【コミカライズ】最強の剣神、辺境の村娘に生まれ変わる。

第３章 辻斬り編

４５ 侍 ＶＳ 侍

「遅いぞ、ライゾウ！」

「すまぬ、リンネ殿！　尻を拭くのに思ったよりも手間取ったでござる！」

「大の方だったんかい！」

　どうりで遅いと思った！

　というか、そんなきったねぇ話、聞きたくもないわ！

「それはそれとして、お久しぶりでこざる、カゲトラ殿！

　しばらく見ぬ間に随分と老けましたな！」

「シデンイン・ライゾウ……お前は変わらんな」

　ライゾウと辻斬り、カゲトラは知己の仲であるかのように言葉を交わす。

　ライゾウの家名みたいなものを知っている事と言い、やはり二人は知り合いではあったようだ。

　だが、互いに殺気をぶつけ合っているのを見れば、決して仲が良い訳ではないというのはわかる。

　一触即発。

　今にも死闘が始まりそうだ。

　そうして緊張が高まる中、ライゾウが声を張り上げた。

「カゲトラ殿！　貴殿に一騎討ちの決闘を申し込むでござる！

　皆々様！　手出し無用に願いたい！」

「はぁ！？」

　何言ってやがる！？

　いや、言うんじゃないかとは思っていたが、本当に言いやがった！

　この馬鹿！

　戦狂い！

　状況わかってんのか！？

「お前なぁ！」

「嬢ちゃん、言っても無駄だ」

　思わず文句を言おうとしたら、ドレイクに止められてしまった。

　いや、私とてわかっている。

　わかってはいる。

　まだ一日にも満たない短い付き合いだが、ライゾウの人柄は把握した。

　あまりにも単純すぎて、簡単に理解できた。

　あいつは、本当に生粋の武人なのだ。

　強くなる事、強い者と戦う事だけ(・・)が生き甲斐であり、それ以外には全く興味がない。

　だからこそ、これは護衛依頼だとか、何を置いても勝利と依頼人の安全を優先しろとか、負ければ死ぬんだぞとか言ったところで、ライゾウには届かない。

　そんな事、あいつには関係ないのだから。

　ただ、強い奴と戦いたい。

　それだけの為に、ライゾウはここにいる。

「……チッ！　負けて死んでも自己責任だからな！」

「感謝するでござる、リンネ殿！」

　私はしぶしぶ引き下がった。

　本当なら、後顧の憂いをなくす為にも、カゲトラはここで、ライゾウ含めた総戦力で袋叩きにして確実に仕留めたい。

　だが、そう言ってもライゾウは聞かないだろう。

　下手に横槍入れて機嫌を損ねられても面倒だ。

　もういい。

　勝手にやれ。

　ライゾウが勝てばそれで良し。

　負けた場合は、弱ったカゲトラを残った全員で潰せばいい。

　もう、それでいいわ。

　私とドレイクは、シオン達のいる馬車の前まで下がった。

　治癒の使える護衛二人が、倒れた護衛達を治療している。

　どうやら、私達が戦ってる間に回収したらしい。

「さて、これで邪魔は入らぬ！　貴殿が既に手負いの身であられるのは残念でござるが、それでも存分に戦いましょうぞ！

　今度は試合ではなく、死力を尽くした実戦(殺し合い)の中で！」

　ライゾウが嬉しそうに笑いながら刀を構える。

　それを鋭い視線で睨みながら、カゲトラもまた紅桜を構えた。

「いざ！　尋常に参る！」

　そして、遂にライゾウが仕掛けた。

　カゲトラに全く引けを取らぬ闘気を纏い、愚直に、正面から、最短距離を直進する。

　速いな。

　ドレイクと戦ってた時よりも遥かに。

　まあ、試合の時と違って、魔剣の擬似闘気を使っている分、速くなって当然なんだが。

　しかし、それを差し引いても、スピードならば、カゲトラよりもライゾウが上だ。

「一の太刀・斬！」

　その勢いのまま、ライゾウはカゲトラに斬りかかった。

　……だが。

「二の太刀・反鬼(はんき)」

「ぬお！？」

　カゲトラは半歩横にずれる事で、ライゾウの攻撃を冷静に避け、反撃の抜き胴を放つ。

　ライゾウは凄まじい反射神経で後ろに下がり、これを避けた。

　代わりに、ライゾウの攻撃も不発に終わる。

　そして、ライゾウが距離を取って仕切り直しだ。

「太刀脚・天狗(てんぐ)の型！」

　ライゾウが加速し、今度は動き回りながらカゲトラを撹乱する。

　その動きは、私の神脚乱舞に酷似していた。

　どこの国にでも似たような技はある。

「九の太刀・旋風(つむじかぜ)！」

「五の太刀・柳」

　そのまま、ライゾウは四方八方から斬りかかる。

　だが、カゲトラには届かない。

　どんな風をも受け流す巨木の如く、全ての剣撃を紅桜で受け流している。

