第五話 公達、難題に戸惑う
日が暮れる頃、竹取の翁の屋敷には、相も変わらず五人の公達が集まってきた。彼らはかぐや姫の興味を引こうと、それぞれ笛を吹き、歌をうたい、扇を鳴らすなどしている。
翁は手控えを何度も読み返しながら、伝えるべき内容を心の中で繰り返した。
（しかし、公達にとっては、これまでの音沙汰の無い状況よりは随分ましではないのか？）
そのように思い、少し心に勇気が湧いてきたようだ。
その勢いのまま、公達の前に姿を現した翁。
恭しく礼をし、話しを始める。
「恐れ入ります。このような見苦しい所に長年通っていただき、心からお礼申し上げます。娘に、我の命あるうちにお相手を決めるようにとお願いしましたところ、皆様の中で珍しい品をお持ちいただいた方にお会いする。どなたにお仕えするかはそれで決めましょう、と申しております」
「おお！」
「その珍しいものを持ってきたものと、婚姻すると」
「なるほど、試そうというのだな」
「望むところだ」
「それでは、姫は、一体何をご所望かな？」
と、公達たちが色めき立つ。無理もない。
何せ、これまで何の反応もなかったかぐや姫から、やっと機会をもらえたのだ。
皆の喜ぶ様子を見た翁。これはいけるぞと、まず、一人目の求婚者に伝える。
「石の粉を熱い炉で焼き固めたもので、美しく光り輝くという……」
「ん？石を炉で焼いた……？」
「とてもありがたきものと……」
「……ありがたきもの？焼き物、もしや、『仏の御石の鉢』のことであるか？」
「おお……」
これには他の四人も顔を見合わせた。仏の御石の鉢と言えば、釈迦様が用いたとされるそもそも実在するのかもわからない程の宝物。
（……もしかすると、このような難しい宝物を要求されるのか？）
他の四人も身構えた。
一方の翁といえば、
（やはり教養のある方には伝わるものなのだ）
と勝手に感心している。
これなら行けるぞと、翁は二人目に話しかけた。
「二つ目は、東の海、そこでとれます、銀色の宝物です」
「東の海、銀色の宝物……」
「え、ええ……朽ちることない銀の……」
「朽ちない……不老不死……？『蓬莱の玉の枝』のことか？」
「おお！それです、きっと」
「きっと……？」
「あ、いえ、何でもありません」
深く追究されては困るとばかりに話を区切った翁。そそくさと次へと説明を進めていく。
「三つめは、軽くとも丈夫で、火でも燃えない布……」
「布の宝物……火でも燃えない……となると『火鼠の裘』のことであろうな」
「ひねずみ……？」
「ん？」
「いえ、流石でございます」
公達たちは思案した。
（かぐや姫が欲しているのは、伝説的な宝物ばかり。さらに翁の歯切れの悪い様子は……）
翁も次第に険しくなっていく公達の表情を見て、異変を感じ取っている。
（かぐやは、この方々ですら手に入れることが難しい程の物を要求しているのか？いや、それとも、自分の説明があまりにもまずいのか……）
お互いの想いが交錯する……
さて翁、恐る恐る次の男を見てみるが、なんとその目は翁を鋭くにらんでいるではないか。
翁は思わず目を逸そらしてしまった。
（ええい、ままよ！）
「次は、海にてとれる、五色の玉……」
「……」
その男は沈黙したまま、訝し気な表情で翁を見据えている。
「その手控え、見せてもらえるか？」
「あっ、これはっ。いえ、どうぞ……」
断ろうとした翁であったが、気迫に押され、差し出してしまう。
「なんだこれは……黒、白、赤、青、黄。五色の球……となると『龍の首の珠』のことであろうか……海の底とは龍の寝床か？」
手控えを取り上げられてしまった翁は、冷や汗をかきながら公達の顔色を窺っている。
「さてさて、残るは……これを見るに……難しいな、何をお持ちすればよいということか」
五人目が、手控えを覗きこむ。
「どれどれ、失礼……お守り、燕……これだけでは。もう少し詳しくは、何かないだろうか？」
「いえ、教えてしまっては他の方たちに公平ではなくなってしまうので」
神代から今日に至るまで、これ以上苦しい言い訳もなかなかないが、この求婚者、翁を追求しようともせず真剣に考え込んでいる。
（この推測自体も、試練なのでは……）
と勝手に思いこんでいるようだ。
やがて、はっとした顔をして、
「『燕の子安貝』のことではないか！？」
と言う。
「お気づきになられましたか」
翁ももう、やけくそになっていた。
公達たちはその後、円を組み何やら相談をしている。
「どのように考える？やはりていの良いお断りか？」
