王冠よりもナプキンを２～レティシア様の優雅な日常 、クールな恋人は不器用です

王冠よりもナプキンを～元女王はテーブルコーデで成功する

の続編です。

王妃の座を退いたレティシアは、料理とテーブルコーディネートの才能を活かして開いたレストラン《プルミエール》で、穏やかで忙しい日々を送っている。

隣にいるのは、元王宮の文官で、今はレストランの経営や安全管理をさりげなく担う、無口でクールな恋人・カイル。

しかし──

「好きって言われたら、心臓が持たないわ……」

「必要なら、毎日言います」

恋人になっても距離感が不器用な彼と、表情はクールでも意外と独占欲が強い彼女。

レストランの日常の裏で、ちょっぴりドタバタな恋の駆け引き（？）が始まる──！

これは、“元”王妃と、“現在”堅物文官が織りなす、

今回は、ちょっと大人な、でもちょっと不器用な、ほのぼの系ラブコメです。

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第一章　優雅な朝と、やや不器用な彼

　レストラン《プルミエール》の朝は、パン生地の発酵から始まる。

　厨房に差し込むやわらかな光の中、白いエプロン姿のレティシアがバゲットの成形を終え、焼き上げの準備を進めていた。生地の表面に刃を入れる指先は丁寧で、まるで宝石を扱うかのよう。

「今日は少しクープの角度を変えてみたの。カリッとした食感が強くなるかもしれないわ」

　レティシアがひとりごとのように呟くと、後ろから無表情な声が返ってきた。

「昨日と比較するために、焼き上がりの時間を正確に記録しておきましょう。湿度も変わっている」

　カイル。文官出身、現・副店長（自称ではない）。

　そして、レティシアの恋人。

　そう──恋人、なのだが。

（……恋人って、もっとこう、ドキドキする感じじゃなかったかしら）

　レティシアはふと、パンの表面を撫でながら考える。

　恋人になって三ヶ月。カイルは相変わらずの無表情で、時折さらっと褒めてくれるものの、手を繋ぐでもなく、キスの気配もゼロ。真面目なのは分かっているけれど、もう少し“甘さ”があってもいいのでは……？

