【コミカライズ】最強の剣神、辺境の村娘に生まれ変わる。

第３章 辻斬り編

４８ お出かけ

　そうして、次の日の放課後。

　お出かけデートの時間。

　王都の中央通りにある人気の服屋において、私はフリッフリのワンピースを着ていた。

「どうだ☆」

「うっ、吐き気が」

　目元にピースを作って可愛いアピールをしてみれば、私のあまりの美少女オーラにやられたのか、シオンが口元を押さえて顔を青くした。

　うむ。

　我ながら、凄まじい破壊力だな！

「シオンさん！　失礼ですよ！」

「よくお似合いですわ、リンネさん！」

　アリスがシオンを叱り、スカーレットは普通に褒めてくれた。

　オリビアも、珍しく自分の意思を見せてコクコクと頷いている。

　ふむ。

　悪くない気分だ。

　私の中にも、年頃の少女としての感覚が少しはあるのかもしれんな。

　このお出かけデートの主導権を握っているのはスカーレットだ。

　発案者である事以上に、スカーレット以外に舵を切れる奴がいなかったという理由がある。

　私は年頃の連中がこういう時どうするのかわからんし、シオンはボッチ気質、オリビアは自己主張がない。

　唯一アリスだけは可能性があったが、普段から出かける時はスカーレットに進行を任せているらしく、無理に自分が仕切ろうとは思わなかったようだ。

　結果、外出先はスカーレットの意見が採用され、この女性用の服屋にやって来た訳だ。

　そして、何を思ったのか、スカーレットはまるでナイトソード家メイド軍団のごとく、私を着せ替え人形にして遊び出した。

　私が女っぽい私服を一着も持っていないと言ったら、何故かスカーレットの闘志に火が付いてしまったのだ。

　私は当初なされるがままになっていたが、アリスがおずおずと参戦してきて、スカーレットに協力したところで、やる気に火が付いた。

　ノリノリで着せ替え人形からモデルへと転職し、そこまでいくと何故かオリビアまで参戦してきて、ファッションショーは盛大に盛り上がった。

　シオンだけを蚊帳の外にして。

　まあ、奴には審査という重要な役目があるんだがな。

　その役目を果たせているかは、正直、微妙なところだが。

　代わりに、アリスに聞いてみよう。

「アリス、どう思う？」

「とっても可愛いですよ」

「よし、買おう！」

　即行で購入を決意する。

　こういう服を着る機会はあまりないが、アリスが褒めてくれるのならば、何着か持っていても損はあるまい。

「まったく！　リンネさんは素材が良いのですから、磨かないのはもったいないですわ！

　いくら以前が以前でも、今は今！　もっと女の子としての自覚を持ち、女の子としての魅力を磨いても罰は当たりませんわよ！」

「む」

　スカーレットの言葉に、少し考える。

　たしかに、私は元男だが、今は母の美貌を受け継いだ美少女。

　その魅力を磨かないのはもったいない、いや、母に対して失礼ではないだろうか？

　これからは、もう少し認識を改め、少しは女らしくするべきかもしれん。

「……勘弁してくれ。女らしいリンネなんて鳥肌が立つ」

「シオンさん！」

　まあ、シオンもこう言ってる事だし、女らしくは気が向いた時でいいか。

　とりあえず、今日はアリスに勧められた服を数着買うだけにしておこう。

　そうしよう。

　そうして買い物を終え、再び街へと繰り出した。

　ちなみに、今着ているのは、ミニスカートがキュートなファッションだ。

　そして、履いてみてわかったが、ミニスカートって動きやすいな。

　少しスースーするが、普段履いているショートパンツすら上回る動きやすさ。

　いっそ、普段着にしてしまおうか？

　悩むな。

　そんな事を考えつつ、他の四人と喋りながら街並みを歩く。

　シオンは荷物持ちだ。

　さすがに、女四人に男一人という構成で、男一人であるシオンが荷物を持たないという選択肢はなかった。

　もし拒否していれば、街行く人々から冷たい視線で見られていた事だろう。

　そんな感じで歩いていた時、ふと、人だかりを見つけた。

　道行く人々が足を止めて、その場に留まっているのだ。

　なんぞ？　と思って近づいてみると、近づくにつれて楽器の音色と歌声が聞こえてくるようになった。