　……あれは相性の問題もあるな。

　同郷だからか、二人が使う剣術は同じ流派だ。

　私の神速剣と違って、知り尽くされた動きと技では、カゲトラに一手届かない。

　それに、なんとなくわかってはいたが、カゲトラの戦い方には隙がないのだ。

　ユーリのように、守りに特化している訳でも、

　マグマのように、攻めに特化している訳でも、

　アレクのように、速さに特化している訳でもない。

　全ての技が優れている。

　全ての技に、並外れた修練の跡がある。

　だからこそ、わかりやすい強みが紅桜以外に無いにも関わらず、奴は強い。

「さすがでこざるな、カゲトラ殿！　前に戦った時よりも遥かに強いでござるよ！」

　だが、対するライゾウも負けてはいない。

　攻め切れてこそいないが、反撃を食らう事もない。

　それに、いくら攻めても、ライゾウの刀が紅桜に断ち斬られる気配はない。

　何故なら、ライゾウが持つ刀もまた『十剣』の一つ。

　本人曰く、実家から持ち出してきたという希代の名刀。

　その名も、『雷刀電光丸』。

　雷の魔剣だ。

　そこから放たれる、雷を帯びた鋭い斬撃。

　補助に、高威力の魔法攻撃。

　それら全てを斬り裂き、受け流す紅桜。

　二人が暴れる事に、攻撃の余波だけで森が原型を失ってゆく。

　巻き込まれないようにするだけでも一苦労だ。

　私達の目の前で、そんな凄まじい激戦が繰り広げられていた。

「……凄い」

　ふと、隣からそんな呟きが聞こえてきた。

　声の主はシオンだった。

　シオンは、二人の侍の戦いを真剣な目で見つめていた。

　同じ、雷の魔法剣士であるライゾウの戦う姿に、何か思うところでもあるのかもしれない。

「シオン。お前はあれを見て、どう思う？」

　少し気になって尋ねてみた。

「……世界には、まだまだ強い奴が沢山いる。俺より強い奴が沢山いる。

　俺は、あの戦いには付いて行けない。お前の戦っている世界には、まるで手が届かない。……未熟者だ」

　シオンは、悔しそうに拳を握り締めた。

　それはそうだ。

　シオンは天才だが、まだまだ経験が足りない。

　強敵との死闘という経験値が、圧倒的に足りていない。

　ならば、そんな未熟なシオンのやるべき事は一つだ。

「だったら、この戦いを目に焼き付けとけ。

　強者から、先を行く者から一つでも多く学び、盗み、糧として成長しろ。

　私から言えるのはそれくらいだ」

「……ああ。言われなくてもわかってる」

　そうして、シオンはより一層真剣に二人の戦いを観察、いや、分析し始めた。

　それでいい。

「……坊主。一つだけ言っとくが、お前が弱いんじゃなくて、嬢ちゃんがおかしいだけだからな。そこは間違えるなよ？」

　ドレイクがなんか言っていたが、気にしなくていいだろう。

　そうして外野が騒いでいる内に、侍同士の戦いは戦況の変化を迎えようとしていた。

　ライゾウが今までの猛攻をやめ、停止した。

　その代わりに口を開く。

「ああ、楽しい！　心踊る！　これ程の死闘は久方ぶり！　この国に来て本当に良かったでござる！」

　ライゾウが獰猛に笑う。

　心の底から楽しそうな、修羅の笑みだ。

　だが、対峙するカゲトラの目は、どこまでも冷たい。

「ならば、いい加減に本気(・・)を出したらどうだ？

　手加減したままで死闘などと……侮辱も大概にいたせ！」

　……今なんと言った？

　手加減？

　ライゾウが、手加減していただと？

　そんな、馬鹿な……！？

「手加減とは人聞きが悪い。切り札を温存していただけでござるよ。

　しかし！　これ程の戦い！　切り札を切らぬままでいるのは、たしかに失礼！　非礼を詫びるでござる。

　そして！　お望み通りお見せしよう！　これが拙者の全力でござる！」

　そう言った瞬間、ライゾウの全身から稲妻が走る。

　魔法を使ったというのはわかった。

　だが、攻撃手段として使ったのではない。

　ライゾウは、雷の魔法を身(・)に(・)纏(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。

　それは、まるで雷と一つとなったかのような、異様な姿であった。

「奥義・雷神憑依！」

　そうして、雷となったライゾウが駆ける。

　速い！

　さっきとは比べ物にならない速さ！

　単純な移動速度ならば、私すらも超えているぞ！

　まさに、雷の如し。

　雷を纏って速度を上げるとは……どんな理屈だ？