　そう思っていた矢先のことだった。

「レティシア」

「なに？」

「今夜、少し時間をもらえますか。……あなたに伝えたいことがある」

　パンを焼く手が止まった。

「……えっ、ええ、もちろん」

（え？ なに？ 今の、どういう意味？）

　彼の言葉が、レティシアの胸に小さな火を灯した。

　日中、レティシアはなんとなく落ち着かない気持ちでいた。

　仕入れのチェックをしていても、カウンターの配置を整えていても、頭の隅にはカイルの言葉がちらちらとよぎる。

（まさか、プロポーズ……？ いえ、まだ早いわ。でも、告白の続きみたいな……？ それとも“距離を置きたい”とか……！？）

「レティシアさん、さっきからニンジンを薄くスライスし続けてますよ。もうタワーができてます」

「え！？　あっ、ちょっと取り乱してたかも」

　スタッフのエミリに指摘され、慌てて手を止める。心ここにあらず、とはまさにこのこと。

（落ち着け、私。王宮の晩餐も取り仕切った女よ。恋人に話しかけられただけで動揺してどうするの……！）

　そして、夜。

　閉店後の店内。片付けを終え、ふたりきりになったレストランは、キャンドルの灯りだけが照らしていた。

「……で、カイル。その、“話したいこと”って？」

　レティシアがそれとなく尋ねると、カイルはほんのわずかに息を吸って──

「新しい椅子の見積もりが届きました。背もたれの角度が改良されたモデルです。座面も低反発で、長時間の滞在にも──」

「ちょっと待って！ それ！？ 今日ずっと気になってた“話したいこと”ってそれ！？」

「ええ。椅子は重要です」

「……あのね」

　レティシアは天を仰いだ。

　せめて、と彼女は思う。

　もう少し、恋人らしい話をしてもいいのではないかしら。

　けれど──カイルは、真面目な顔で資料を差し出してくる。

　その横顔を見ていると、なぜか怒れない。

（ほんとにもう、不器用なんだから）

　小さく笑ってしまう自分が、悔しいような、愛おしいような。

「じゃあ、その椅子で今度、お茶でもしましょう。ふたりきりで」

「了解です。きみに、最も座り心地のいい席を用意します」

「……そうじゃないのよ、カイル」

　レティシアの声は、小さなため息にまぎれて夜の店内に溶けた。

第二章　嫉妬、というかすれ違い？

　レストラン《プルミエール》に、ひとりの来客が現れたのは、春の陽射しが穏やかだったある日のこと。

　艶やかな栗毛に、整った顔立ち。上品なコートに身を包んだ長身の男性は、入り口で立ち止まると、まっすぐにレティシアを見て微笑んだ。

「やあ、やっぱり君だった。レティシア・フォン・ヴェルテンシュタイン。いや、今は“店主レティシア”と呼ぶべきかな？」

「……え、アントン？」

　レティシアの声が、思わず裏返る。

　アントン・ミュラー。王宮時代の旧知、外交使節のエース。明朗快活、頭脳明晰、そして社交界で『女性を虜にする笑顔』と称された人物だ。

　彼は昔から、何かとレティシアに優しかった。王妃であった彼女の孤独を知る数少ない存在だったのもある。

「少し近くに用事があってね。ここが話題になっていたから、もしやと思って立ち寄ったんだ」

「びっくりしたわ……まさかあなたが来るなんて」

　久しぶりの再会に、自然と笑顔がこぼれるレティシア。その様子を、カウンターの奥からじっと見ている者がひとり。

「……」

　そう、カイルである。

　「ええ、そうなの。あのときの晩餐会では、確かにあなたが助けてくれたわね」

「もちろん覚えてるよ。君が微笑んだだけで、大使が機嫌を直したあの瞬間をね」

　レティシアとアントンは、紅茶を前に穏やかに話していた。

　向かいの席には、サーブの手を止めずに会話を聞いているカイル。

（別に、何も問題はない。外交官としての礼儀だ。旧友との再会も自然だ……）

　そう理性は告げる。

　だが──アントンの、「彼女に微笑みかける角度」や、「カップに手を添える指の柔らかさ」や、「まるで演出のような“昔話”の振り方」が、ことごとくイラッとさせるのである。

（……何だこの感情は。非論理的だ。危険だ。非常に……危険だ）

　カイルは黙って立ち上がると、厨房へ引っ込んだ。

「……カイル？」

　レティシアが気づいたときには、彼の姿は見えなくなっていた。

「え、なにこのチーズの山……！？ カイル！？ これ全部グラタンに使うの！？」

「必要量です」

「この量は“意図的に供給過多”なのでは！？」

「……気づきましたか」

　その日の夜。厨房には、異常な量のチーズが積まれていた。

　無言で削り続けるカイル。まるで何かを発散するかのように。

　レティシアは、やっと気づいた。

「……カイル。もしかして、さっきのことで気分を悪くした？」

「さっきの……ああ、外交官ですか。問題ありません」

「めっちゃ問題ある態度してるわよ！？ チーズ削りが怖すぎてスタッフ引いてたわよ！」

「事実として、あなたが彼に微笑みかける頻度は、わたしに対するものの約2.3倍でした」

「測ったの！？ ていうか何よ、その“嫉妬が数値化される男”！」

「私は……その……」

　そこで、カイルが言葉に詰まった。

　……レティシアは、それだけで何かがほどけた気がした。

（ああ、この人、不器用なくせに、ちゃんとわたしを見てくれてる）

　彼女はチーズまみれの手を握り、微笑んだ。

「ありがとう。焼こうか、この“やけっぱちチーズグラタン”。今夜はそれで乾杯しましょう」

「はい。……できれば、今度は“あなたとふたりで過ごす再会”を、計画したい」

「……うん、嬉しいわ」

　カイルの耳が、ほんの少しだけ赤く染まっていた。

第三章　すれ違いと、ふたりの距離

　その日、《プルミエール》は休業日だった。

　晴れ渡る空。テラスには風が吹き抜け、木々が小さくざわめいている。

　レティシアはテーブルクロスをたたみながら、ある違和感を抱えていた。

　──カイルが、今日に限って“姿を見せていない”。

　普段なら朝から厨房に顔を出して、在庫管理や設備チェックを欠かさない彼が、連絡もなく店に来ない。心配ではあるが、カイルは几帳面で律儀な男だ。何か事情があるのだろうと、自分を納得させた。

