第八話 帝、勅命を下す
———田人が御前で話を始めてから、既にかなりの時間が経過していた。明り取りの窓から差し込んでいた光は傾きはじめ、部屋隅に奉られた神杖を柔らかく照らしている。
帝は今にも天に昇りそうな気持ちで、田人の話を聞いていた。
（かぐやがこの従者の存在を知らせようとしていたことは、まさに、飛車で月まで迎えに来てほしいという、なんともいじらしく奥ゆかしい恋心の表れではないか……）
帝は姿勢を前のめりにする。
「かぐやは、余について、何事か語りおったか？」
「帝におかれましては、この国の偉大な王であると。その御力をもって天人を退け必ずやこの地に安らぎをもたらすであろうと」
「他には」
「とても歌に心が深いお方であると」
「他には？」
「風流なお方であると」
「……ほ、他には？」
「……」
少年の困惑した表情を見て、帝は深いため息をつく。
「まぁ、そのようなこと、従者に伝えることでもないか。ふむ。苦しゅうないぞ。して、かぐやは今どのように過ごしておるのだろうか？」
帝のその質問に、田人は一層顔を曇らせ、苦しげに答えた。
「……はい、これは内通者から聞きました話ですが……」
◇ ◇ ◇
かぐや姫昇天から二か月前———月の都、王宮、執政室にて
謀叛軍は月の都の制圧をほぼ完了し、いよいよ帝国の建国に向けて準備を進めていた。
その場で、アシャディはファニの召還と処断を主張する。
以前はディランに諫められ流刑に処したことに納得はしていたが、王家軍の勢いが風前の灯火ともなれば、処断の頃合いだと考えたようだ。
「アシャディ様。あれから二十日ほどしかたっておらず、まだ十分に日が経っているとは言えません。慎重な判断をすべきです」
「ならば、いつまで待てと？」
ディランは当然、アシャディの勘の鋭さを把握していた。この場合を想定し練っていた腹案を繰り出す。
「……いえ、有効に利用してはいかがでしょうか」
「ほう？」
「はい、帝政立ち上げの式典の際に、罪人として、民たちの前で処刑するのです」
「民の前で……逆らう者がどんな運命を辿るか、見せしめにはふさわしいが」
「はい、帝国の大義を民に伝える催しとして処刑し、王族の悪事を清算させるのが良いでしょうな
「おお」
「その最後の舞台までは、生きながらえさせておきましょう」
「……よいではないか！ よいっ！ それは待ち遠しい！」
アシャディはその情景を想像し、喜びに身震いしていた。
「そうと決まれば、すぐにファニを召還しなさい！」
高らかな笑い声を上げ、立ち上がる。
すると扇を顔にかざし、そのまましばらく虚空を見上げ、
「ああ……すごい……」
と恍惚とした吐息を漏らす。
カンサは息を詰め、ディランは恭しく頭を下げたまま、じっと待つ。
アシャディはそのままゆっくりと歩きだし、静かに退出していった。
その足音が聞こえなくなるのを確認すると、カンサはディランを睨みつけた。
「どうするのだ！」
「アシャディ様の執念を甘く見ておりました……こうなれば、抑留の間にお手をつけなさいませ。皇帝の子を身籠もっているとなれば、皇妃と言えど、処断はできません」
「全く、アシャディの奴め……」
◇ ◇ ◇
「何！？」
大声を出す帝。重臣たちの顔もこわばる。
「こうしてはおられぬではないか！かぐやが処刑されてしまっては会いに行けん！」
帝は怒りを露わにした。無理もない。まるで感情を弄ばれているようなものである。
「どうするのだ！？」
「はい、そこでございます」
帝の緊迫感と打って変わりなぜか落ち着いている田人を、周りの者たちは不可解に思った。帝へ軽率な返答をすれば、ただでは済まされない。そこにいた皆が、田人の次の発言に耳を澄ました。
その田人、傍らに備える一人の武官の方へ向き直り、頭を下げて話し始める。
「あの夜、天人が、時の流れについて何と言っていたか、お話いただけませんか」
「あの夜……？」
田人が話しかけたのは、かぐや姫昇天の夜、兵を率いて現場にいた高野大國であった。彼もまた、本日はかぐや姫に関わる話があるとして、内裏まで参集されていた。
「時の流れ……天人はあの時、二十余年を片時と……さらには、翁を幼いと」
「まさにそこなのです。七十を過ぎた翁ですら、天人から見れば幼きものであると。月の都とこの地では、それほどに時の流れが異なります」
「つまり？」
「こちらの一年は、あちらではわずか一日に過ぎません」
「おお、ならば？」
「これより懸命に準備をすれば間に合います」
それを聞いていた帝が、たまらず口をはさむ。
「本当か！？」
「内通者からは、かぐや様の処断は、月の時間で七日ほど後……つまり、七年ほどの時間があります」
「七年……」
「間に合うと申しましたのは、あくまでも懸命に準備をすれば、でございます。どうか必ず間に合わせよと、厳命ください」
庶民の分際で帝に奏ずるなど許されることではない。
しかし、田人の真っすぐな瞳と気迫に、帝は押されるように頷いてしまった。