「一の太刀・斬！」

「くっ……！」

　さっき簡単に防がれたのと同じ技。

　だが、今は前提となる基礎能力値が違う。

　先程とは違い、カゲトラも余裕を持って防ぐ事は叶わない。

　それでも、防いでいる。

　まだ倒せてはいない。

「雷速太刀脚！　雷旋風(いかずちせんぷう)！」

「ッ！？」

　再び、ライゾウがカゲトラの周囲を跳ね回り、四方から斬りかかる。

　今度は雷のような速度で。

　残像すら置き去りにして攻める。

「なめるなぁあああ！」

　カゲトラが咆哮を上げ、紅桜を振りかぶって決死のカウンターを狙う。

　紅桜と電光丸が真面目から激突した。

　だが、これは……

「十一の太刀・虎鋏(とらばさみ)！」

「がっ……！？」

　カゲトラの背後から(・・・・)飛来した雷の槍が、その背中に炸裂する。

　後ろに回った時に魔法を使い、それが発動する前に正面に回って挟み撃ちか。

　なんという早業。

　そして、予想外の攻撃によって体勢が崩れた隙を狙い、ライゾウの一撃がカゲトラの脚を斬り裂いた。

　そのままの流れで首筋に一閃。

　だが、それは紅桜で防がれ、しかし、踏ん張りがきかずにカゲトラは地面を転がる。

　その勢いが止まった後、カゲトラは疲労困憊の様子で地面に膝をついた。

　これは勝負あったな。

「本当に、本当に楽しかったでござるよ、カゲトラ殿。

　とても手負いとは思えぬ、実にあっぱれな強さでござった。

　ですが、これで終わりでござる！　切捨御免！」

　ライゾウがトドメを刺すべく疾走した。

　カゲトラは……む？

　何故か刀を構えず、右腕を宙にかざした。

　正確には、右腕の手首に嵌まった腕輪をかざしている。

　あの腕輪どこかで……ハッ！？

　まさか！？

「転移！」

「む！？」

　カゲトラに斬られる間際、カゲトラが腕輪に籠められた魔法を発動させた。

　空間魔法の転移。

　その場から退却する為の魔法。

　逃がすか！

「神速飛剣！」

「ぐっ……！」

　私の飛剣がカゲトラを斬り裂く。

　しかし、それは左腕を盾に、犠牲にして防がれた。

　片腕を切断するも転移は止まらず……

　━━空間が歪み、カゲトラの姿が消えた。

「クソッ！　やられた！」

　まさか、あんな代物を持ち出してくるとは！

　転移の腕輪。

　本家の空間魔法と違ってランダムにしか飛べず、移動できる距離も酷く短い。

　おまけに、一回限りの使い捨て。

　そのくせ、馬鹿みたいに希少で、アホみたいな値段の付けられる骨董品だ。

　そんなもんを使われるとは、完全に想定外だった。

　だが、それ以上に！

「ライゾウ！　お前、仕留めようと思えば仕留められただろ！　何故、逃がした！？」

「い、いや、その、逃げられたらまた戦えるのではないかという思いが、一瞬、脳裏を過ってしまい……」

「このアホが！」

　まったく！

　倒せた筈の敵をみすみす取り逃がすとは！

　やはり、ライゾウに任せるべきじゃなかったか！？

「まあまあ、嬢ちゃん、落ち着け。

　とりあえず全員無事……じゃねぇが、全員生きて辻斬りを退けられたんだ。今はそれで満足しとけ。な？」

「ぬぅぅ……」

　まあ、ドレイクの言う通りではあるんだが。

　しかし、奴を逃がした以上、また私達の命を狙ってくるぞ。

　この依頼が終わったら、私の連休も終わってしまうし。

　千載一遇の好機だったというのに……。

「う、うぅ……どうなってんだ？」

「隊長！　目が覚めたんですね！」

「よかったぁ！」

　ふと見れば、勝手に突撃してカゲトラにやられた護衛達が起き出していた。

　結構深い傷負った奴もいたが、命に別状はなさそうだ。

　……まあ、たしかにドレイクの言う通り、護衛依頼は達成したし、誰も死なずに済んだ。

　まことに遺憾だが、今はこれで満足しておくか。

　こうして、私達は辻斬りを撃退したのだった。

　◆◆◆

「ハァ……ハァ……」

　深い森の中で、一人の男が荒い息を吐く。

　紅色の妖刀、紅桜を持った辻斬り、カゲトラだ。

「またしても……またしても某は、あやつに勝てなかった……まさか、手も足も出せんとは……」

　カゲトラは今、敗北の味を噛みしめていた。

　そして、己の過去へと想いを馳せ、フッと失笑する。

「呪いに見入られ、紅桜を手にしようとも、結局何も変わらぬか。

　なんと不様で情けない……」

　カゲトラは、悔やむように、悔いるように、ただ苦しそうに笑った。