月焦の契り ～竹取物語後日譚～

第一章 立志編

第六話 帝、少年を質す

「その後、まず一人目の」

「......もう良い。聞くに堪えん」

　帝の周りには、気恥ずかしそうにしている幾人かの貴族の姿があった。それらはまさに、話に登場した公達の身内たちだ。その様子を見て、帝はこの求婚の話を遮った。

「もともと、かぐやの求めたものが異なっていた、ということだな。誰も、かぐやの志を測り得なかったと......」

　帝は続きを言いかけて口をつぐんだ。その志を理解し得た者がいたとすれば長年やり取りした自分こそが当てはまる。女王という身分から断られたのではなく、志の問題であったとすれば……それはあまりにも苦しい。

「……ところで、船とは？かぐやはどこかに渡ろうとしていたのか？」

「船とは、天人がこの地へ渡りし飛車(とぶくるま)のことです」

「飛車？あの、天人が乗ってきたというあの飛車か？」

「はい」

「では、かぐやは己で飛車を作り、月に戻らんとしていた」

「その通りでございます」

「これは驚いた……いや、待て！その、飛車を作る技、それも伝わっているのか！？」

「技を残されてゆかれました」

「ということは、飛車を作って月に行くことも！？」

「はい」

　帝は驚嘆の表情から、一気に破顔する。

「よいぞ！そうであったか！なぜ早くそれを言わぬ！」

「これは失礼いたしました」

「では、飛車を作るにはどうすればよい」

「ありがとうございます。まずは技巧の腕が立つ工匠を二十名ほど、屋敷まで派遣していただけないでしょうか」

　周りの貴族がざわめく。

「二十人だと……？」

　ようやくかぐや姫が自分の物になると、満足そうな笑みを浮かべる帝。それをたしなめる文官たち。様々な政略を巡らす者たちにとって、帝のかぐや姫への執心は忌々しく思うばかりのようだ。

　対照的に、天人と対峙した武官たちは、全く別の思案をしていた。

もし天人が本気で攻めてくれば、この国の軍勢など一たまりもない。しかし、

（月の都の技を用いて、逆さまに天人を懲らしめることができるなら……）

と、彼らの傷つけられた誇りは、怨嗟の炎のごとく燃え上がっていた。

　頭中将が尋ねる。

「そのように大勢の工匠を集めて、何とする？」

「はい、彼らにも技を広め、ともに学び、飛車の製造、そして、天人に反攻する武具を作り上げます」

　それを聞いていた帝、満面の笑みで、

「よいよい！」

　と声を上げる。

　しかし、側近達は必死に諫める。

「お待ちください！まず、この者が何者なのか、それを質すのが先です！」

　帝の目が見開く。

「おお、そうであった！汝は何者なのだ？かぐやとの関係は？」

「……はい、吾がかぐや様と出会いましたのは、丁度、先ほどのお話の後となります……」

　◇　◇　◇

かぐや姫昇天から四年前のこと。

　かぐや姫は、浅はかな公達の志に触れ意気消沈していた。しかし、絶望している暇などない。国中の四方を回り、時には光学迷彩を施した飛行機にて海を渡り、素材集めに奔走した。

　その日、かぐや姫は国内の山岳地で鉱石の採掘や地質調査を行っていた。すると、どこからか風に乗り刺激臭が漂ってくる。

「この匂い……」

　かぐや姫は自身の炉でしか嗅いだことのないような工業的な匂いが、周辺の硫黄の臭いに紛れ漂ってきたことに心を震わせた。

（こんな場所に、高度な鍛冶場があるのでしょうか）

　かぐや姫はその匂いがする方向へ、引き寄せられるように駆け出した。

　……川原の傍らに、岩盤をくりぬいて作られた炉。鞴(ふいご)のような装置もつなげられている。薪棚には薪や木炭、さらには石炭と思われる燃料も積んである。しかし、人の気配はない。

