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君にだけは気づかれたくない

「……おはよう」

教室に入るなり、桜井葵は静かに席に着いた。朝の喧騒の中、彼女の声が誰かに届くことはない。けれど、それでよかった。

（今日こそ、少し話しかけてみようって思ってたのに）

心の準備は、昨夜からしていた。鏡の前でシミュレーションもした。けれど、風間凛はいつものように、窓の外をぼんやりと見つめていた。話しかける隙など、一秒もなかった。

（本当に、あの人は……）

好き。

その気持ちを、誰にも知られたくない。

とくに――七瀬つかさには。

放課後、葵はふとしたきっかけで風間の本を拾った。

表紙は、何の変哲もないミステリー小説。

「……これ、返さないと」

けれど彼に話しかける勇気が、今日もなかった。机の上にそっと置こうとして――

「それ、風間の？」

振り返ると、そこには高山みのりがいた。

「えっ……あ、はい。さっき落ちてて……」

「へえ、ありがとう。代わりに渡しとくね」

みのりの笑顔は無邪気だった。それが、葵の胸にじくりと刺さる。

（私が、返したかったのに……）

そんな自分の感情が、嫉妬だと気づいた瞬間、彼女は自己嫌悪に襲われた。

その頃、風間凛はひとり図書室にいた。

（あの本、ちゃんと見つかったかな）

彼は知っていた。本を拾ったのが、桜井葵だったことも。彼女が時折、自分を見ていることも。

だけど、それを知らないふりをするのが、風間の優しさであり、臆病さだった。

彼の視線は、図書室の窓越しに見える中庭のベンチへと向く。そこには――高山みのりが座っていた。

（……また、笑ってる）

誰にでも分け隔てなく接するその笑顔に、最初は戸惑い、そして惹かれてしまった。

けれど。

（その笑顔が、自分だけのものになる日なんて――来るんだろうか）

風間は、本のページを閉じた。

夕暮れ時、下校途中。

「葵ちゃん……ちょっとだけ、いい？」

七瀬つかさが、校門の近くで声をかけてきた。

「どうしたの？」

「今日、みのりちゃんと風間くん、少し話してたの……見ちゃって」

「……うん。私も知ってる」

「……つらいね」

その一言に、葵は心が揺れた。

この子は、何も知らない。私が誰を好きなのか、本当に知らないのに。

それでも、どうしてそんな風に、寄り添ってくれるのか。

「……ありがとう。つかさちゃんは、優しいね」

「ううん。……葵ちゃんのために、できることがあったらいいなって思っただけ」

七瀬のその言葉に、葵は――泣きたくなった。

（そんなに優しくしないで。私、本当は……誰にも知られたくないの。君にだけは――）

夜。桜井葵の部屋。

勉強机の上、彼女はノートを開いていた。

そのページには、今日の出来事が記されていた。

「風間くんとみのりちゃんが、話していた」

「私は、また一歩も進めなかった」

「……でも」

その手が、ほんの少し止まる。

「好き、という気持ちは、たぶんまだ消えない」

彼女は、そっとペンを置いた。

その瞳は、少しだけ――決意を帯びていた。

（明日こそ、少しだけでも。私は、私の想いを――）

そのころ、風間凛もまた、机に向かっていた。

開いているのは、葵が拾ったあの文庫本。

その裏表紙に、小さな書き込みがあった。

《この本を拾った人へ。もし、あなたも、ひとりが好きなら、きっと僕たちは少し似ている》

それを書いたのは、数か月前の自分だった。

（……あの時、拾ってくれたのが、桜井だったんだな）

彼の指が、本のページをめくる。

（気づいていたよ。君がずっと、俺を見ていたこと……でも）

風間は目を伏せる。

（俺の目に映っているのは、あの人だから）

すれ違う想い。

届かない視線。

気づかれたくない、気づいてほしい――矛盾する感情が、胸を締めつける。

誰かを想うって、こんなに苦しいことだったっけ。

そう、登場人物全員がまだ知らない。

この片想いが、まだループしていることを――