「全員お断り、ということだろうな。誰かに肩入れしているようにも思えん」
「これなら、もう来るなと言ってくれれば話が早いものを」
「振られたと思う他ない……まぁこれで区切りがついた」
「それが賢明でしょう。世の女はかぐや姫だけではありません」
などと慰め合いながら、肩を落とし、仲良く都へ帰っていった。
ところが、公達たちは自分の屋敷へ戻ると、思い思いに宝物探しの支度を始める。口裏を合わせはしたが心は裏腹、抜け駆けしてやろうという魂胆だったのだ。
年中屋敷に通い詰めた執念は、容易く散華するものではなかったらしい。
翁が真っ青な顔で、屋敷の内に戻ってくる。
「どのようになりました？」
そこへ、かぐや姫が期待に満ちた表情で、あっけらかんと聞いてきた。
翁はてっきり、かぐや姫は無理難題を吹っ掛けて断りたいだけだと思っていたが、このように駆け寄り結果を知りたがるかぐや姫を見て、本心がいよいよわからなくなってしまう。
「はい、伝えておきましたが。皆、とぼとぼと帰っていきました」
「……そうでしたか」
「それにしても人が悪い。肝を冷やしましたぞ」
「え？」
「伝説の物ばかりお求めになったでしょう。」
「伝説の物？」
「仏の御石の鉢、蓬莱の玉の枝、火鼠の皮衣、龍の首の玉、燕の子安貝。これらはすべて、伝説級の代物しろものと聞きましたが……」
「あの、何でしょうかそれは？」
「あっ……違うのですか？」
「いえ……あの素材たちをそのように……そのような風情がある呼び名があったとは」
「やんごとなき方たちのこと、思い違いなどありません。しかし、そう易く手に入るものではない物のような様子で……」
「少し難しすぎたでしょうか……一番大切なのは立ち向かおうとするその熱意。せめて質問を受け付けることができれば……」
思案するかぐや姫。
翁は懇願するように言った。
「もし宝物を持ってくる方がおられば、その深き心にお応えすべきです」
「ええ、そのつもりです。是非とも協力をお願いしたい！」
「おお！」
翁はその言葉を聞いて、これで少なくとも、公達との約束を違えることはなくなったと、胸をなでおろすのであった……
後書き
加速するすれ違い、結果は推して知るべし……かぐや姫が落胆する姿が思い浮かびます。
次回もぜひ、お楽しみに！
さて、かぐや姫の求めていたものとは……？
一つ目 ・・・ 純白の石を砕いて粉にし、極めて高い熱で焼き固める。真っ白に美しく光り、軽くても壊れにくい → ファインセラミックス
二つ目 ・・・ 東の海の果てにある島の海岸にて採れる黒石を、高温で溶かし得られる、銀に輝く、朽ちることのない素材 → チタン
三つ目 ・・・ 炭を極めて細く、糸のごとくにしたるものを、幾重にも織り、羽衣のごとく軽やかにして火にも燃えない → カーボンファイバー
四つ目 ・・・ 海の底深くに転がる、黒き玉。内部は赤や青、黄色や白の金などが含まれる → マンガンモジュール
五つ目 ・・・ 細かな細工にも向き、熱さにも耐え、ひかげによる病や災いも守る。黒、赤、白が混ざる燕のような色合いの石 → タンタル石
いかがでしたか？一つでも当てたらすごいです……
五つの宝物（竹取物語）
・佛の御石の鉢
仏陀（お釈迦様）が修行中に使っていたとされる、神々しい光を放つ不思議な力を持った鉢
・蓬莱山に生える木の枝
中国の神仙思想に登場する不老不死の仙人が住む理想郷「蓬莱」にあるとされる、きらめく宝石（玉）が枝についた不思議な木の枝。蓬莱は中国の東の海にある、とされています。
・火鼠の裘
中国・インドの火山に住むとされる「火鼠」の毛皮。石綿のことでは？という説もあります。
・龍の首に五色に光る玉
龍の首に存在する、五色の光を放つ不思議な玉。人間には手の届かない永遠や理想の象徴。
・燕のもたる子安貝
ツバメが産むという伝説の貝。ツバメは繁殖力や子育てと結びつけられ、安産・子宝の象徴と信仰されていました。
・これらは竹取物語にて、達成不可能なものの象徴として描かれています。つまり、物語成立時点で作者は伝説だと断じている、と言うことですね。
ちなみに、この物語では公達の名前を出していません。固有名を出すと登場人物が多くなりすぎるので……（そのせいで誰が誰だかわかりにくいという噂も……）
読んでいただきありがとうございます！
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