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剣姫の嫁入り 4


 手袋はフワリフワリと落ちていく。


「あら……やっぱり革の手袋じゃないと決まらないわね」

「……君のような淑女が、決闘などという冗談を」

「私のことをご存じない?」


 国内では有名なじゃじゃ馬だが、今のリーゼは国外にまで名を馳せるほどではない。

 だが結婚相手のことぐらい調べるべきだろう。


「結婚の話を聞いたこと自体、昨日だ」

「そんなことあります?」

「……」


 一瞬だけ、ディレイの銀の瞳が凍ったように冷たくなった。

 リーゼと戦場で相まみえたときのように。

 しかし、この話をするのは、決闘のあとが良いだろう。

 リーゼは改めて決闘を申し込む。


「……私の名はリーゼ・シュトライン。あなたに決闘を挑みます」

「怪我をさせてはシュトライン王国に申し訳が立たない」

「心配ご無用です。それにこれは正式な手順を踏んだ決闘の申し込み。受けないのは末代までの恥ですよ?」

「……はぁ。何を賭ける」

「私の全てを」

「は?」


 リーゼは不敵な印象の笑みを見せる。

 その笑みは美しく凜々しく、そして自信に満ちていた。


「ですから、あなたも全てを懸けてください」

「……」

「具体的でなければ不安ですか? 私が勝ったら、あなたが抱えている秘密を話していただきます。国には帰りませんが、私より弱い男に興味がないので、白い結婚でお願いします」

「――俺が勝ったら」

「ふふ、私は自分より強い男に嫁ぐと決めております。不束者ですがよろしくお願いします」


 それだけ言うと、リーゼは王女らしい華麗な礼を見せた。

 ディレイは長々とため息をつく。


「どちらにしても、君は帰らない気か」

「あなたがもし勝てて、私など必要ないと仰るのなら考えますわ。マルセーナ!」

「は!」


 マルセーナがリーゼの剣を投げてよこす。リーゼは踵の高い靴を脱ぎ捨てた。愛剣を手にしてリーゼは、狭い室内に相応しい最小限の動きで剣を振るった。


「あら、不意を突いたつもりなのに」


 ディレイの剣の腕は、この時点ですでに確かなようだ。


「記憶がある私とすでに互角、あるいはそれ以上」

「……君はどうしてこんなに強い」

「それはもう、修行の成果ですわ!」


 リーゼは蝶のように舞う。その剣は見た目に反して重い。


 ――カァン!!


 結果、手から離れたのはディレイの剣だった。


「ふふっ、今回は私の勝ちですね」


 無邪気に喜ぶリーゼをディレイは呆然と見つめた。彼は成人してからは剣の打ち合いで負けたことがなかったのだ。


「まさか……」

「強いけれど、私を傷つけずに戦うには実力が足りないわ」


 決闘を終え、振り返ればはっきりする。

 やり直し前の一騎打ち、ディレイは明らかに手加減し、リーゼを傷つけまいとしていた。


「その部分は……変わらないのね。でも、今のままでは大事な人を守れないわ」

「……君なら守れると言うのか」

「……」


 その質問にリーゼはディレイから視線を逸らした。

 そしてマルセーナを見つめ、一瞬だけ悲しげに眉をひそめた。


「守れなかったわ。だから、もっと強くなるの」

「……そうか」


 ディレイはリーゼを見つめた。

 ほんの少しだけ銀色の目が細められ、微笑んだように見えた。

 リーゼはその表情の変化を見つめ、しばらくして我に返る。


「では、あなたの秘密を話していただきます」

「寝首を掻くかもしれない相手に、何を話せと言うんだ」

「あら、殺す気なら今が絶好の機会でしたわ」


 言葉の物騒さに反して、リーゼの笑みは可愛らしかった。

 ディレイは思わずその表情に見惚れ、それから表情を改めた。


「だが、君ならこの場所で、自分の身は自分で守れそうだな」

「自分だけでなく、御身も守れると思いますわよ? 旦那様」

「旦那様」

「……えっ、失礼でしたか? 第一王子殿下? それとも……えっ、あの、ディレイ様?」

「旦那様は平気なのに、なぜ名を呼ぶときは照れるんだ……はあ、好きに呼べばいい」


 ディレイの耳が、なぜかほんのり赤い。

 決闘で興奮したからだろうか?

 リーゼはディレイを見つめ小首を傾げるのだった。

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