青と紫のチキン恋物語

〜強い心〜

　離れの戸締りを雪絵に頼むと、紫龍と青威は車に乗り込む。

　青威は背もたれに体を沈めた、その時、顔を歪ませ身を浮かせる。昨日の幽霊騒ぎで傷ついた背中に、痛みが走ったのだ。

「大丈夫なのか？」

「平気、平気」

「今日は無償じゃ助けねえからな、自分で何とかしろよ」

　いつもと変わらぬ冷ややかな言葉を青威に投げつけ、紫龍は車を発進させた。

　外灯の光りが、流れ過ぎていく。

　何の音も無く、微かに街の雑踏と、車が風を切り、走り抜ける音だけが聞えていた。

　紫龍は運転しながら、横に座っている青威の視線に気付いていたが、何も言わず、ただ真っ直ぐに前を見つめる。

　紫龍は沈黙に慣れていた。と言うよりも、好んでいたのかもしれない。

　特に仕事の前は、あえて音楽もかけず、ピンと張り詰めた緊張感の中に、自分自身を置く事を心地よく感じていた。

　先に沈黙を破ったのは青威の方だった。

　沈黙を苦手とする青威には、その場の雰囲気が重く感じ、耐えられなかったのだろう。

「仕事って、幽霊退治？」

　青威の問いに、紫龍は、一瞬、青威を見て前を向き、無表情で口を開く。

「ああ、たぶん」

「場所は？」

「ファッションショーの会場だ」

　紫龍の言葉に、青威は紺碧の瞳を輝かせる。

「お前の好きな、女が沢山いるな」

　紫龍の冷たい言葉が、青威の心を見透かしたように、下心目掛けて投げつけられた。

「紫龍だって、男なんだから、嫌いじゃねえだろう？」

「……俺は、女には興味ねえから」

　何も感情を感じさせない口調で、紫龍は静かに呟く。青威はそんな紫龍の姿に、さっきまで話していた事を思い出す。

　死を眼の前にしたような物言いだった。

　青威はその全てを振り払うかのように、脳裏にこびり付くマイナス思考を、無理矢理プラス思考に変え、楽天家の青威へと変貌する。

「まさか……まさか……しいちゃんは、チェリー君なの？」

　青威のその言葉に、いつも無表情な紫龍も顔色を変えた。

　いつもの氷のように冷たい表情が、一気に真っ赤に染まり、ハンドルを握っている手が、ワナワナと震えている。

　図星であったに違いない。

　青威は、噴出し大笑いをする。涙を流し、腹を抱えていた。　

　青威は、完全無欠な紫龍の弱みを握って、優越感に浸り、紫龍の顔を見ながら、どうにも笑いが止まらないようだった。

「うっせえよ」

　紫龍はそう呟く事しか出来ない、自分に苛立っているように見える。

「うんうん、俺が先輩として色々教えてやる」

　青威はそう言って、紫龍の肩をバシバシ叩く、紫龍の方は不機嫌この上ない顔をして、その手を払い除けた。

「そんな事ばっか言ってると、朱音に言うぞ。お前の後ろをウロチョロしてる女の事」

　紫龍のその言葉に、今の今まで笑っていた青威が、急に真顔になって、紫龍の顔を覗き込んできた。

「いいよ、言っても……俺、朱音ちゃんと付き合う気ないもん」

「俺には、お前が、朱音に対して本気に見えたぞ」

「本気だよ……たぶん、初めての本気。だから付き合わない」

　青威はそう言って、紫龍から目を逸らし、窓の外を眺めていた。

　栗毛の髪の毛越しに、景色が後ろへと流れていくのが見える。窓硝子に映る青威の顔が、何処と無く悲しげに見えていた。

「……そうか」

　青威の言葉に、紫龍は納得したように微笑むと、それ以上何も聞かなかった。

　珍しく、紫龍がオーディオに手を伸ばし、再生を押す。お互い無言のまま、空間の中に淡々と静かに Ｍｅｔｉｓの『花鳥風月』が流れていた。

　車は市内で一番大きい公園の駐車場に入って行く。

　ファッションショーの会場とは、野外会場らしい。

　紫龍が来るのを待っていたのか、グレーの背広を着た優しそうな雰囲気の男が立っていた。

「すみません、急に呼び出してしまって」

　この男は、桜井裕二（さくらい　ゆうじ）と言い、今回のファッションショーのデザイナー兼モデルをやってる月島未来（つきしま　みく）のマネージャーだった。

「月島が、ちょっとスポンサーとトラブルまして、今日しか出来なくなったんです」

　桜井の言葉を聞いているのか、いないのか、無表情のまま辺りを見回し、会場へと足を進めて行く。

「……はあ、月島といい、凪さんといい、なぜこうもやりにくい人間にあたるんだろう」

　桜井は、紫龍の後姿を見ながらそう呟き、会場へ向う足取りは、力も弱く歩幅も小さかった。

　青威はクスクスと笑う。

　桜井の姿を目にして、仲間がここにもいたか、と奇妙な嬉しさを感じ共感したのだった。

　会場に着くと、リハーサルの真っ最中で、人が忙しそうに動いている光景が目に入る

「おい、そこの霊能者！　遅い。ちゃんと報酬は支払ってるんだ、その分の仕事はしてもらわないと、こっちだって遊びじゃないんだから」