　だが──午後を過ぎても、夜になっても、カイルは現れなかった。

　翌朝。

　レティシアは、裏口の前で彼を見つけた。

「……カイル？」

「……おはようございます。昨夜は、すみませんでした」

「どうしたの？ 顔色が悪いわよ」

「……体調を崩して、少し、倒れてしまいまして」

「倒れた！？ なぜ連絡を──！」

「……あなたに心配されるのが、怖かったんです」

　レティシアは、数秒、何も言えなかった。

　カイルは、ゆっくりと視線を上げる。

「……自分の不調で、あなたの予定が狂うことが、どうしようもなく恥ずかしかった」

「……そんなの、気にすることじゃないわ」

「いえ……わたしは、“あなたの隣に立つ”ことを、いつの間にか誇りにしてしまっていた。だから、“頼る”という発想が、抜けてしまっていたんです」

　レティシアは黙って、彼の手を握った。

「……バカね」

　手のひらが、ほんのり熱かった。少し体温が高い。それでも、いつも通り整えられた制服と、いつも通りの口調。

　それが、かえって胸を締めつけた。

「わたし、強いように見えるかもしれないけど……支えられたい日もあるの。ねえ、お願い。ひとりで我慢しないで。ふたりでいましょう？」

　その一言が、カイルの中の何かを、静かにほどいていく。

　彼は小さくうなずくと、レティシアの肩にそっと額を預けた。

「……ありがとう。あなたは、ほんとうに、優しい」

「当たり前よ。好きなんだから」

「……今、少しだけ泣いてもいいですか？」

「ええ。黙っててあげるから。わたしの肩は、好きなだけ使っていいのよ」

　その日のレティシアは、カウンターの奥に毛布とお茶を用意し、カイルを半ば無理やり休ませた。

　スタッフたちは「カイルさんが風邪引くなんて！」と騒ぎつつ、ふたりをそっと見守っていた。

「元王妃と元文官の恋、ちょっとずつ進んでますねぇ……」

「ツンがデレる瞬間、最高にグッとくるわ」

「録音しておきたかったな……」

「やめてあげて、彼すごい照れてたから」

　レティシアは、温かいミルクティーを差し出しながら、苦笑した。

「もう、“元”とかいらないわ。私たちは“いま”を生きてるのよ」

　そして彼女は、ソファでうとうとしているカイルの手に、自分の指を重ねる。

（……少しずつでいい。だけど、ちゃんと進んでいる）

　カップに浮かぶミルクの模様のように、ふたりの心も、静かにひとつに溶けていく──。

第四章　ふたりの未来を、テーブルに

　休日の午後、《プルミエール》のテラス席には、春風がやさしく吹いていた。

　淡い陽射しの中、レティシアはテーブルクロスを丁寧に広げていた。桜色のランナーに、白磁のプレート。キャンドルは使わず、代わりに薄紫のパンジーをひと房、ガラスの器に浮かべた。

「……今日はずいぶん可愛らしいコーディネートですね」

　カイルが、そっと背後から声をかけた。

「ふふ、気分よ。春らしくて、ちょっとだけロマンチックな気持ちになるわ」

「……いいですね。今日のあなたによく似合っています」

　さらりとそう言って、カイルはすぐにテーブルの調整に入る。もうずいぶん慣れた動きだ。

　付き合いはじめて半年。最近は、恋人らしい会話も、やっと“自然に”交わせるようになってきた。

　でも──。

「ねえ、カイル」

「なんでしょう」

「そろそろ、私の家、来ない？」

「……はい？」

「だから、その……ふたりで過ごす時間、もっと自然に増やしたいなって」

　カイルは数秒フリーズした。

「……これは、いわゆる“お泊まりのお誘い”というやつでしょうか」

「そうよ？」

「……はい、全力で準備いたします。下着も、パジャマも、緊張も」

「最後のいらない！」

　その夜、レティシアの家には、ぎこちなく荷物を抱えたカイルの姿があった。

「……すみません、勝手が分からなくて」

「なにをそんなに緊張してるの。リラックスして。もう何度も一緒にごはん食べてるでしょう？」

「これは“ごはん”とは次元が違うのです。ほら、こうして、リビングにふたりきりで……」

「……そんなに固くならないで」

　そう言って、レティシアは自分の分のクッションを半分、カイルに差し出した。

　夜の室内は、ほんのりアールグレイの香りが漂い、窓の外には星がまたたいていた。

　──しばらくの沈黙ののち、カイルがそっと言った。

「……この部屋に、私の本棚を置いてもいいですか？」

「え？」

「いえ、あなたの空間を侵害しない範囲で。仕事の資料や、レシピの記録、あと……たぶん、いくつか、あなたに似合いそうな紅茶の缶とか……」

「……ふふっ」

　レティシアはくすっと笑って、うれしそうにカップを傾けた。

「それって、“ここで暮らしたい”ってことじゃない？」

「……もし、許されるなら」

「許すもなにも、こっちはその気満々なんだけどなぁ」

「……あの、いまの返事は、“プロポーズに対してのYES”のように聞こえてしまうのですが……」

「それでも、いいのよ？」

「…………確認しますが、冗談ではありませんよね？」

「そういうの、今さら確認するの？ カイルってば、ほんとに……」

　レティシアは、笑いながら彼の肩に頭を預けた。

「……でも、そういうところも、好きよ」

　月日は穏やかに流れる。

　《プルミエール》では、新しいコースメニューの試作が始まり、

　カイルの私物が少しずつ店にも、レティシアの部屋にも増えていった。

　ふたりでテーブルを整え、食器を並べ、料理を味見して、

　笑って、時にはすれ違って、でもまた一緒に進んでいく。

　未来のかたちは、まだ決まっていないけれど──

　きっとこの日々の先に、それはある。

　ふたりの手が交わる場所に、ひとつずつ。

　小さくて優しい、“幸せの予感”が重なっていく。

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前作

王冠よりもナプキンを～元女王はテーブルコーデで成功する

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