　どうやら、吟遊詩人が演奏しているらしい。

　そして、人だかりが出来る事からもわかる通り、結構上手い。

　耳に残る美声だ。

「せっかくですし、少し聞いていきましょうか？」

　スカーレットの提案により、私達もまた他の通行人と同じく足を止めて演奏に聞き入った。

　どうやら、この歌の題材は前世の私、『剣神』エドガーの物語のようだ。

　私が剣神になる前の話、『剣姫』シャーロットこと、シャロとのラブストーリーを歌っている。

　今は、敵に拐われたシャロを私がカッコよく救い出すシーンだ。

　使い古された題材だが、歌い手の腕が良いのか、感動的な良い曲に仕上がっている。

「これって本当の事なんですか？」

　その演奏を聞いたアリスが小声で質問してきた。

　モデルが目の前にいるという事で、気になったらしい。

「本当の事だぞ。まあ、かなり脚色が入っているがな」

　この歌に登場する私はやたらとカッコよく、シャロがやたらと素直で可愛らしいが、まあ、嘘は語っていない。

　史実と言えば史実だ。

「へ～！」

　それを聞いたアリスは、興味津々といった感じで歌を聞く事に集中した。

　さすがに、ここまで美化された歌を孫に聞かれるのは、少しこそばゆいな。

　逆に、シオンは実に胡散臭いものを見る目で私と吟遊詩人を見ている。

　そこまで疑われると、それはそれで腹立つ。

　そうしている間に演奏が終わった。

　場は拍手喝采に包まれ、吟遊詩人目掛けて大量のお捻りが舞う。

　私も金貨を投げておいた。

　孫を楽しませてくれた礼だ。

　遠慮なく受け取るがいい。

「ありがとうございます。では、好評につき、もう一曲歌わせていただきましょう」

　お捻りを投げて立ち去ろうとしたが、その言葉を聞いて私達の足は止まった。

　そして、吟遊詩人は楽器を構え、次の曲名を口にする。

「『若き英雄達の歌』」

　そうして歌われ出したのは、遠方で活動する若き冒険者パーティー『英雄の剣』をモデルとした歌。

　『英雄の剣』。

　かつて、今世の私が幼馴染達と共に結成した冒険者パーティーだ。

　しかも、歌の内容は私の知らない出来事だった。

　つまり、この歌は私達が脱退した後の『英雄の剣』の活躍を歌っている。

　内容は、どこかの迷宮を面白おかしく攻略する物語。

　実にあいつららしい。

「あいつらも元気でやってるみたいだな」

「……ああ」

　私の独り言に返事があった。

　返事をしたのはシオンだ。

　やはり、幼馴染として、元パーティーメンバーとして、あいつらの現状は気になるらしい。

「お知り合いですか？」

「ああ、幼馴染だ。私とシオンもこのパーティーに入ってたんだぞ」

「あ、そうだったんですか」

「そういえば、聞いた事がありましたわ。『天才剣士』が所属していたパーティーの話を。

　なるほど、彼らがそうなのですね」

　それを聞いた事で、アリス達の歌への関心が高まったらしい。

　さっきの私の歌の時と同じくらい、真剣に聞き入っている。

　まあ、この歌もベル達の活躍がコミカルに表現されていて、聞いてて楽しい。

　やはり、この吟遊詩人は良い腕している。

　そんな感じで、再び演奏が終わった。

　またも拍手が巻き起こり、お捻りが宙を舞う。

　私も、もう一度お捻りを投げておいた。

　今回は銀貨だ。

　あいつらの歌に金貨を払うというのも変な気分だったので、ちょっとケチッた。

　すまんな、吟遊詩人。

　そうして演奏は今度こそ終わり、吟遊詩人は大量のお捻りを持ってホクホク顔で帰って行った。

　私達も、これ以上この場所に留まる理由もないので、お出かけデートを続行。

　色々な店を周り、女の買い物（特に王女というセレブの買い物）がいかに凄まじいかを身を以て体験し、荷物持ち(シオン)が闘気を解放しなければならない事態になった。

　それでも、なんだかんだで楽しい時間だった。

　しかし、それもそろそろ終わりだ。

　日が傾いてきている。

　辻斬りが出没する昨今、夜の外出は危ない。

　つまり、お出かけデートはここまでだ。

　元々、放課後の時間を使っていたが故に、あまり長時間の外出は無理だったのだ。