　そう声を張り上げたのは、月島未来だった。

　身長が高く、黒髪をアップにして、刺々しい雰囲気を漂わせている。二十歳に見えないほど大人っぽかった。

　この自分勝手な物言い、冷たい言葉は、紫龍を超えているかもしれない。

　紫龍は、客席に座ると、未来の言葉に怒る事も無く、ただステージを眼の前にして、ゆっくりと視線を動かしている。

　青威は、そんな紫龍の横に座り、眼の前のリハーサルを満面の笑みで見ていた。　　

「綺麗なお姉さまが一杯だ、これだけの美女揃いだと嬉しくなるね……だけど俺の好みとしては、もう少し背が低くて、胸が程好く手に納まるくらいで、ウエストがキュッとして、お尻は可愛らしくプリッとね」

「隣でゴチャゴチャうるせえよ。品定めするなら、もう少し静かにやれ」

　静かなトーンだったが、紫龍の苛立つ声が響き、青威は仕方がなく口を噤んだ。

　ステージ上のリハーサルでは、クライマックスの調整に入り、未来が男性モデルと腕を組んで、中央からその長身を活かした美しい身のこなしで、ステージから客席へと続くスロープに向って、真っ直ぐに歩いてくる。

　その時だ、紫龍の隣で、青威はいきなり立ち上がる。　

　紫龍はすでに走り出していた。青威もステージに向って走り出す。

　何かの軋む音がステージの頭上で響き、次の瞬間、ライトが下にいる未来目掛けて落下してい来る。

　青威は未来に抱きつきながら、そのままステージ奥へと飛び、紫龍は男性モデルを庇うようにして飛び込み、ステージ上に転がりライトを避けた。

　凄まじい音と共に、硝子の破片が飛び散る。

　そんな大きなライトではなかった事が幸いして、皆、怪我をする事はなかったが、ただ一人、青威だけが背中の傷が痛むのか、苦痛に顔を歪め、しばらく動けなった。

「ありがとう、助けてくれて」

　未来にそう言われて、青威は痛みなんて何処へやら、消えてなくなりすぐに笑顔になった。

　やせ我慢をしているだけかもしれない。

「いえいえ、女性を守るのは、男の役目ですから」

「そう、じゃあ、お礼を言う事もなかったかしらね。それはそうと、いい加減私に上から避けてもらえる」　

　未来の言った言葉の最後は、怖いくらいに凄みのある声だった。青威は身の危険を感じ、飛ぶように未来の上から体を避け、立ち上がった。

「大丈夫か？　背中の傷」

「ああ、だけど月島未来、恐るべしだ。思ってた印象と全然違う」

「人間は見た目じゃ判断できない。今日は勉強になったじゃねえか」

　紫龍の淡々とした口調に言われると、青威の中にモヤモヤと嫌な風が流れ込んできて、苦笑いするしかなかった。

「今日のショーは中止にしよう」

　桜井がそう言って、未来の肩に手をかける。

　未来は唇を噛み締めると、桜井を睨みつけて、肩に置いた手を払い除けた。

「ショウーはやるわよ！　幸い皆、怪我は無かったわけだし、小さなライトだけだったわけだから、支障はないはずよ」

　未来の言葉に、パートナーである男性モデルが青ざめ口を開く。

「悪いけど、俺はごめんだ。この仕事は降ろさせてもらう」

　周りのモデルやスタッフ達も、桜井の意見に賛同しているようだった。

「お前、早死にしたいのか？　それなら周りを巻き込まないで、勝手に死ねよ」

　紫龍の冷ややかな言葉が、容赦なく真っ直ぐに未来に突き刺さっていく。

　未来は立ち上がると、紫龍に近付き黒い瞳を真っ直ぐに見つめて、フッと笑みを零した。

「それで、この事件の犯人はわかったの？　何のために貴方を雇ったと思ってるの？　このショーを成功させるために雇ったのよ。ここまで来るのに何年かかってると思うの。このショーを待ってくれてる人だって、沢山いるのよ」　　

　未来は、凛と揺るぎない瞳で、紫龍にそう言い放つ。

「本当に死ぬぞ」

「他のモデルには迷惑はかからないわよ。狙われているのは私だけ、それにパトーナーは霊能者、凪紫龍にやってもらうわ」

　紫龍の冷ややかな言葉に動じず、まるでそれをこっぱ微塵に打ち砕くかのように、未来は鋭い雰囲気を漂わせそう言った。

「俺をパートナーにしても、生きていられる保障なんて何処にもないぞ」

「保障？　あるわよ……此処にね。私は、絶対に死なない！」

　未来は自分の胸を手で押さえ、そうきっぱりと言葉を口にする。その言葉には心の中の容量だけでは足らず、溢れ出すほどの力強い響きを感じさせた。　

　紫龍の表情が、ほんの少し和らぎ優しい雰囲気を漂わせる。

「……そうか……じゃあ、俺は俺の仕事してやる。他のモデルの事は俺が保障する」

「ありがとう」

　紫龍と未来は、お互いに微かに微笑んだ。

　自分の意思を曲げて、相手の意思を尊重する紫龍の姿を、青威は初めて見たような気がしていた。