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31．スライムの森計画、始動

　エルフの村にて。

「……あの、一ついいですかね？　この森、やけにスライムが多いんですが、何かご存知です？」

「スライム？　……さあ、確かに多いような気はするが。何か知ってるか？」

　俺の問いかけに、両親は首をかしげる。しかしリリアは俯いて震え出した。

「ん？　何か知ってるのか？　父さんに言いなさい、彼らが困っている」

「……わ、私が育てた……」

「「スライムを育てたぁ！？」」

　その場の全員が飛び上がった。

「この村が、あぶないって聞いたから、スライムでなんとかしようって思ったの……ごめんなさい」

「そうか、しかしスライムじゃなあ……。とにかく、スライムは私たちで何とかするぞ。すみません、本当にうちの娘が」

「村が危ない？　何かあるんですか？」

　俺が問うと、アイセンは深く息をついてから話す。

「近々、この森を貫く街道が作られるらしいのです。この村は、その経路に近い。下手すれば、見つかってしまうかも。そうすれば、私たちはここを追われるかもしれません」

　アイセンの言葉に、俺たちは顔を見合わせる。なんたって、俺たちはその街道を作るための調査に来ているからだ。

「それをなんとかしようと、スライムを育てる……スライムで妨害でもするつもりだったんでしょうか」

「多分そうです。まあ、この話は忘れてください。この辺に冒険者が来るのは珍しい。おおかた、道路整備の事前調査に来たのでしょう？　その邪魔はしません」

「しかしどうするよ。報告しないわけにはいかんし」

「でもねえ。かわいそうだしね」

「いっそのこと、ここをサービスエリアみたいにして盛り上げたら？」

　俺たちは、集落の外れで1時間ほど話し合っている。

　答えは未だ出ていない。

「スライム、集め終わりましたよ。しかしいったい何をするんですか？」

　アイセンが俺たちを呼んだ。俺たちは立ち上がり、そちらへ駆けていく。

　榎田がよると、スライムはぴょんと跳ね榎田にじゃれついた。

「えっ！？　スライムが敵対しない！？　私も体当たりされながら育てたのに」

　リリアが目を丸くする。けっこう頑張ったんだなあんた。

「まあ、そういう魔法みたいなもんよ。とりあえず、こいつらはもらっていいですか？」

「どうぞどうぞ」

　俺たちが歩き出すと、数百匹のスライムがついてきた。

「んで、なんでスライムをもらってきたんだよ。うちでは飼えんぞ」

　そういうと、榎田は息をつき、俺を馬鹿にするような目線を向ける。

「わかってないなぁ、ここをスライムの森に改造すんのよ」

「どういうことだよ」

「街道ができれば、ここにも駅ができるわけじゃん。それをスライムで盛り上げようって話。村の人たちも、それもいいかもしれないって言ってくれたし」

　つまり、スライムゼリーとかスライムアイスとかぬいぐるみとか売るってことか。

「なるほど、それもいいかもしれんな」

「スライムかわいいもんね」

「あっ、おかえりー……って何そのスライム！？」

　帰ってくると、日比野は飛び上がって驚いた。

「実はねぇ……」

　俺たちは、エルフの村のこと、スライム計画について話した。

「あと、エルフの人たちによると、この森に危険なモンスターはいないらしい。地図もくれたぞ」

　そう言って、俺は地図を手渡す。

「おお、詳細に書いてあるねぇ。これならもう大丈夫だね。今日は寝て、明日から帰ろうか」

「「はーい」」

　俺たちは、森で最後の夜を明かした。

「……今日はスライムと遊ぶ夢だった」

　悪夢じゃなかったのでよしとしよう。

「じゃあ帰るよ、せいれーつ」

　俺たちは、森の入り口に向かう。

　そこには、来た時と同じところに、馬車があった。

　疲れが出ていたのか、運転手は席で眠りこけている。2頭立ての馬も大人しく寝ていた。

　そこからアルトへは、一泊して向かった。その旅路は省略させてもらう。

　アルトに着いた時には、すでに9時を回っていた。ギルドへの報告や報酬の受け取りは、明日することにした。