「沢山隕石が降りそうだったから」

船はある氷土に支配された星を喰います。

曰く「ここはとても寒くて危ないから」

船はある科学の発達した星を喰います。

曰く「戦争で滅んでしまいそうだから」

それらの星々の住民は、みんな自分の中に招待しました。

どんどん大きくなる自分の体は、他のどこより安全だと。

宇宙船はやがて、一つの銀河程の大きさになりました。

もはや星を一つ喰った程度では、空腹は収まりません。

銀河を鯨のように飲み込んでは、自分の糧にしました。

そんな宇宙船の前に、一つの小さな惑星が現れます。

その惑星には、未成熟な文明をもった生命がいました。

特に危険も迫っていなかったので、船は彼らに尋ねます。

「良かったら、我々と共に来ませんか？」と。

その星の住民が悩んでいると、船は更にこう言います。

「私の中には、たくさんの仲間がいます」と。

この星の住民が悩んでいると、誰か大声で言いました。

「こんにちは、あなたの名前はなんていうの？」と。

船はその小さな星の、その中の更に小さな家を見ます。

屋根の上で、少女が船に向かって呼びかけています。

高性能な船は、当然その声を捉える事が出来ました。

「ねぇ、私あなたの中に行ってみたいの」と少女は言います。

「私はネビュラの家。あなたを歓迎します」と船は返しました。

喜びのあまり屋根の上で飛び跳ねる少女を船は転送します。

丁度自分の頭のあたり、かつてはブリッジのあった場所へ。

「あなたの仲間はどこにいるの？」少女は尋ねました。

ブリッジにも機関室にも、どこにも人の姿はありません。

「居住スペースにいる筈です」船は少女に教えました。

このブリッジから空間転移装置を使って降りるのだと。

少女は船に言われるがまま、居住区へ降りていきます。

すると、そこには果てしない世界が広がっていました。

「私、あの街に行ってみたい」

少女が指さした先には、流線型の大都市がありました。

船は彼女の願いどおり、彼女を更にそこへ転送します。

「なんて美しいのだろう」

そこに着くなり、少女はため息交じりに言いました。

銀色の建造物がひしめき合い、互いに繋がっていて、

空を覆う天幕には、真紅の夜空が映し出されている。

少女は自分もここに移り住んで暮らしたいと思いました。

出来る事なら今すぐ帰り、この燦爛たる光景を伝えたい。

けれども、そう船に伝える前に、ある事に気づきました。

「ねぇ、あなたはどこに向かって進んでいるの？」

少女がそう尋ねると、船は困ったように言いました。

「進路は決めていません。ただ仲間を探しています」

少女は首を傾げていると、街の男性が突然叫びました。

「違う。俺たちはもう十分だ。もう帰りたいんだ」と。

困惑する少女を余所に、船は男性に向かって言います。

「あの惑星は既に死にました。戻る意味がありません」

男性はガックリと膝をつき、項垂れ、泣き始めました。

するとそこへ新しい男性がやってきてこう言うのです。

「お前らは待遇が良い。俺達は奴隷のような扱いだ」と。

船はその新しい男性にも、優しく諭すように言いました。

「入船した順番、文明の貢献度による適切な設定です」と。

その男性の次は女性が、また男性が、代わる代わる現れます。

少女は自分の惑星に戻り、見聞きしたこと全てを話しました。

「我々はあなた方とは一緒に行けません」

少女の惑星は、このように結論を出しました。

船は残念がりながらも、その惑星から立ち去ります。

それから文明の発達しない小さな星を憐れみました。

「ここに来れば誰も何も寂しいことは無いのに」と。

もう随分長い事船はあの小さな惑星に停まっていました。

しかし、その間はじっとしていたので、もう腹ペコです。

船は空きっ腹を満たすように、そこいら中の銀河を貪り喰らいます。

あんまり空腹だったからでしょうか、船は食べ過ぎてしまいました。

それでも我慢できずに船は星を喰らい尽くします。

胃が破れ、お腹が裂けても、ずっと、ずっと……。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

童話って何だ？と思い、取りあえず絵本用のプロットを３０００字に引き伸ばしました。童話のイメージは何故か「お菓子の家」が強かったので、タイトルはそこからもらっています。

近未来昔話って何だ？すごい時間かかって、これ書き終わって、僕はいったい何をしているのだろう。ふざけてるわけじゃないのに、この喪失感はどこからくるのでしょうか………。凄く楽しく書かせてもらいました。