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この恋が終わるとしても

誰かを好きになることが、こんなにも苦しいなんて思わなかった。

でも、苦しいだけじゃなかった。

たくさん悩んで、戸惑って、それでも――

この気持ちは、本物だった。

＜桜井葵、最後の一歩＞

放課後の教室。

日が傾き、教室の影が長くなる。

桜井葵は、そこに立っていた。

誰もいない教室に、ただひとり。

扉が開いて、風間凛が入ってくる。

「……葵？」

呼び捨てにされたことに、少しだけ胸が跳ねた。

でも、今は気にしないことにする。

「風間くん、話がしたいの」

彼は無言でうなずいた。

「聞いたわ。……みのりに、告白したんでしょ？」

風間の目が揺れる。でも否定しない。

「……そうか」

「……ちゃんと、振られたよ」

葵は微笑んだ。どこか、切ないけれど。

「私、ずっと……風間くんのことが好きだったの。初めて会話したときから」

「……知ってたら、どうなってたと思う？」

「それでも、言いたかったの。今だからこそ、言えるから」

葵は深く息を吸った。

「私は、風間くんが好き。……たとえこの恋がもう終わってたとしても、それは変わらないの」

沈黙。

やがて風間が、小さく言った。

「……ありがとう」

その言葉に、葵はようやく微笑む。

報われなくていい。

この気持ちを伝えられた自分を、少しだけ誇らしく思った。

＜七瀬つかさ、心の奥から＞

その日の帰り道。

七瀬つかさは、葵と別れたあと、ひとりで歩いていた。

胸の奥が、まだ少し痛い。

あの言葉――「大好きだよ、つかさ」

あれが、ただの友達としての言葉だと、わかっているのに。

（私……ずっと、自分の気持ちをごまかしてた）

それは、自分が「女の子を好きになってしまった」ということだけじゃない。

葵の恋を応援するふりをして、自分の想いを抑えたこと。

それが一番、ずるかった。

（でも、もう隠さない）

スマホを取り出して、メッセージを送る。

【To: 葵】

少しだけ、話したいことがあるの。明日でもいい？

送信。

画面を見つめたまま、つかさはそっと笑った。

＜佐伯光、そして始まりへ＞

文化祭後の片付けで騒がしい図書室。

その隅で、佐伯光は七瀬つかさに声をかけた。

「七瀬さん、少し時間いいですか？」

つかさは、少し驚いたような顔でうなずく。

「実は……僕、君のことが好きです」

ストレートな告白。

いつもの理屈っぽさはなかった。

「ほんわかしてて、優しくて……でも、どこか強い君に、憧れてました」

つかさは黙って聞いていた。

それは、光が初めて見た真剣な表情だった。

「……ありがとう。私、今すぐには、答え出せないけど……気持ちは、ちゃんと、伝わったよ」

それだけでいい。

そう思えるほどに、光は、ようやく前を向けた。

＜高山みのり、そしてこれから＞

帰り道、校門の前。

高山みのりは、空を見上げていた。

（……みんな、すごいな）

風間の想いにも、光の優しさにも、つかさの微笑みにも、何かしらの強さがあった。

（私は、まだよくわかってないけど……）

でも、それでも――

「いつか、私も好きって気持ちに、本気で向き合える日が来たらいいな」

そんなことを、ひとりごとのように呟いた。

＜春が来るころには＞

桜井葵は、図書室の窓際で本を読んでいた。

向かいの席には、七瀬つかさ。

「……この本、面白い？」

「うん。ちょっと切ないけど、ちゃんと前に進む話」

「……そうなんだ」

ふたりの間に、春の光が差し込んでいる。

すべてが終わったわけじゃない。

でも、何かが確かに始まった。

恋は、報われないこともある。

でも、伝えた想いは、嘘じゃない。

そして、前を向いて歩き出せるなら――

この恋が終わったとしても、きっと意味がある。

「……ありがとう、つかさ」

「ううん。こっちこそ」

ふたりは、微笑みあった。