　こればかりは仕方がない。

「さて、では帰るか」

「はい」

「そうですわね」

「やっと、終わった……」

　約一名、荷物持ちの生気がなかったが、まあ、気にする事はあるまい。

　シオンは、この程度でくたばるような男ではない。

　放置すれば、明日には元気になっているだろう。

「リンネちゃん、今日は楽しかったですか？」

　帰り道で、ふとアリスがそう尋ねてきた。

　もちろん、答えは決まっている。

「ああ！　凄く楽しかったぞ！」

　私は、心からの笑顔でそう言った。

　辻斬りのせいで、どうしても少しピリピリしていた心が洗われたような気がする。

　良い息抜きになった。

　是非とも、また皆で来たい。

「それは良かったです」

　私の返事を聞いたアリスは、とても優しく微笑んだ。

　まるで、心のつかえが取れたかのような笑顔だった。

　……もしかしたら、アリスは私達が辻斬りと対峙した件を、まだ気にしていたのかもしれない。

　気にするなとは言ったが、それでも気に病んでしまう優しい子だという事は知っている。

　もし、こうして元気な姿を見せた事で、アリスの心に安心を与えられたのなら良かった。

　なんとはなしに、そんな事を思った。

　◆◆◆

　そして外出を終え、皆で学校へと帰り、それぞれ寮の部屋へと戻った後の事だった。

「あ！」

　私はある用事を思い出した。

　別に今日やらなければならない用事ではない。

　だが、なるべく早く済ませたいと思っていた用件だ。

　まだ日は沈んでいない。

　急げば、すぐに戻って来れるだろう。

「行くか」

　即決即断。

　私は再び寮を飛び出し、駆け足である場所へと向かった。

　目的地は、とある商店。

　王都の中でもかなり大きく、様々な商品を扱っている有名店だ。

　受付で名前を告げ、しばらく待つ。

　そうすると、従業員に上階の部屋へと案内された。

　そこには、何人かの護衛を連れた、一人の老人の姿が。

「爺さん、来たぞ」

「おお！　待っとったぞ、リンネちゃん。

　さあさあ、約束通り、良い剣を揃えておいたぞい」

　そう言って従業員に指示し、色々な剣の積まれた台車を運ばせている老人の名は、ヤコブ。

　辻斬りことカゲトラと遭遇した事件において、私達が護衛していた商人だ。

　カゲトラの狙いは私だったようだが、タイミング的に本来の狙いはこの爺さんだったんじゃないかと、私は睨んでいる。

　まあ、それはともかく。

　私は、爺さんが約束通り用意してくれた名剣の数々を物色していった。

　一本一本振ってみて、自分に合うかどうかを確かめる。

　その結果、次の愛剣候補は三本にまで絞られた。

「うーむ……悩むな」

　そう呟きながら、もう一度一本ずつ手に持って確認する。

　今度は、爺さんが剣の解説を入れてきた。

「それは世界最硬と言われる鉱石、アダマンタイト鉱石を素材に作られた剣じゃな。

　耐久性において、その剣の右に出るものはないじゃろう」

　そんな解説をされたのは、飾り気のないシンプルな形状をした剣。

　世界最硬の鉱石を使っているという話だが、見た目は普通の剣だ。

　質実剛健と言った感じで私好みではあるが、少し刃渡りが長く、今の身体に合わない。

　まあ、このくらいなら、振ってる内にすぐ慣れるとは思うんだが、そこが決めかねている理由だ。

　アダマンタイト製の剣を置き、次の剣を手に取る。

「黒剣。武具の素材として優秀な金属、黒鉄(くろがね)を使った剣じゃな。

　アダマンタイトには僅かに劣るが、強度は保証付き。

　何より、黒鉄特有の凄まじい破壊力を秘めておる。

　それもまた、おすすめ商品じゃな」

　次に手に取ったのは、漆黒の剣身を持った剣。

　大きさはアダマンタイト製と同じくらい。

　しかし、重い。

　黒鉄特有の重さがある。

　闘気を纏えば問題なく扱えるレベルだし、これが破壊力の秘訣なんだろうが……微妙に好みと合わないな。

　次だ。

　私は、最後に残った剣を手に取った。

「それが一番のおすすめじゃぞ。なにせ、その剣は魔剣じゃ！　それも、かなり高位のな！

　さすがに十剣には劣るが、それがワシの店にある中で最高の剣であると断言しよう」