◇ ◇ ◇
こうして帝との対面を果たし、救出に向けた協力を取り付けた田人、帝が御座を立った後も、貴族たちによる問答は続いた。ようやく解放されると、先ほど案内をしてくれた役人が帰りの案内も申し出てくれる。
この役人、行きに案内したよしみやその堂々とした態度から、田人をどこか誇らしく親しく思ったようで、行きにはじっくり見せられなかった宮中の建物を解説した。
———日が暮れ始めていた。御館にももう、人の姿がない。夕映えする静まり返った宮闕は揺らめいて見え、何か幽玄な雰囲気を放っていた。
「では、また」
役人へ丁寧にお辞儀する田人。
さて、もうじき日没なれど、昼時とは違い大路は賑やかに、大勢の人々が行きかっている。門の近くに鍛冶場があるようで、風に乗って炭埃が香っている。実は田人、ここへ訪れた折から鍛冶場の存在が気になっており、帰りなら多少匂いが移ろうと構わないだろうと、しばし外からその様子を眺めていた。
不意に呼び掛けられる。
「早速工匠の見定めか」
振り向くとそこには見覚えのある人物、声の主は頭中将であった。
「これは……都の鍛冶はいかにと、つい見入ってしまいました」
「熱心なことだ……先ほどはご苦労であったな。このように日が暮れれば、道中危うい。泊まるあてがないのなら我が家で話などし、明朝に出立してはどうだ」
「有難いお話でございます……しかし、早く戻り、屋敷の皆へも伝えたいと」
「気持ちは分かる。だがな……先ほどの話、よく思わない者もいるのだ。そなたに何かあれば、帝もお嘆きになろう」
帝のかぐや姫への執着が、様々な政治的思惑にとって邪魔になるということなのであろう。中将は先ほどの問答の際にも場を取り成していた。田人も高貴な方からの厚意をこれ以上断るわけにもいかないと思い、申し出を受けた。
中将の屋敷は宮城の門のほど近くにあった。高位官職らしく雅やかで格式高い造り、田人は案内された座敷で、丁重な歓待を受けた。
「あの夜のことは、今も忘れられぬ」
中将が静かに口を開く。
「工匠を集めるとなれば、寝泊まりする場所や窯も必要であろう」
「はい、急ぎ用意をせねばなりません」
「衣服や食料の調達も大変であろうな」
中将の関心は実務的な面にも及ぶ。他にも天人の技術や月の情勢など、談義は夜更けまで達した。
翌朝、中将は田人のためにと、引き車や警護の者まで用意した。
「そのようなお心遣いは恐れ多く…」
田人は恐縮するが、中将は笑う。
「よいのだ。何かあっては困る。御帝のためにも、雪辱を果たすためにも。必ずや成し遂げねばならぬ」
「必ずや、ご期待にお応えいたします」
「頼んだぞ……呪詛など企む者もおるかもしれん。不調があれば、遠慮なく申せ」
引き車が動き出す。
「あのように元気なお姿、久々に見ることができたぞ」
「本当に。命の恩人だ」
護衛たちは田人に感謝の意を伝えた。あのかぐや姫昇天の日以降、元気のなかった主が昨晩、久々に大声で笑っていたのを見て、皆が安堵の涙を流していた。
春とは言え早朝は凍える冷えがあった。まだ薄暗い空の下、宮仕えの人々が出勤のため、大路を北へと歩いている。
（あれほど美しい車とは）
（高貴な方の出立であろうか）
人々は道の端によけ、朝風に震えながら、恭しく頭を下げて車が通り過ぎるのを待った。誰が乗っているのかは気になるが、恐れ多く、直視はできないようだ。車は静かに南へと向かい、やがて朝靄の中に消えていく。残された人々は、しばらくその後ろ姿を見送っていた。
一方、車中の田人は身を小さくして座り、顔をあげることができない。頬が熱くなり、居心地の悪さで身をよじっている。やがて都の大門を抜け田畑の道となると、先ほどより揺れが大きいものの圧倒的に心地良いようで、その伸び伸びとした田人の様子を見て警護の者がからかった。
中将の熱意には田人ですら感嘆を示した。
（あれほど高貴な身にあって武にこだわるのは、帝への忠誠からであろうか。帝は、それほどの御方であられるのか……）
景色を眺めながら、田人はかぐや姫との会話を思い出すのであった———
後書き
帝との対面を対面を終え、竹取の翁の屋敷へと帰っていく田人。いよいよかぐや姫の救出に向けて、物語が動き始めます。
次回もお楽しみに！
宮闕 ・・・ 闕は宮殿の門の意。宮城、皇居、禁中などを表す。
高野大國 ・・・ 竹取物語にて、かぐや姫昇天のシーンに登場する勅使。官職は少将。六衛のつかさ（左右の近衛府、兵衛府、衛門府）から２千の兵を集め、かぐや姫の護衛をさせたとされています。
二十余年を片時 ・・・ 竹取物語にて、天人は「汝が助にとて片時の程とて降しし」と言い、かぐや姫が地上にいた時間を片時の程、と表現します。翁はこれに対し、「いや、２０年余りいたから、人違いでは？」と言い返します。
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