第21話 庄屋の前
小柄な少女は、青を基調として差し色にオレンジと白が取り入れられたワンピースシャツを着ていた。
和服ではない。
「お客さん？それにしては変ね。」
と、少女は言う。
ガラガラと、庄屋の中の扉が開き、中から少女よりも一回りほど背丈の高い女性が出て来た。姉だろうか？
「ウララちゃん？もうお客さん来ているの？」
どうやら、少女の名前はウララと言うらしい。
押し黙っているエレナは、どのように対応すればいいかを考える。
それよりも先に、また別の人が現れた。
幸来橋の対岸から、小さな車がやって来て、ルナの後ろに停まる。
「あら、天文台のリオナだわ。」
と、ウララが言う。
「おはようございます。ちょっと込み入った事がありました。大平山天文台で彗星観測をしていたところ、隕石落下を観測したまではいいですが、奇妙な地震も観測しました。それで、仕事前に、ここの百葉箱の観測記録と、地震計の観測記録を―。」
長身でスタイルも良い大人の見た目と言うべき容姿。えんじ色と黄色を基調としたビジネススーツのような服に眼鏡を身に纏う出で立ちから、この庄屋のかなり上の立場の人であろうか？
エレナはまだ押し黙っていた。
「ところで、こちらの方は？」
天文台のリオナと呼ばれていた女性の眼にも、明らかに異質な存在であるエレナの姿が入らないはずもない。
「えっと―。」
ようやく、エレナはかすれた声を出した。
「ふーむ。」
リオナはエレナをじっくり見回し、更にルナを見回す。
「この世界の人では無さそうね。」
リオナは、ばっさりと言った。
「戸惑っている様子ね。では、今は何年何日？」
「－。西暦203X年3月15日。」
尋問を受けているように、エレナは答える。機械音声のような無機質な話し方だが、僅かに震えていた。
「今日は確かに西暦203X年3月15日ね。では、これを見た事はある？」
リオナは車の中からカセットテープを出して見せる。
車のオーディオの中に入っていた物だ。
エレナの居る世界にカセットテープは無い。
エレナは首を横に振った。
「ではこれは？」
今度は、8㎜ビデオテープとビデオカメラを見せるが、エレナはまた首を横に振った。
「では、貴方の車？の中を拝見させてもらってもいい？」
それに、エレナが頷くよりも先に、リオナは先走って、ルナの中を覗き込み始めた。
リオナは見たことも無い装備品に目を奪われる。
そして、AILのカメラ・アイに指先を触れてみた。
「不審に思われる事、そして、興味を持たれる事、その気持ちは分かりますが、あまり戯れないでください。そして、エレナは、状況が分からないのです。」
と、AILがいきなり機械音声を出したのだから、リオナは仰天し、ウララは恐怖で「ホコネ！」と、姉と思われる女性に抱き着いてしまった。
「驚かせてしまって申し訳ございません。私は、AIL10000型コンピューター。通称「アイル」です。この車両は、AIL搭載型自立航行実験自動車「ルナ」です。そして、ドライバーは横川エレナと申します。私達は、実験走行中、ワームホールに飛び込み、元居た世界からこちらの世界に突入したのですが、現在、この世界の情報が著しく不足しており、情報を収集中です。」
戸惑うエレナに変わって、AILがリオナに状況を説明する。
だが、エレナは更に戸惑った。
なぜなら、そもそもAILはここが並行世界であるかどうか分からない様子だったのに、今のAILの説明では、「故意に」ワームホールに飛び込んで、並行世界に飛び込んだとも取れるからだ。
もし、そうならば、AILの中に最初から、ワームホールに飛び込むようプログラムされていたことになる。
「何を言っている？最初からプログラムしていたのか？」
エレナがAILに問いかける。
「あの世界で突如、我々に対し周囲の者が攻撃して来たため、避難の要ありと判断し、物理学で存在が証明されている並行世界へ飛び込んだのです。ここは並行世界です。しかし、私も、この世界の情報が不足しております。」
エレナは呆れ返った。