　爺さんの言う通り、その剣は魔剣だった。

　意識して使えば、魔剣特有の擬似闘気が私を包み込む。

　爺さんの言葉に嘘はなく、私の目利きが正しければ、この剣は相当高位の魔剣だ。

　おそらく、格としてはドレイクの持っていた剣と同格のレベル。

　普通なら、金貨何千枚という価値があるだろう。

　それを、爺さんは格安で売ってくれると言っている。

　それでも相当の額にはなるが、Ｓ級冒険者の稼ぎを持ってすれば、払えなくはない額だ。

　しかし、

「うーむ……」

　私は悩む。

　硬度ならばアダマンタイト製。

　破壊力ならば黒剣。

　性能重視ならば魔剣だ。

　魔剣に関しては、擬似闘気を纏えば硬度の面でも他の二つを超えるだろう。

　だが、しかし。

　魔剣には大きな欠点がある。

　今の私は自分の闘気の反動にすら耐えられず、全開の闘気に耐えられる時間は約十分しかない。

　そこにこの魔剣による擬似闘気を上乗せすれば、その制限時間は一気に縮むだろう。

　一分か、二分か。

　おそらく、その程度の時間しか全力は出せない。

　切り札としてはアリだが、一分でカゲトラを倒せるかと言われると即答はできない。

　やはり、魔剣はなしだな。

　そうじゃなくても、普通に高いし。

　そうなってくると、残るはアダマンタイト製と黒剣の二つ。

　どちらも一長一短だ。

　おそらく、どちらを選んでも総合的には大差ないだろう。

　ならば、自分の好みを優先するか。

「よし！　決めた！」

　私は次なる愛剣を再び手に取った。

　選んだのは、アダマンタイト製の剣。

　どことなくグラムを思わせる、シンプルな剣だ。

　やはり、私にはこういうのが合っている。

　刃渡りに関しても、私が成長期である事を加味すれば、すぐに身体に合うようになるだろう。

　よし、お会計だ。

「ふむ、それでいいのかね？」

「ああ。これに決めた」

「ふむ。ワシとしては魔剣を選んでほしかったが、まあ、自分で決めたのが一番じゃろうな。

　よし！　サービスしてやろう！」

「おお！　貰えるのか？」

「そんな訳あるかい！　値引きするだけじゃい！」

　そんな訳で、私は新たなる愛剣を手に入れた。

　お値段は金貨二十枚。

　中々の大金だが、剣の性能を考えれば破格の値段と言っていい。

　私は爺さんに礼を言い、ホクホク気分で店を出た。

　しかし、ここで誤算に気づいた。

「……少し時間をかけ過ぎたな」

　私が店を出た時には、もうすっかり夜になっていたのだ。

　まあ、気をつけて帰れば大丈夫だろう。

　襲ってくる輩がいれば、愛剣の試し切りをしてやる。

　そんな感じで夜道を歩く。

　若い美少女の一人夜歩き。

　そこはかとなく危険な匂いがするが、私はあえて堂々と歩いた。

　私はロリーな美少女だが、元剣神である。

　警戒はしても、過剰にビクつく必要はない。

　そうして歩いている内に、前方から不審な奴が歩いて来るのが見えた。

　ボロい外套で全身を隠した奴だ。

　身長やシルエットから男だとわかる。

　だが、フードを目深に被って顔を隠した様子は、不審者の一言に尽きる。

　こんな時間帯に出歩いている事といい、実に怪しい。

　私はそいつと普通にすれ違い、━━その直後、そいつの首筋に新しい愛剣を添えた。

「こんな所で何をしている？　指名手配犯(・・・・・)」

「なに、ただの散歩だ。外を出歩くなとは言われていないのでな」

　その男は、首筋に剣を当てられた状態にも関わらず、至極冷静な声で返答した。

　私に、現時点では戦う気がない事を見抜いているのだろう。

　さすがに、こんな街中でこいつと戦えば、周囲がどうなるかわからんからな。

　まあ、それもこいつの対応次第ではあるが。

「数日ぶりだな『天才剣士』。ここで会ったのも何かの縁。少し話さないか？」

　そう言って不審者は私の方に振り向いた。

　フードの中に見える、色素の抜けた白髪。

　目の下のどす黒い隈。

　風にはためく外套は、左腕の部分の袖が大きく風に流され、その中身が存在していない事を指し示している。

　その不審者の正体は、数日前に私達と死闘を繰り広げた辻斬り。

　堕ちた侍。

　カゲトラに他ならなかった。