「これは一体……」

　辺りには、その場所から下るように、狭い山道が見える。

かぐや姫がその心細い道を進んでいくと、やがて視界が開け、傍らに畑を抱える、質素な寺が現われた。

「すみません、どなたか」

　かぐや姫が声をかけしばらくすると、堂の中から年老いたみすぼらしい法師が出てきた。

「少し物を尋ねてもよろしいでしょうか？」

　かぐや姫は法師に、山中の炉の事を尋ねる。

「ああ、それは、田人が作ったものでございましょう」

「たびと？」

「ええ、この寺で引き取っている子でございます。今は十ほどでしょうか」

「......そのような幼い子があのような？」

「見どころがあります。以前、都に同行した際、寺の蔵にこもって伝来の技について書いてある蔵書を見つけ、熱心に読みましてな」

「引き取ったというのは？」

「以前、この辺りではやり病がありましてな、その時のみなしごです」

「……そうですか。しかし、とても素晴らしいものを見ました」

「それはもう熱心に取り組んでおります。その書を読み解くためにと字などもすぐ覚えましてな……まあ、それ以来、山に籠もってあのようなものを」

　そう言って法師は振り返り、畑の横にある納屋から鍬を一つ、持って来る。

「この鉄など、子らが作ったものです」

「これは素晴らしい……ここまでの仕事、都の鍛冶場でも見たことがありません……よろしければ、その子に会わせていただけますか？」

「はい。今頃は橡(とち)でも切っておりましょう。あちらの山でございます。ご案内しましょう」

「いえ、法師様にそのように手間をおかけすることは……あちらの山ですね。ありがとうございます」

　かぐや姫は林道を歩き、その山までたどり着く。

　橡が等間隔に植えられ、度重なる枝切りの果てに、大きなこぶと口を携えた生物のような見た目となっている。

　辺りに、木に刃を打つ音が小気味よく響く。かぐや姫は音を頼りに進んでいき、ついに、木に登り枝を落とす少年の姿を見つける。

「もし、すみません」

　少年は振り返り、かぐや姫を見て驚いた表情を浮かべた。

「あ、あの……何でございましょうか……？」

「はい、法師様から話を聞いてきました。あなたがあの炉で鉄を作っていると」

「あ……ああ……すみません、このような格好で」

「いえ、そんなことはないですよ。その斧も……とても良い出来ですね」

「はい！重いですがとても頑丈です。このくらいの枝を断つくらいであれば、吾の力でも」

「その斧、見せていただけますか」

「構いませんが……あの、お気をつけください。重うございますし、汚れております」

「ええ」

　田人は木から降り立ち、薄汚れた服で斧の柄をこする。かぐや姫は田人の真っ黒に染まった手から斧を受け取ると、その刃を四方から眺めた。斧には幾度も鍛造された形跡がある。

「あの、山の炉、あそこでこれを？」

「炉と言っても……たまたまあのような洞ほらを法師様が見つけてくださり……そこで火を焚いているのです」

「もしよろしければ、案内をお願いできますか？」

「ご興味がおありですか？」

「はい！」

「ではご案内します……近道はあるのですが、こちらはちょっと険しいので」

「いえ、そちらで構いません。宜しくお願いします」

「いやその……お召し物が……しかも、匂いが移ってしまうかもしれません」

「ふふ、それもお気になさらず」

　山中の獣道を歩く二人。もともと田人しか通らない道であったため、狭い個所、枝木が繁茂した箇所、蜘蛛の巣、土ぼこり……田人は不安になりかぐや姫を見るが、その度に微笑みを返される。

　田人は前を向くが、その耳まで真っ赤になっている。

「あの、失礼かとは思いますが……ひと目見て、お偉い様の方のお尋ねなのかと思ったのですが」

「まあ、そんなところです」

「そのような方が、このような所にいらっしゃるとは」

「ええ、まあ……」

　川の水音が徐々に近づいてくる。やがて視界が開け、炉のある場所までたどり着く。

　かぐや姫は改めて感心する。

「実に理にかなった構造になっています」

「いえ……まだまだ直したい場所も多いので」

「これは？」

「水の流れる力を使って風が起こせないかと作りました。すぐに壊れてしまって」

「熱した鉄はここで？」

「はい、ここで叩き、熱してまた叩く。繰り返すと鉄が育ちます。火が強ければ鉄も強くなる。ああ、こちらへ来てください」

　二人は壁面の段差を上り、炉の上部へと来る。岩に空いた穴からは炉の熱気が噴き出しており、そこには鉄製の容器が置いてあった。

「熱いので近寄らぬよう。吸い込むと喉も痛めますので」

「これは何でしょうか？」

「はい、黒い石を入れて蒸し焼きにしてあります、これは……」

　かぐや姫は興味深そうに田人の話に聞き入っている。

その様子を見て、田人はかしこまって言う。

「あの……よろしければ、この、鉄焼きの技を買っていただけませんか。あなたのような高貴な方であれば、きっと、この技を広め、万民の田畑を潤すことができるでしょう」

「……この技術を買え、と。面白いことを考えますね。しかし、なぜそのようなことを？」

「はい、自分は法師様に拾ってもらいました。あの方は自身も患い、ひもじい思いをしながらも、世の民の貧しきを悲しむ崇高なお方です。そして親のいない子らを養っているのです」

「そうであったのですね」

「そこで何か、法師様が喜ぶことをしてあげられないかと。買っていただけないかというのは……その、民を救いたいこともありつつ……少しでもやりくりというか」

　かぐや姫の目に光が満ちる。まるで、孤独に曇っていた心が晴れるように。

「何と嬉しいことでしょう。志深き者がそのように悩んでいるのを知って、何もしないわけにはいきません。どうでしょう？私の元に来て、もっと学びを深めませんか」

「え？」

「もちろん、このお寺、法師様や他の子供らにとって、最良となるよう計らいましょう」

　田人はその言葉を聞いて以降、すっかりうつむいてしまった。その様子を見て、かぐや姫は一気に我に返る。うれしさのあまりに浮かれ、強引なことを言ってしまったのか、と……

　あまりにも気まずいものとなった二人の出会い。

　うろたえるかぐや姫、うつむく田人。その両名の間を、川を渡る清々しい風が、通り抜けた―――

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後書き

遂に少年の正体が明かされていきます。

能天気な帝が躍動し始め、宇宙船開発に向けた動きが始まりそうです。

次回もお楽しみに！

高炉やコークス、水車による吸気など、少年の技術への理解の深さが示されるシーンです。（技術的なシーンは飛ばし読みしても今後に影響はありません）

飛車　・・・　竹取物語にて、天人が乗っていたとされる空飛ぶ車。天人が百人乗っていた、と描かれています。

鞴 ・・・ ふいご。金属の精錬・加工に用いる火をおこすための送風器。

吾　・・・　古語で、特に幼い人が自分を表す一人称。私、僕などの意味。

橡　・・・　クヌギ。薪炭用材や建築材に利用されます。作中の描写は、菊炭で有名な川西地区の台場クヌギを見学した際の情景をモチーフにしています。

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