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74．最後の希望

「迎撃しろーっ！」

　王都からの派遣軍の隊長らしき人物が叫ぶ。

　鎧姿の兵士たちは、俺たちの後ろから前に躍り出てくる。

　そのまま剣で獣人たちと戦いを始める。

「魔法攻撃は控えろ、味方に当たる。現地軍も協力を頼む！」

　ボロボロになりながらも、剣を取り前線へと突っ込んでいく冒険者たち。

「俺たちも協力するぞ、テレキネシス！」

　俺は剣を飛ばしてピンポイントの攻撃を試みる。

　それは運良く獣人の1人に当たった。

「うがあっ！　何が起こった！」

「剣が飛んでいる……操作魔法か。お前ら、気をつけろ！」

　ロンメルは即座に理解し、指示を飛ばす。

「避けられるなら、避けようのない数の攻撃を出せばいい話。テレキネシス！」

　俺は手頃な位置にいる、下半身が蛇の、角が生えた男に狙いをつけ、そいつを四方八方から囲むように、数十本の剣をぶつける。

　飛んだ剣同士がぶつかる、甲高い音が響く。

　横に目をやると、さっきまで剣の着弾地点にいた蛇男が平然と立っている。

「何！？」

「お前の仕業か。あんな遅い剣、ゆっくり見ながら避けられるさ」

「はあ！？」

　蛇男は、体を蛇のようにくねらせ、猛スピードで近づいてくる。

　そのまま、大きな口を広げ、その尖った犬歯を見せる。

　まさか毒！？

　俺は手近にあった剣で、辛うじて噛まれるのを防いだ。

　その瞬間、剣が青黒く変色し、滴り落ち始める。

「なっ！？」

　慌てて剣から手を離し飛びのくと、口を拭いた蛇男はニヤリと笑い。

「驚いたか。俺はウロボロス、このロンメル隊で2番目に強い獣人さ。

　安心しろ，全員がこんなに強いわけじゃない。だが俺に目をつけられたのが運の尽きだったな！」

　ウロボロスはこちらに襲いかかる。

　俺は紙一重でかわし、後ろから剣を打ち込む。

　瞬間に避けたウロボロスの頬を、剣が赤く染めた。

「俺の体に傷をつけるとは、お前もなかなかだな。だが、他の奴らはそうじゃないみたいだぜ？」

　ウロボロスは自身の背後を親指で指差す。

　見ると、獣人と兵士や冒険者が、相打ちになってあちこちで倒れていた。

「あいつらもよくやるよ。魔王軍では最強と言われた俺たちと互角なんだからな。

　だが、こっちは俺とロンメルさんの2人、そっちはお前と、あとは役立たずの女子供だけ。どう戦うってんだ？」

「え？　俺だけ？　いや、もっといたはずだが……」

「見ろよ」

　ウロボロスは、南へ通じる街道を指差す。

　全速力で走る兵士たちの銀の後ろ姿が、太陽に光っていた。

「……とまあ、お前に勝ち目なんざねえ訳だ。どうだ？　降伏するか……何だ？」

　突然、地響きが聞こえる。

　まもなく、先ほど兵士が消えた街道から、馬に乗った騎兵団が駆けてくる。

「まったく、逃げるとは王都防衛軍の風上にもおけん」

「しゃあねえよ、あいつらは西の壁担当だ。弱っちいのも無理はねえ。……兄ちゃん、その点俺らは信用していいぜ。俺らは遠征軍だからな。いつもどこかの戦場で戦ってるスーパーエリート集団だ」

　先頭にいた男が、爽やかな笑顔を見せる。

「チッ、最強部隊が来やがったぞ」

「どうするっすか？　流石に2人じゃ無理っすよ」

「そうだな……来い！！」

　ロンメルは、高原に向かって叫ぶ。

　すると、地面に伏せて隠れていたらしい、さらなる獣人の集団がこちらに迫ってくる。

「ロンメル隊の実力を見せてやれ！　あらゆる行動を許可する、全力で叩き潰せ！」

　獣人たちは、目を見開き、ニヤリと笑う。

　そこからは、想像するもおぞましい。

　素早く動き、強い攻撃力を持つ獣人に、遠征軍は善戦した。

　だが、1人、また1人とやられていった。

　もっとも、裏で待機していた日比野によれば、死んではいないらしい。

　かくも強いものかと慄(おのの)いていたら、日比野がもう一つ教えてくれた。

「まあ、遠征軍とは言っても、最近入ったばかりの新人集団みたいだし、仕方ないよね……」

「え？」

　テントに、さっきの爽やか男が血を流して入ってくる。

「君に最後の望みを託したい。このペンダントを使って、エスランド王国に救援を求めてくれ。あそこは魔王軍と交戦状態にないから、軍は余っているはずだ」

　男は荒い息で、鎧の中から緑色の宝玉が嵌(はま)ったペンダントを取り出す。

「それを首にかけて、頭の中で行き先を念じればいい。頼む、君が最後の望みだ……」

　爽やか男は、そのままばったりと倒れた。

「あっ、大丈夫ですか！？　……神埼くん、お願い」

　俺は頷き、脳内でエスランドエスランドと念じる。

　突然、知らない景色が頭の中に浮かぶ。

　広い庭園と、大理石のように美しい城。

　おそらく、これがエスランドなのだろう。

　俺が心の中で頷くと、突然、ペンダントが光り輝く。

　目を開けると、先ほど頭の中で見た景色そのままが広がっていた。

　俺は近くにいた役人風の男を呼び止める。

　証明書や何やらを見せると、望み通り軍部と外交の官僚に伝えてもらえた。

「私は隣の王国から参った使者でございます。

　現在、我が国は魔王軍による襲撃を受けておりまして、状況はかなり悪化しているのです。

　相応の対価をお支払いいたしますので、どうか援助を」

　俺は深々と頭を下げる。